泡沫に神は微睡む

１３話 逆しま霊道、辿り目指すは神域行６

「晶！」

　顕神降（あらがみお）ろしを行使しているのだろう。

　嗣穂（つぐほ）の後背から覗く朱華（はねず）の声が、歓喜を満たして晶に届いた。

　少女の信頼に背中を押されるが侭、朱金（あけこがね）の精霊力が猛りを上げる。

「吹（フ）！」「―――卑ッ！！」

　吐息が交差し、晶は八相から袈裟斬りに斬り落とした。

　同時に踊るような歩法。能面の鉈が翻（ひるがえ）り、晶の放った剛の一撃を容易く弾く。

　撃音。金属の爆ぜる音に、互いの斬道が明後日の方向へと向かった。

　当然の結果に晶は、小動（こゆるぎ）も臆さず足を踏み込む。

　斬撃が幾重にも放たれ、刃鳴る唸りが晶へと響いた。

　間抜けとも見える能面とは裏腹の、踊るような歩法。その斬撃は悉く、晶の斬閃が叩き落す。

　流派すら不明の剣技に最初こそ戸惑ったが、剣を交える事は既に３度。

　ぬるり（・・・）と防御の奥に忍び寄るような独特の戦術も、これだけ重ねれば剣理の一端程度は晶の理解に及んでいた。

　自身に届く斬撃だけを弾いて、更に一歩。

　巍々と揺るがぬ晶の前進に、小兵の足が後退の気配を覗かせる。

　――逃す心算（つもり）は、毛頭に無い。莫大な精霊力を落陽（らくよう）柘榴（ざくろ）の刀身に猛らせて、晶は斬撃を水平に振り抜いた。

「勢ェイッ！！」「むぅっ」

　地を蹴る能面の咽喉（のど）が、戸惑うように吐息を漏らす。

　気付いても遅い。唸る落陽（らくよう）柘榴（ざくろ）の切っ先に、幾重もの影が生まれた。

　晶の斬撃は疎か、斬断する決意よりも速く落陽（らくよう）柘榴（ざくろ）の権能が迸る。

　――斬。

　防御を無為と帰す斬撃に撫で斬られ、樹々が地響きを立てて幹から落ちた。

　樹々が滑らかな断面を曝す光景に、身体（み）を沈めて矛盾の刃を潜り抜けた能面の男がぼやく。

「防御を厭わぬとは、恐ぅものですな。

　それなりに干戈を交えた仲、刃に語らうのも雅と思いましょうか」

「好き放題やってくれた貴様に、悠長を赦すかよ！」

　能面越しに投げられる戯言を吐き捨て、晶の足が地を蹴った。

　一足一間。未だ拙くも晶の縮地が、彼我の距離を溶かす。

　大上段（火行の構え）から袈裟斬り、胴払い。重ねられる斬撃は、しかし翻（ひるがえ）る鉈が難なく捌いていった。

　――硬い！

　能面が覗かせる嘲笑の気配を敢えて無視し、晶の足が更に一歩を踏み込んだ。

　相手の鉈は、晶が半ば断ち切っている。

　間合いは晶が有利であるのに、手数を封じる斬撃からその事実を実感できずにいた。

　せめてもの抵抗で放った斬り払いも、僅かな神気の爆発と併せて滑瓢（ぬらりひょん）に後退を赦してしまう。

「若いですなぁ。御坐（みくら）どのと云えど、剣の実力は必要なのでは」

「くそっ」

　踏み込んで攻勢に入れても、相手が圏外に逃れてしまえば無意味となる。

　強力な神気の一撃だが、過ぎる威力を晶は持て余していた。

　悔悟を罵倒ごと吐き捨てる。もう一度間合いを詰めるべく、落陽（らくよう）柘榴（ざくろ）を――。

「晶さん」「っつう」

「―――卑ッ！！」

　脇から踏み込んだ嗣穂（つぐほ）が、滑瓢（ぬらりひょん）の鉈を狙った。

朱金（あけこがね）に彩られた刺突が鉈の腹と噛み合い、火花を交えた神気が爆ぜる。

　足元に落ちる残炎を踏み潰しながら、嗣穂（つぐほ）は揺るがぬ攻勢を畳み掛けた。

「嗣穂（つぐほ）、晶へと降りる。援護しやれ！」

「申し訳ありません、あか（・・）さま。

　――それを赦してくれる相手ではないようです」

　近くに立てば同時行使も可能な顕神降（あらがみお）ろしであるが、神柱を降ろした器に加護の優先権は存在する。

　神器を持つ晶へ朱華（はねず）が降りれば戦局が一変するのは道理だが、巧緻を極める滑瓢（ぬらりひょん）の技量にその機会を見出すことは叶わなかった。

　何しろ、精霊技（せいれいぎ）を繰り出す余裕すらないのだ。

　ここで顕神降（あらがみお）ろしなどと、悠長も良い所である。

「巫と御坐（みくら）どの。2人掛かりを凌げるとは、身共の技量も捨てたものではありませんな」

「――いいや。お陰で充分に、神気を練れた」

　嗤う能面を遮り、晶と嗣穂（つぐほ）の体勢が入れ替わった。

　その掌中に猛るは、朱金（あけこがね）の神気を臨界まで込めた神器の一撃。

　――威力を持て余すならば、それ以上の火力を以て一帯ごとを圧し潰せばいい。

　奇鳳院流（くほういんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、止め技、――焙烙鶫（ほうろくつぐみ）。

