泡沫に神は微睡む

１３話 逆しま霊道、辿り目指すは神域行７

　銀と青に煌めく残光を振り払い、玻璃院（はりいん）誉（ほまれ）は華燭銀木（かしょくぎんぼく）の銘を与る木刀を構えた。

　刃渡りは１尺（３０センチ）ほど、試合ですら心許ない長さしかない。

　対する誉と大鬼（オニ）の間合いは、凡そ半町（５０メートル）。それなりに開いているが、それでも僅かで削れる距離だ。

　瘴気を纏い、赤銅の波濤が襲い来る。

　相対する玻璃院（はりいん）誉の背はそれなりに高いが、それでも両者を視界に収めれば児戯としか見えなかった。

「よぉし、誉。神域で騒ぐ虚け共を、儂の神器で均（なら）し尽くせ！

　……誉？」

　その背中に抱きついた青蘭は、地を鳴らす大鬼（オニ）へと指を差し命じる。

　しかし期待した応えは返らず、怪訝そうに肩越しの表情を窺った。

　迫る大鬼（オニ）の速度は衰えず、それでも誉の足は小動としない。

「誉？　そろそろ動かんと、危ないと思うのじゃが」

　華奢な少女の肩を叩いて、青蘭が催促を繰り返した。

　化生の迫る現実。

　――それでも微動すらしない誉に、青蘭の焦りが加速する。

「誉。もう大鬼（オニ）が結界の、と云うか儂の目の前じゃ、

　――誉！！」

　―――餓（ガ）、亜（ア）亜（ア）アァァッ！！

　割と涙目で肩を揺する大神柱を余所に、至近まで迫った大鬼（オニ）の拳が誉へと落ちた。

　激突、轟音。

「あ～～！　儂の結界があぁぁっ！？」

　衝撃が大気を揺るがし、大神柱の悲鳴が交差する。

　結界の境界が青く揺らぐ中、巫である少女は銀の残光を曳いた木刀を掲げて見せた。

　縦に振り下ろす切っ先に沿って、木気の飛斬が虚空を刻む。

　玻璃院流（はりいんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、初伝、――鳶尾（えんび）。

　虚空を飛翔するその斬撃は、結界に群がる先頭の一体へ牙を剥いた。

　防人の抵抗には慣れているのか。

　大鬼（オニ）は無防備なまま鳶尾（えんび）を迎え、

　――炸裂する衝撃にその意識を刈り取られた。

　崩れ落ちる先頭の大鬼（オニ）。

　後背で続こうとした同種どもが、戸惑いにその足を止める。

　拙い思考では受け入れられないその現実。

　混乱に陥る大鬼（オニ）を余所に、華燭銀木（かしょくぎんぼく）の切っ先が青の神気を踊らせた。

　確かに大鬼（オニ）は、精霊技（せいれいぎ）に対して高い抵抗を持っている。

　しかしその抵抗は、肌の表層までに限られているのだ。

　肌が精霊力に抗おうとも、大気を介して浸透する衝撃を耐えるほど大鬼（オニ）の内臓は強靭ではない。

　更に言及するなら、誉が行使するのは青蘭の神気である。

　遥か高き神柱の威光を宿す衝撃は、大鬼（オニ）であっても耐えられるものでは無かった。

　誉の精霊技（せいれいぎ）が衝撃を重ねる。

　――押し寄せる大鬼（オニ）の先陣が倒れ尽くした後、思い出したかのように誉の口が開いた。

「やはり、御山の結界は無事のようですね。

　五行結界の外殻だけを陥落（おと）したならば、霊道の要だけを陥落したと見るべきでしょう。

　――僕の見立ては如何でしょうか、あお（・・）さま？」

「莫迦ものぉっ。確かに、大鬼（オニ）の拳程度は防げようが、それ以前に儂の神域を何と心得ておるかっ」

　平然とした誉の口調に、青蘭が遣る瀬無い感情から怒鳴った。

　神籬山に限らず、要山の結界は神域を護る最後の薄皮だ。

　確かに最硬度は誇るが、だからと云って穢（ケガ）レに殴られて気分が良いものでは無い。

「大鬼（オニ）とはいえ、生成り如きに赦せる強度では無いでしょう。

　僕としても、結界の強度を確認できて一安心です」

「そぉいう問題では無いわ！　結界の奥は儂の神域ぞ、強度の有無など儂に訊けば不明も無かろう！？」

　神域の結界を盾代わりにした本音を誤魔化す誉の軽口に、青蘭は少女の華奢な肩を揺さぶった。

　割とではなく本気の涙が瞳に滲む。

　流石に揶揄い過ぎたかと内心で反省をしつつ、誉は大鬼（オニ）へと足を向けた。

