泡沫に神は微睡む

２話 日々は続く、埋火の如く１

　百鬼夜行が収束したその夜。央都上洛に建つ玻璃院（はりいん）の屋敷は、俄かに緊張を孕んだ騒がしさを迎えていた。

　苛立ちも露わに、玻璃院（はりいん）誉は書斎へと続く扉を開ける。

　後背に続く者たちを一瞥。無言だが明瞭な意図を受け、1人を残し全員が退室した。

　屋敷の中庭に面した書斎は、外界から遠い2階にある。

　普段なら盗み聞きの心配もしないが、誉は厚手の窓掛けで夜闇と電球の揺れる書斎を別けた。

　樫材の書斎机を漁り、引き出した木界符を部屋の四隅に放つ。

　青白い炎を残し、呪符が励起。誉の神気を上乗せする事で、一時的にも強固な結界が立ち上がる。

　――そこまで念を重ね、漸く誉は大きく嘆息を吐いた。

　部屋の脇に設えられた重厚な長椅子（ソファ）へと、崩れるように倒れ込む。

「行儀が悪いね、姫さま」

「誰の所為（せい）だと思っているんだい。

　……否、これは僕の所為（せい）でもあるけど」

　居残った方条（ほうじょう）誘の呆れ声に、誉は靴下を脱ぎつつ険を向けた。

　乾いた泥が靴下から零れ、床の上で砂煙へと変わる。

　土塊（つちくれ）の匂いに擽られたか、少年のように鼻を鳴らして、誉は腕を頭に回した。

　軋む長椅子から、天井で揺れる電球を瞼越しに眺める。

　揺れる光源に慰撫されて、ぽつりと口の端から呟きが漏れた。

「……雨月颯馬（そうま）は？」

「あれ（・・）なら、奥の座敷牢へ放り込んでいる。

　――あんな設備（もの）が残っていたとはね、少し意外だよ」

「時代錯誤は承知の上。壁樹洲（へきじゅしゅう）の華族が仕出かしたやんちゃを、内々に処理する為のものだよ」

　精霊技（せいれいぎ）を行使できる防人は、下手な穢獣（けもの）よりも厄介な存在だ。

　しかも、そうなった相手の大抵が、公になっては困る情報を持ち合わせている。

　沙汰も公にできない事案への対処として、この類の施設が各所に設けられていることを誉は知っていた。

「霊脈封じの座敷牢に閉じ込めたなら、一旦は安心か。

　颯馬（そうま）くんが連れてきた郎党は？」

「あれと隣接の牢だよ。声は届くから、連中の無聊は慰められるだろうさ」

「――そう」

　戦場に出張った雨月郎党に颯馬（そうま）の姿が見当たらない。

　その報告こそ、誉が事の露見に気付かせてくれた切っ掛けであった。

　間に合ったとは云い難いが、それでも最悪を回避できたのは僥倖でしかない。

「放置した方が良かったと思うけどね。あれじゃ、感情の整理もつかんだろう」

　ぽつりと漏れた呟きは、颯馬（そうま）では無く晶への憐れみから。

　言葉の裏に滲む皮肉に、それでも誉は気付かぬ振りを決め込んだ。

　晶たちの間に割り込むのは、悪手であると理解はしている。

　憎悪の応酬を慰撫する方法は、蟠（わだかま）る感情を吐き尽くす事だけだ。

　だが感情論の下す裁きは、往々にして陰惨な結末を許容してしまう。

　行き着く悲劇は、誰もが素知らぬ振り。

　誉はそれを、何より恐れた。

「……方条（ほうじょう）当主は、４００年前の詳細は知らないのかい？」