　幾重にも爆ぜる神気の衝撃が、空間を飽和して能面の身体を呑み込んだ。

　如何に強靭な穢（ケガ）レであっても、真面（まとも）に受ければ無傷で済まない一撃。

　周囲から圧壊する爆炎はしかし、滄溟に揺れる輝きによって奥から塗り潰された。

「これを防ぐかよ。厄介だよな、神気ってのは！」

「残念ながら身共に神気が赦されている限り、御坐（みくら）どのの炎と云えど、及ぶ熱量ではありませんぞ」

　青白く燃え散る呪符を指から弾き飛ばし、嗤う能面が渦巻く炎から抜け出る。

　大抵の化生を消し飛ばす一撃はしかし、無傷の相手に晶がぼやいた。

　神柱そのものでもある神気は、そのものから象を宿す。

　神気はそこに在るだけで、神柱にも侵しがたい堅牢な領域となる。

　攻めあぐねて後退しそうになる晶の足を、嗣穂（つぐほ）の叱咤が喰い止めた。

「戯れはそこまで」

　嗣穂（つぐほ）の放つ斬閃が踊り、迎え撃つ能面に一方的な防戦を選ばせる。

　神柱が神気に護られていたとしても、晶や嗣穂（つぐほ）も同じ土俵に立っているのだ。

　玖珂太刀山（ここ）は朱華（はねず）の神域。敵が見せる海底の輝きよりも強く、朱華（神柱）の加護が晶たちを護っているのだから。

「ここはあか（・・）さまの神域、私たちの方が有利です。焦らず、確実に防御の上から圧倒すれば、私たちに敗北の理由はありません」

「応！！」

　冷静に追い詰める嗣穂（つぐほ）の後背を、晶も負けじと追いかけた。

　少女と肩を並べ、自然と呼吸（いき）を合わせる。

　匕首と落陽（らくよう）柘榴（ざくろ）。刃金と臙脂（えんじ）の刀身が、同じ朱金（あけこがね）の輝きに彩られて牙を剥いた。

　人数の差は、そのまま手数の差である。

　朱金（あけこがね）の斬撃が花と咲き、次第に能面の対応が遅れ始めた。

　交互から繰り出される斬撃に、次第に足から後退の気配が覗き始める。

　形勢が完全に傾いたその瞬間、繰り出す鉈の勢いが衰えを見せた。

　決壊は刹那の内に。

　刃渡りが半分から無い鉈が嗣穂（つぐほ）の匕首に弾かれ、がら空きとなった能面の咽喉（のど）奥へと落陽（らくよう）柘榴（ざくろ）の切っ先が吸い込まれた。

　――山ン本殿の加勢で凌ぐ予定であったが、どうにも遅れている様子。

「……仕方あるまい」

　九法宝典を正式に破壊するためには、神柱と強く縁を結んだ火気を以て正面から相対する必要がある。

　嘗て己が成し得た偉業の、忠実な再現。

　だが、この時点で敗北する予定は、山ン本五郎左エ門であったはずなのだ。

　その到着が遅れている今、ここで能面が敗北する訳にはいかなくなってしまった。

　策の進行が速すぎるためか、別の要因があるのか。

　迫る致死の斬撃に、能面の奥で歯噛みを一つ。それ（・・）は、用意されていた切り札を懐から引き抜いた。

　能面の掲げた剣指に挟まれ、数枚の界符が海色の神気を放つ。

　真言を瞬時に組み上げ、能面は強固な結界の檻を編み上げた。

「「！」」

　完全に止めと確信していた二人は、爆ぜる神気に対応が遅れる。

　水克火。火気に対して優位にある水行の神気が、落陽（らくよう）柘榴（ざくろ）を結界へと封じた。