「顕神降（あらがみお）ろしを行使している現時点で、僕自身も神籬山の結界から足を出せなくなります。

　――それに、これで確信が得られました」

「……うむ。滑瓢（ぬらりひょん）の狙いは、相生の霊道を越えて高御座（はは）さまに至る事じゃな」

　不承不承とはいえど鋭さを帯びる青蘭の眼光に、流石に気付いていたかと誉も同意を返す。

　外殻の五行結界が破壊されているのに対し、要山の結界は健在。この状況を作り出すためには、要山を結ぶ霊道を分断する必要がある。

　本殿が暴走した龍脈に半壊していた前提を踏まえるならば、陥落せしめたのは相克の霊道だ。

「結界内部にある霊道の要を破壊した手段は、皆目、見当もつきませんが」

「終わった後の手番など、後日にゆっくりと考えれば良いわい。……と云うか」

「？」

　他に何か、優先するべき疑問が残っていただろうか。

　誉の疑問に応じながらも未だ険の残る大神柱の声に、誉は首を傾げた。

「さっさと畜生共を均さんか、莫迦娘っ。

　幾ら無事でも、気分の良いものじゃないわ！」

　呑気な己の巫を涙目で睨み、前方へと指を差す。

　その先では結界の境界に大鬼（オニ）が群がり、犇いて拳を振り下ろしていた。

　霊道と神域。神籬山の結界を守護する頑強な結界が、青の神気を揺らがせながらその総てを弾き飛ばす。

　その光景に、誉の口元を苦笑が彩った。

「――ふふ。ここまでくれば、考えずとも無駄と判りそうですが」

「穢（ケガ）レの思考など知るか。猿（ましら）より頭が悪いと云われても、納得できるわ。

　それよりも早うせい、煩そうて叶わん」

　青蘭と誉の軽口を挑発と勘違いしたのか、大鬼（オニ）の攻勢が一層に激しさを増す。

　至近へと拳が迫る光景に怖じる事なく、誉は結界の境界まで進み出た。

　丹田から練り上げる神気が、少女の肢体を包み込む。

　玻璃院流（はりいんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、中伝、――五劫七竈。

「玻璃院流（はりいんりゅう）に遠当ては難しいけど、皆無じゃない。

　――その一つを、披露しよう」

　精緻に織られた神気の鎧が、大鬼（オニ）の眼前ではらりと解ける。

　帯の如く虚空で舞うそれが、じりじりと濃密な紫電を纏った。

　その場に立つものの耳朶を苛む、多肢が這う音に似た騒めき。

　玻璃院流（はりいんりゅう）精霊技、裏伝（うらのつたえ）。

「――蜈蚣七竈（ごこうななかまど）」

　まるで紫電の肢を蠢かす蜈蚣（むかで）の如く。青の神気で織られたそれを、誉は縦横に振り薙いだ。

　騒めきを残す紫電は、大気との摩擦が発てる衝撃波の残光。

　真横から牙を剥いたその精霊技（せいれいぎ）は、抵抗さえも赦さず大鬼（オニ）の胴体を斬り抜いた。

　次いで縮合から解放された爆圧が、化生の巨躯を曳き潰す。

　――誉が放ったのは、たった数撃。しかし、圧倒的な蹂躙が過ぎた後、その場に生きる大鬼（オニ）が残ることは無い。

「……ま。得意の防御が皆無になるし修得難度が跳ね上がるから、余り好かれない精霊技（せいれいぎ）だけどね」

「派手好みはあか（・・）の領分じゃろ。

　――と云うか誉。真逆と思うが、化生共に接近するのが面倒くさいし、儂の結界を囮にして一網打尽とか、そーゆー策で動いてなかろうな？」

「………………………………さて、これで粗方の騒動は片付いたかな？」

「図星じゃな？　本音はそれじゃな、誉。

　儂の巫の癖に、神籬の結界を盾代わりにするとはどう云う料簡か！？」

　やいのやいのと騒ぐ一人と一柱。その後背へと遠慮がちに、下がっていた衛士の一人が声を掛けた。

「ほ、誉さま。怪我人を全員、此方に集めました」

「有難う。怪我に障るから、これ以上は余り動かないように」

「その。現在、前線に出ているのは方条（ほうじょう）御当主さまのみですが、

　――自分たちの加勢は」

「そっちは不要だよ。

　寧ろ、下手に手出しをして得物を横取りでもしたら、方条（ほうじょう）当主の激怒は免れない。