「不破（ふわ）家が出した神無（かんな）の御坐（みくら）の事かい？　あれが原因で、他洲との力関係が崩れたって事くらいさね」

「ほんの触り程度じゃないか。今後を見据えて、詳細を知っておいてくれ」

　当たり障りのない応えを返され、誉は呆れて視線を向けた。

「当時、神無（かんな）の御坐（みくら）が生まれた際、不破（ふわ）家は御家の危機ってやつでね。

　力を上げていた隣領に呑み込まれる寸前だったそうだ」

　三宮四院からすれば、八家も所詮はただ（・・）人の範疇でしかない。

　神代契約から御家の優遇はしているが、他に好条件が持ち上がれば挿げ替えに躊躇いも無いのが本音だ。

　事実、高天原（たかまがはら）の歴史上に於（お）いて、八家の入れ替えは珍しくない。

　重要なのは、五行陰陽の維持と龍脈の守護に必要な武力を有しているか否か。

　加えて、権勢の所在を明確にするため、神器を与るという結果そのもの。

　三宮四院並の歴史を誇るのが雨月本統（八家第一位）だけという現実こそ、確たるその証左。

　力量に衰えをみせた八家などに用はない。他の華族が台頭したと云うならば、新たな可能性を贔屓するだけ。

　事実、４００年前の不破（ふわ）家も又、数多に起きた八家の凋落と同じ結末を辿る。

　――はずであった。

「そこに神無（かんな）の御坐（みくら）が生まれて、状況が逆転した。

　――ああ。相手方からすれば、運気に見放された気分か」

　飄々（ひょうひょう）とした誘の推察に、誉も身動ぐだけの首肯を返す。

「その華族は、神柱よりも権勢欲を優先する手合いだったらしい。

　僕としてはだから（・・・）、どう（・・）、とも思わないが、」

「――そんな連中なら、伯道洲（はくどうしゅう）の華族と手を組んで神無（かんな）の御坐（みくら）を奪うくらいはやりかねんか」

　何を抗弁しようとも、神無（かんな）の御坐（みくら）を産んだ不破（ふわ）家の優勢は決定してしまったのだ。

　この一点だけで、壁樹洲（へきじゅしゅう）に於（お）ける敗北は確実。

　その華族にとって障碍が神無（かんな）の御坐（みくら）だけならば、排除は当然の決断だったろう。

　――神無（かんな）の御坐（みくら）を奪い、他洲へと譲渡する。

　神無（かんな）の御坐（みくら）という知識が華族の常識だった時代に於（お）いて、起きるはずの無かった暴挙にその華族は及んだ。

　生まれたばかりの幼子ならどうとでもなる等、――甘すぎる見積もりを重ねた果ての結論。

「陣楼院（じんろういん）にしてみたら迷惑な話だろうな。

　神無（かんな）の御坐（みくら）は望んでいても、別に戦を起こしたいとは思っていなかっただろうから」

「強引に囲わなかったのかい」

「大神柱だけだったなら、迷わずに己がものにしようと動くだろうさ。

　だけど、四院が生きるのも人の御世だからね」

　今も昔も、一発逆転を狙う華族など掃いて捨てるほどにいる。

　事態を知った小領の華族たちが奈切領一帯で起こした争乱こそ、４００年前の出来事。

「４００年前の救いは、三宮四院八家の関与が一切無かった事。