　掌中から柄の手応えが消え、落陽（らくよう）柘榴（ざくろ）ごと斬閃が消え去る。

　その感触は、晶の記憶にも新しい。

「神器の封印！？」

「然様。波国（ヴァンスイール）への策動を謀った折り、神器の神域特性を模倣いたしました」

　瞬転。手数が無為と散った晶の眼前に、嘲弄する能面が迫った。

　退き足で後退しようにも、攻め足を踏み込んだ晶の初動は致命的に遅れる。

　胸ぐらを掴まれ、晶の身体は霊道の入り口へと押し込まれた。

「――火行に属するものを対象に数秒が限界ですが、それで充分」

　爆ぜる音と共に結界が消え去り、――掌中に返る落陽（らくよう）柘榴（ざくろ）の手応え。

　考えるよりも早く切っ先を突き立てようと、

「晶！」「晶さん！！」

　朱華（はねず）と嗣穂（つぐほ）の指先が向かう先を重ね、神域に縛られた朱華（はねず）ごと嗣穂（つぐほ）の身体が霊道の境界から弾かれる。

　――晶の抵抗も遅く、その身体は能面と共に霊道の奥へと落ちた。

　♢

　神籬山の麓では、戦況が混乱の一途を極めていた。

　戦場となった平地の其処彼処から精霊力が弾け、その度に鈍く土煙が立ち昇る。

　土煙の狭間から垣間見える赤銅の肌。

　大抵の精霊技（せいれいぎ）を無為とし、類稀な暴力を以て戦場を蹂躙する存在。

　化生（中位の穢レ）でも脅威と知られる大鬼（オニ）の群れが、今まさに平地を蹂躙しようとしていた。

「防衛線、突破されました！」

「何としてでも持たせろ。前線は深く切り込むな、後退させて防衛に固めろと通達――」

　飛び交う指示も焦りが先立ち、若いそれが目立つ。

　近衛の衛士も軒並みが大鬼（オニ）の暴力に蹂躙され、残っているのは学院の衛士見習いだけであった。

　守勢の足並みすら乱れる中、指揮に用意された拠点へと影が落ちる。

「！？　退ひ――」

　暫定で指揮権を持つ衛士の一人が頭上を見上げた。

　影の正体に愕然と警告を叫び、地響きを立てて落ちる大鬼（オニ）の巨躯に踏み潰される。

　―――餓（ガ）亜（ア）ァッ、亜（ア）ァッアアァァァッ！！

　壁樹洲（へきじゅしゅう）の隊列が半壊したと理解したのか、乱杭歯を剥き出した大鬼（オニ）が喜悦に染まった。

　逃げ惑う衛士たち（エサども）を睥睨し、その巨腕を振り上げる。

　周辺を薙ぎ払うべく、振り下ろし――。

「お通りよ、」

　それよりも速く、大鬼（オニ）の正面へ女性の影が差し込んだ。

　虚空に差し伸べる掌が、心奧に納刀められたその一振りを抜き放つ。

「――非時之逆波（ときじくのさかなみ）」

　その一撃は、初動からの一切を見透すことが叶わなかった。

　残心から漸く、刺突だと判る程度。

　しかしその威力は、絶後の一言に尽きた。

　遅れて轟く衝撃が地肌を捲り上げ、精霊技（せいれいぎ）すら跳ね返すはずの大鬼（オニ）の胴体へと大きく孔を穿つ。

　玻璃院流（はりいんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、中伝、――雪割一華（ゆきわりいちげ）。