　……全く、何方（どちら）が鬼か判ったものじゃないね」

　神気に揺らぐ結界越しに垣間見える、方条（ほうじょう）誘の暴れる光景。

　鋭い精霊力の斬断が、揺らぐことなく縦横に奔る。

　――その度に大鬼（オニ）の巨躯や一部分が、玩具のように宙を舞った。

　壁樹洲（へきじゅしゅう）最高位に立つ少女は、そう呟きを残して己の神器を正中に構える。

　戦場の喧騒も遠くへ置き去りに、誉は冷静に華燭銀木（かしょくぎんぼく）の権能を行使した。

「まぁ、あの性格も今は有り難い限り。

　こっちはこっちで、体勢を立て直そう」

　少女を中心に渡る、戦場とは思えない優しい風。

　――涼しくも暖かい薫風の波濤が、その場にいる全員の頬を撫でて過ぎた。

　一度、二度。優しいだけの細波が傷を浚い、その度に痛みが薄れて去る。

　やがて瘴気と暴力の残り香が衛士の身体から去り、誉は大きく呼気を吐いた。

「これぐらいで良いかな。

　――動けるかい？」

「……問題ありません。重篤のものを残し、我々も前線へと戻ります」

「うん、そうしてくれ。だけど、焦らずで構わない。

　――どうやら向こう（・・・）も、片付いたようだしね」

　軽く返し、誉は結界の向こうへと視線を向ける。

　誉の視界の先で紫電が舞い、精霊力が斬断の影を辿り迸った。

　明らかに生成りを越えて年降りた大鬼（オニ）が、胴体を腑分けされて崩れ落ちる。

　それを最後に、戦場へ沈黙だけがただ残った。

「……おかしい」

「何がじゃ、誉。

　――百鬼夜行の殲滅を充分に達成したと、儂は見受けたが」

「だからですよ。大鬼（オニ）を群れの中核に据えていたとしても、この規模を百鬼夜行と称するのは辛うじてだ。

　ここは囮でしょうけど、高御座さまの龍穴を狙うにしては頼りない」

　永い時間をかけてこの策を組み上げたのだろう。それは、伝え聞く限りの情報から見ても確実だ。

　年齢と云う概念を持たない神柱が、有り余る時間を掛けて起てた策。

　確かに強大な群れの襲撃だが、永い時間の手間暇を考えると誉の直感に違和感が残った。

「連絡が確実ならば、似たような規模が要山総てを襲っているのであろう？

　これを５倍と考えたら、間違いなく史上でも最大規模の百鬼夜行じゃぞ」

「……古来より多方面作戦は、愚策の１つ。要山を陥落（おと）したいのであるならば、一点集中が最上です。

　ですがこの手番では、まるで神柱を要山に引き留めておきたいかのような――」

　誉の疑問が形を成そうとした瞬間。その背後で、霊道に続く鳥居が鳴動した。

　龍脈に直結された相生の霊道が、滄溟に揺れる神気を吐き出す。

　初めて目にする神気の輝き。続く衝撃と共に姿を現した人二人分の影を目の当たりに、誉は思わず戸惑いの呟きを零した。

「あれは？」

　♢

　晶へと、重く圧し掛かる霊力が不意に晴れた。

　霊道を奔る龍脈の荒さに揉まれ、固く閉じていた瞼の奥が明るさで満たされる。

――抜けた。

　そう自覚するよりも早く、坂となった地面へと肩から落ちる。

「ぐ、がっ」

「―――卑（ヒ）、非（ヒ）。手順を守らぬゆえか、出口が逆になりましたな。

　然しこれで、身共が巡る要山もあと僅か」

「！！」

　勢いに負けて、晶の身体が二転三転と転げ落ちた。

　痛苦に呻く晶の頭上から、能面の嘲弄が降ってくる。

　意識するよりも早く、危機感から落陽（らくよう）柘榴（ざくろ）を盾に。――砂埃の向こうから突き出された鉈を、臙脂（えんじ）の刀身が辛うじて受け止める。

　能面の指先で青白く呪符が燃え、滄溟と深く神気が昇った。

　揺れる神気は欠けた鉈を覆い、更にその刀身を埋めて伸ばす。

　その光景を目の当たりに、晶の脳裏で疑問が形を結んだ。

「呪符に、神気を封じているのか。

　待て。……そう云えば、今までもそうだったよな。お前が呪符を行使したら、神気が生まれた」

　道術（タオ）を発祥とする符術は、真国（ツォンマ）で花開いた技術である。

　その最大の（・・・）利点は、誰でも行使が可能な事。

　その無視できない利便性は、海を越えた高天原（たかまがはら）でも波及するほど。