　お陰で実質、大きく華族を整理するだけで事が済んだ」

　慨嘆混じり、誉は身体を長椅子から離した。

　休息を求める本音を隠し、当主代行の威光を盾に書斎机へと向かう。

「内乱で三宮四院の学んだ事こそ、八家を除く華族に御坐（みくら）の知識は必要ないという結論。

　厳罰を以て不可触を周知させるよりも、無知無関心でいる方がお互いに倖せだしね」

「けど結局は、起きてしまったしねぇ

　姫さまは良いのかい？　神無（かんな）の御坐（みくら）を退かせるために、随分と安請け合いを重ねたけど」

　揶揄う誘の呟きに、誉からは苦笑だけしか浮かばなかった。

　どれだけ対策をしても、問題は擦り抜けてくる。

　誉が現状に望めるのは、何処まで穏便に事を済ませるかの事後処理でしかないからだ。

「ハッタリは利かせたが、勝算は無い訳じゃない。

　義王院（ぎおういん）も奇鳳院（くほういん）も、絶対に現状を歓迎しないからね」

「断言するね」

「輪堂（りんどう）家が、晶くんの教導に就いている。

　間違いなく、今後の八家を見据えた采配だ」

　央都近傍で起きた騒動は、藤森宮（ふじのもりみや）の監督責任となる。

　奇鳳院（くほういん）家が藤森宮（ふじのもりみや）の派閥である以上、上位の膝元で不興を買う行為は得策で無い。

「なら、義王院（ぎおういん）には逆に働くだろう？　向こうが騒ぎ立てないってのは、

　……雨月が騒動を察知するのを、遅らせるためか」

「そう。雨月の処断を、神嘗祭（かんなのまつり）で下す心算（つもり）だろうね。

　下手に這いずり回られるより、気持ちよく首を差し出させてやれば醜態も少なく済む」

「成る程。姫さま、やった（・・・）ね？」

　誘から向けられる含む笑顔は、誉の仕込みを理解したものであった。

　重要なのは誰が何を歓迎していないか。奇鳳院（くほういん）と義王院（ぎおういん）の温度差こそ、誉の勝算。

　その間隙を利用すれば、玻璃院（はりいん）の立ち回りは難しくない。

　誉が約束した颯馬（そうま）の拘束は、長期的に判断すると利益へ置き換わる可能性が高いからだ

　南北の洲太守を相手取り、気付かれない利益を得る事が誉の狙い。

　玻璃院（はりいん）を静かに支える女傑は、同情を買う陰で望める最大の利益を掠（かす）めたのだ。

「別に問題は無い。短期で見れば玻璃院（はりいん）は場を譲っただけだし、

　――寧ろ、恩だって覚えてくれるかもね」

「善いねぇ。姫さまの謀りはあたしの好みだね、全力で支持させて貰うさ。

　だとすれば、陣楼院（じんろういん）に繋ぎを取っておくべきかね」

「その通り。

　――さて。方条（ほうじょう）当主への義理はこれで果たせたかな？」

　誉の狙いを看破した、大方の本音は其処だろう。

　苦笑を浮かべる誉へ、方条（ほうじょう）誘の笑顔が大輪と咲いた。

　この狙いを成立させる鍵は、陣楼院（じんろういん）との歩調合わせにこそ有る。

　央都に滞在している陣楼院（じんろういん）家は、陣楼院（じんろういん）神楽（かぐら）のただ独り。未だ幼い次期当主と会談を持つならば、声掛けをするべきは弓削（ゆげ）孤城となるからだ。