　――貫く衝撃は大鬼（オニ）を体内から圧し広げ、耐え切れず巨躯が粉微塵に弾け飛ぶ。

　巨大な化生から飛び散った臓腑が、地面を斑（まだら）に染めた。

「何だい、何だい。鉄火場と愉しみに来てみれば、大鬼（オニ）が一つ（ひぃ）、二つ（ふぅ）の……。と云うか、小粒（生成り）ばかりかい。

　――数ばかり揃えてもねぇ、一寸（ちょい）とばかり喰いでが少ないよ」

　笑う女性の左眼を覆うのは、朱と青で鮮やかに染められた刀の鍔。

　――八家第四位、方条（ほうじょう）家当主である方条（ほうじょう）誘である。

「ほ、方条（ほうじょう）御当主さま！！　到着早々に不躾ではありますが、前線の崩壊が著しく。ご助力を願いたくあります」

「ああ、判っているよ。総員即刻、退避。

　――大鬼（オニ）はあたしが喰い尽くす。前線の撤退を急がせな、巻き込まれても知らないよ」

　軽く返るその口調に、衛士見習いの表情に気力が戻った。

　方条（ほうじょう）家当主の実力は、戦を好む性格と併せて夙に有名だ。

　――前線に出張りたがる性格も、今は迷惑より有り難さの方が勝つ。

　短く謝辞を残して、衛士見習いは身体を翻（ひるがえ）した。

　安全な後方へと退避する意味もあるが、それよりもこの場に残る方が不味いからだ。

　巻き込まれても知らないは、嘘でも誇張でもない。

　内功に秀でる玻璃院流（はりいんりゅう）は、その反面に外功を苦手とするからだ。

　特に威力の調節が難しい。

「さぁて、――雨月の坊やが到着するまでは、保って四半刻（３０分）が精々かね。

　一撃気張って、処理をするとしようか」

　襲い来る大鬼（オニ）の群れを睥睨して、誘は全力で精霊力を練り上げた。

　元より手加減する気など、――毛頭から無い。

　玻璃院流（はりいんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、止め技――。

「下野弾（しもつけはず）み」

　地面で炸裂する衝撃が、見える範囲の大鬼（オニ）を足元から浚った。

　威力ではなく、足止めを主目的とする珍しい止め技。

　――当然、本命は次撃である。

　起き上がろうと藻掻く大鬼（オニ）の只中へと、誘は躊躇う事なく身体を躍らせた。

　玻璃院流（はりいんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、中伝――。

「残照楓（ざんしょうかえで）」

　その手に掲げる直刃の太刀が大鬼（オニ）の胴体へと吸い込まれ、

　――抵抗を見せないまま刀身が振り抜かれた。

　虫の羽音に似た騒めきを刃筋に纏い、まるで舞うかのように大鬼（オニ）の間を擦（なぞ）り抜けていく。

　碌（ろく）な抵抗も出来ないまま、そこに残されたのは大鬼（オニ）だった残骸が殆ど。

　残った一匹が漸く立ち上がり、理解できない惨状に逃げ腰を見せる。

「最後の一匹、逃がさないよ！」

　―――亜（ア）餓（ガ）ァッ！？

　大鬼（オニ）の巨腕へと刃が突き込まれ、初めて覚えた痛苦に悲鳴が上がった。

　しかしそこが限界であったか、精霊技（せいれいぎ）の勢いに衰えが生まれる。

　次第に消える、羽音と振動。

「おや？」

　―――餓（ガ）亜（ア）アアァァァッ！！

　そこに乾坤一擲の勝機を見出したか、大鬼（オニ）が反撃に吼え猛った。