　真国（ツォンマ）の神柱と目していた滑瓢（ぬらりひょん）であるならば、行使することに疑問は無い。

　だが、神器（パーリジャータ）を行使した術は、完全に異質なものだ。

　不意に晶の脳裏へと、結論が降ってきた。

「―――卑、匪（ヒ）。流石に気付かれますか」

「そうだよな、全く別の技術と考えていたから間違っていたんだ。

　符術の原点――」

　晶が言葉を続けるのを待たず、能面が勢いよく斬り込んできた。

　放たれる斬撃が、彼我の間合いで火花を散らす。

　打って変わった相手の攻勢は、晶の疑問が正答であることの証左。

　――基本的に滑瓢（ぬらりひょん）が行使する術は、真国（ツォンマ）の道術（タオ）を起源としている。

　しかし道術（タオ）は、飽く迄もただ（・・）人の技術。

　神器であるパーリジャータの権能に、干渉できるものでは無い。

　アンブロージオに教えたという、突き立てられたパーリジャータを引き抜いた技術。

　それは、神気を籠めていたとしても、届き得る技術ではない。

　パーリジャータの造形が、晶の脳裏で像を結んだ。

　白く捻（ねじ）れた石造りの杭の表面に、隙間なく刻まれた真言（マントラ）の術式。

　天領（てんりょう）学院で滑瓢（ぬらりひょん）の出自を追っているとき、ふと目にした一文を思い出す。

　――曰（いわ）く真言（マントラ）とは、現世に干渉する音節を形状に押し込めたものである。

　現世を文章として記述することにより、万世の破壊と再生を再現する輪廻の奇跡。

　潘国（バラトゥシュ）を起源とするその知識は、究めれば偏在する概念ならば自在に出来るという。

　名も伝わらぬ何処かの神柱が広めたとされるそれらは、一種の神器と謳う説すらある。

「……真言（マントラ）は、お前の神器だな。

　お前が司る象だと仮定したら、その知識を下地にした道術（タオ）や、それに連なる技術に干渉できるのも納得できる。

　――滑瓢（お前）は、潘国（バラトゥシュ）の神柱か」

　晶の断言に、返る応えは無かった。神気が虚空へと軌跡を刻み、晶へ猛然と牙を剥く。

　迎え撃つ落陽（らくよう）柘榴（ざくろ）が火花を散らし、晶の足元に後退の気配が生まれた。

　深く海底の輝きを宿す神気が、晶の練り上げた神気を侵蝕。

　――水克火。火行の神気が圧し切られる寸前、負けじと晶は神気を爆発させた。

　晶に残留する神気を蕩尽（とうじん）。回復した神気が、拮抗に目減りを始める。

　神気が尽きる感覚を再び味わい、それでも晶は言葉を続けた。

「水行に強く縁を持ち、潘国（バラトゥシュ）で追放の憂き目を見た神柱。

　ここまで辿れば、お前の正体も限られるな」

「―――卑（ヒ）、婢（ヒ）。それを知ったところで、身共の打倒を思い上がるのは、些かに軽率では？」

　能面の指摘に晶は応えることが出来ない。

　その代わりに、一層激しい剣戟が辺りを支配した。

　数合。火花を散らし、再び落陽（らくよう）柘榴（ざくろ）と鉈が噛み合った。

　能面の指摘は尤もだ。

　仮令（たとえ）、滑瓢（ぬらりひょん）の出自を知り、勝利の道筋を見つける事が叶ったとする。

　だが相手が持っているであろう敗北の歴史を、再現するための準備が足りない。

　それでも、神柱を相手取った晶の勝機は、もうそこにしか残っていない。

　晶も賭けるしかないのだ。

　――晶の賭けが滑瓢（ぬらりひょん）の出自だと、眼前の存在が勘違いしているこの瞬間こそ。

　晶が狙った、最後の賭けの瞬間。

「征ぇえぇぇつ！」「――！？」

　呼気と共に、晶の宿す神気が燃え上がった。

　奇鳳院流（くほういんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、初伝、――鳩衝（きゅうしょう）。

　神気の鬩ぎ合う刃筋が、晶の攻勢に僅かな空隙を生む。

　神柱の油断が招いたその隙間こそ、晶の狙った最後の賭け。

　奇鳳院流（くほういんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、連技（つらねわざ）、――乱繰り糸車。