　軋みを残し、長椅子から身体を起こす。

　電球の揺れる灯色を頼りに、誉は書斎机へと手を延ばした。

　積まれている報告に目を通す。

　壁樹洲（へきじゅしゅう）の戦場に参加した、華族子弟の名簿。大鬼（オニ）の強襲に脇を食い破られたため、衛士候補に大きな犠牲が生まれてしまった。

　軽重総ての負傷も併せれば、今後の立て直しに相当な資本の投入が要求される。

　返す返すも山巓陵守護を言い訳に、前線から逃げた近衛が憎らしい。

　青軍の維持には、相当な手間が割かれているのだ。その結果がこのお粗末だとは、誉は勿論、誰の目にも認め難く映るはずである。

　――三宮。特に軍権を与る藤森宮（ふじのもりみや）も、業腹なのは同じかな？

　当然か。穏健を弱腰と囀る旧家が、三宮から実権を蚕食しているのは有名な噂だ。

　旧家共が噛み切る寸前だった軍権も、これで少しは言い分に余裕が……。

　そこまで思考を進めて、誉は頤（おとがい）を僅かに上げた。

　旧家の目的が軍権の掌握であるのは、誉のみならず知られた有名な噂である。

　直感が囁く違和感に、誉は旧家の動きを具（つぶさ）に思い浮かべた。

「陣楼院（じんろういん）との会談は良いとしても、三宮はどうすんだい？

　宮家はどうしても、姫さまが伝手を繋がないと無理だが」

「不要だよ」思い出すように問いかけた誘へと、誉は短く応えた。

「藤森宮（ふじのもりみや）は兎も角、間違いなく雅樂宮（うたのみや）は知っているさ」

「そりゃ、どうして？」

　苛立ち紛れに、誉は報告書を机上へと投げた。

　虚空に煽られた藁半紙の白が、机を覆うように広がる。

「僕が呪符組合（じゅふくみあい）視察を願い出た時、随分と簡単に許可が下りた。

　それに、義王院（ぎおういん）の静美さまが一時帰郷する際の許可もね。

　――何方（どちら）も、雅樂宮（うたのみや）が噛んでいなければおかしい」

「呪符組合（じゅふくみあい）は祭祀の管轄に入るから姫さまは理解できるが、義王院（ぎおういん）の方はどうしてだい？」

　怪訝な誘の疑問を余所に、誉は万年筆を手に取った。

　滑らかに筆が奔る音が、和紙を通して室内へと響く。

「学生である静美さまの帰郷許可を出したのは天領（てんりょう）学院だ。

　院家の意向が絡むなら、立場が静美さまに比肩しないと面子が邪魔をする」

　ややあって、筆の奔る音に誉の推測が混じった。

　否。推測ではなく、これは確信だ。

「天領（てんりょう）学院に在る緑角館は元々、陰陽省の書庫だ。その関係上、天領（てんりょう）学院の管轄は雅樂宮（うたのみや）が持っている」

　そして五行結界の崩壊。

　暴走からの崩壊でありながら、央都の家屋にはその余波が殆ど無かった。

　誰かが被害を制御するように立ち回っていなければ、この程度では済まないはずだ。

　結界の維持管理は雅樂宮（うたのみや）の管轄。

　一つ一つは偶然で済ませても、ここまで重なれば必然だ。

「ここ最近、旧家の専横は目に余ったがね。特に昨今の流行りが軍権の利権漁りときた」

「権力に隙を目立たせて、雑多を群がらせたか。

　――百鬼夜行の顛末、宮家は旧家の整理で締める心算（つもり）だね」

　神嘗祭の中日程にある三宮御覧は、央洲（おうしゅう）華族である旧家も参加しなければならない。

　時期から考えても、今回の功罪論考はそこで行われるはずだ。

　宮家から軍権を奪った挙句の、この醜態。

　その結論が厳しいものになるのは、予想に容易かった。

「――丁度良い。近衛青軍の連中も、便乗で裁かせて貰おう。

　央洲（おうしゅう）華族ですらない木っ端に期待を寄せるほど、旧家も暇でないだろうしね」

　くつくつと忍ぶように、誉は咽喉（のど）の奥で嗤う。

　その様子を一目、誘が呆れたように返した。

「怖いねぇ、姫さま。

　それで？　雨月颯馬（そうま）には、懇切丁寧に現状を教えてやるかい」

「不要だよ。神無（かんな）の御坐（みくら）の情報は、八家当主とその次期までだ。

　――そう云えば、箝口令は間に合ったかな」

「あたしから指示を出しておいたよ。壁樹洲（へきじゅしゅう）の衛士には利いているはずさ」

　結構。満足に一つ首肯して、誉は手紙を認め終えた。

　机に仕舞い、厳重に鍵を閉める。

「明日から神嘗祭まで、連日会談だと思ってくれ。

　方条（ほうじょう）当主も付き合って貰うよ」

「あたしの義理も叶えてくれたしね。

　――不満は無いよ、玻璃院（はりいん）の姫さま」

　欠伸（あくび）を一つ。踵を返した方条（ほうじょう）誘の後を追って、誉は書斎の扉へと向かった。

　揺れも終えた電球へと手を延ばし、電源を切る。

　ぱちり。無慈悲な音が、静かに書斎へと響いた。

　書斎に落ちる、唐突な夜。

　書斎机の一角。雨月郎党の名簿を始めとしたそれらも斉しく、諸共が闇へと沈む。

　――後に残るのは、ただの変哲もない夜の静寂だけであった。