　隼駆けの残炎を足元に刻み、晶は斬撃の波濤で畳み掛けた。

　残り僅か、あと一歩で能面の喉元に迫れる。

　落陽（らくよう）柘榴（ざくろ）へ注ぎ込んだ神気を総て蕩尽（とうじん）し、晶はその切っ先を能面へと突き込んだ。

　――鈍く、轢音が響き渡る。

　渾身で放つ紫電の突きはしかし、寸前を阻んだ鉈の腹を貫くだけ。能面の眼前へと迫るも、突き込む勢いはそこで終わった。

　朱金の神気が散り消え、一時の静寂が戦場に戻る。

　その様に、能面に隠したそれ（・・）の口元を、嘲弄が彩った。

　――勝った。

　晶の神気は、恐らく残り僅か。落陽柘榴（神柱殺し）の行使を赦さずこのまま圧し切れば、能面に敗北は無い。

　その確信と晶の視線が交差。その揺るがぬ眼光に貫かれ、能面は背筋を舐める悪寒に震えた。

　落陽（らくよう）柘榴（ざくろ）が、朱金の飛沫と化して霧散する。

　半身を残していた鉈が根元から欠け落ち、いきなり自由となった上半身が否応なしに泳いだ。

　踏み留まる事もできない。がら空きとなったその胴体へと、無手のまま晶は再度突きを放った。

「絢爛（けんらん）たれ」

　それは、日輪を泳ぐ鳳そのもの。

　抜刀（ぬ）き放たれた刀身に宿るは、絢爛（けんらん）なる朱金の輝き。

「寂炎（じゃくえん）、雅燿（がよう）！！」

　神柱殺しでなくとも、一握（いちあく）の炎が宿す断罪折伏の輝きに敵うものなど存在しない。

　南天の神気が巨大な槍と化し、能面の胴体に激突。

　互いの神気は鬩ぎ合いに泡立ち、――やがて朱華（はねず）の火気は海底の輝きを越えた。

　拮抗の崩壊は一瞬。轢音が響き渡り、神器の剣身が能面の胴体を貫く。

　神気で象られた槍と化した晶は大きく踏み込み、

　――突き込む勢いのまま晶と能面は霊道の入り口に激突した。

「これで終わりだ、滑瓢（ぬらりひょん）！」「―――婢（ヒ）、匪（ヒ）、匪（ヒ）ィ！　お見事」

　晶の宣言と能面の賞賛が交差。

　莫大な熱量が胴体から顔面へと斬り昇り、能面の下半分が割れ砕けた。

　――その奥から覗く。乱杭歯に青黒い肌。俗なだけの浅い瘴気が、能面の隙間から溢れる光景。

　金色に濁る鬼種の眼光が、晶の視線と交差する。

「！？」「―――婢」

　疑問が晶の吐息に乗るよりも早く、２人の身体は霊道へと呑まれた。

　♢

　莫大な神気が交差する僅かな間、誉は眺める事しか出来なかった。

　あれだけの熱量を至近で受ければ、如何に巫と云えどもただでは済まないからだ。

　否。それよりも何よりも、状況に理解が追い付かない。

「あれを、彼がなぜ持っている？」

　霊道から現れた、片方の顔だけは知っていた。天領（てんりょう）学院を離れる直前、僅かに言葉を交わした少年。

　その掌で閃く臙脂（えんじ）の太刀は、玻璃院（はりいん）の伝承に残る落陽（らくよう）柘榴（ざくろ）の特徴に記憶があった。

　奇鳳院（くほういん）当主にのみ与ることが赦される、珠門洲（しゅもんしゅう）の至宝。

　仮令（たとえ）、晶が奇鳳院（くほういん）嗣穂（つぐほ）と婚約関係にあったとしても、神器を与るのは越権行為に当たる。

　だが、それらの理解を越え、現実は眼前で朱金の神気を舞い散らした。

　攻めて防ぎ、晶と能面の神気が鬩ぎ合う。

　絢爛（けんらん）華麗たる光景に圧倒される中、誉の背中で青蘭がぽつりと呟いた。

「……どうなっておる？」

「あお（・・）さま、何か知っているのですか？」

「知っておる。……否、知らぬ。

　一切が理解できん。あれは、誰じゃ？」

「は？」

「場合によっては、状況が最悪になるぞ。

　あれの神気、あか（・・）のものか」

「ええ。天領（てんりょう）学院に滞在している少年で、

　……確か名前を晶と云いましたか」

　青蘭の呟きに、誉の片方で草を踏み分ける音がした。

　――何時の間にか、清冽とした気配が立っている。

　後方に下がらせた衛士の一人か。特に意識を向けることなく、誉はただ記憶を探ってその名前を舌に乗せた。

　誉の隣、１２を数えたその少年が、神気の飛び交う攻防を視界に映す。

　やがて戦闘は決着を迎え、猛る火気が能面を貫き霊道へと。

　その終焉に垣間見えた晶の相貌。――少年の瞳孔が大きく開いた。

　♢

　霊道を潜るのはこれで何度目か。

　圧し掛かる霊圧を気力だけで撥ね退け、晶はそれでも能面を貫く腕を止めなかった。

　じりじりと斬り昇る剣身が、青黒く本性を現した能面の地肌を灼いていく。

　滑瓢（ぬらりひょん）の神器であったものは、燃えた木の残滓（のこりかす）が落ちるだけ。

　その奥で、金色の濁眼が嘲弄に歪む。

　神柱とも思えない異形を目の当たりに、晶の呟きが忘我と漏れた。

「何だ（・・）、貴様、　、　？」

「―――婢、匪（ヒ）、匪（ヒ）ィ。勝ッタ。命ヲ果タシマシタゾ、主上！！」

　満ちる神気に瘴気を灼かれ、能面の欠片が総て灰と落ちる。

　露わとなったその相貌は、ざんばら髪に青黒い地肌。乱杭歯と２本の角。

　飢餓で死んだ女の精との謂れを持つ、鬼種の１つ。

　――般若が片言の勝利を叫び、呆気なく寂炎（じゃくえん）雅燿（がよう）の神気に呑まれて消える。

「どうし、　、　、

　――がっ！？？」

　予想だにしなかった結果に、晶の思考が止まった。

　混乱から、立ち止まる。

　とす。その背中へ軽い音が突き立ち、一拍遅れて衝撃が灼け広がった。

　悶絶に崩れ落ちかけながら、背後を振り返る。

　揺れる視界に映る、感情の浮かばない咲の相貌。

「―――卑、非。驚きましたかな？」

「滑瓢（ぬらりひょん）！！」

「左様。身共の策まで残るは、後１枚に御座いますれば。

　今暫しの、お付き合いをお願いしたい」

　視界が、世界が鳴動を始める。

　その総てが神域の深みへと崩れ落ちる中、咲の能面をつけた滑瓢（ぬらりひょん）との最後の戦いが始まった。