　振り上げられる大鬼（オニ）の巨腕を見上げ、それでも誘は不敵に嗤う。

　――衛士見習いならその膂力は猛威だろうが、本来の玻璃院流（はりいんりゅう）に回避など必要無い。

　玻璃院流（はりいんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、中伝――。

　轟音と共に叩き落された拳を顔面から受け止め、無傷のままに女傑は告げた。

「五劫七竈」

　その精霊技（せいれいぎ）を行使すると、玻璃院流（はりいんりゅう）は人の形（なり）をした塞と化す。

　近距離最硬を誇る防御の精霊技（せいれいぎ）で拳を圧し除け、誘は神器を振り翳した。

　残るのは、大鬼（オニ）を処理するだけの単調な作業だ。

　神器の権能は、敢えて行使を控えている。

　弓削（ゆげ）孤城の戦果へと迫るために、それは彼女が己に課した傲慢な覚悟の1つ。

　大鬼（オニ）の防御ごと、誘は次々とその巨躯を斬り伏せる。

　大鬼（オニ）の頭数（かず）が元の３分の１まで減った頃、やがて大鬼（オニ）も相対するだけ無駄と理解したのだろう。

　頭数の差に任せて誘を足止めしつつ、数体が神籬山へと足を向けた。

　脅威となるのは精々が誘だけで、残りは碌（ろく）な抵抗もできない未熟者。

　ならば神籬山の結界だけでも破壊して、せめてもの意趣返しを目論む。

　大鬼（オニ）の拙い思考で立てた戦術は、誘の目から見ても明らかだ。

　死兵として押し寄せる大鬼（オニ）を捌きながら、ちらりと視線を神籬山へと向ける。

　――だが、足を向けようと考えることもなく、軽く肩を竦めて迫る大群へと。

　相手に届いているだろうと確信した呟きだけが、女傑の口元を彩った。

「遅かったねぇ。ま、物足りないだろうけど、その残りで我慢しておくれ」

「――どうせ、そう言い訳する心算（つもり）だろうさ」

　山の結界を護るよりも、大鬼（オニ）の頭数を削る方が面白いから優先したんだろう。――そうに決まっていると確信して、参道から麓へと降りた玻璃院（はりいん）誉は誘を睨んだ。

　誉の後背で、壁樹洲（へきじゅしゅう）の大神柱である青蘭が拳を振り上げた。

　当たりもしないのに、意気軒昂と正拳突きを繰り返す。

「征くのじゃ、誉！！

　この切羽詰まった難事に面倒を起こしてくれよって、滑瓢（ぬらりひょん）とかいう戯けは速やかに磨り潰せぇっ！！」

「……あお（・・）さま、少しは落ち着いてください。

　神気が揺れて、うまく制御できません」

「莫迦もの、儂は充分に落ち着いておる。

　悠長に構えておらんで、さっさとあの程度、――うにょうっ！？」

　僅かに宙を泳ぐ青蘭の身体が正拳の勢いに負けたか、くるりとそこで１回転した。

　どういう理屈か、勢いのまま更に２回転。

　泳ぐ腕で誉へと抱きついて、漸く止まる。

「ふみぃぃぃい……」

「云わん事じゃない。

　――結構、そのまま落ち着いていてください」

　後背の青蘭に言葉を残し、男装の佳人は虚空へと手を差し伸べた。

　自身の心奧に納められた、その一振りを掴む。

　――それは生きとし生ける繁栄の証にして、民草の栄光を讃える燈火の熱（ほて）り。

　何処までも青く、蒼く、碧く。澄み渡（わた）るほどに深い紺碧の神気が、誉の掌中に凝った。

　銀の枝葉がその拳を覆い、更に長く伸びる。

「咲き誇れ、――華燭銀木（かしょくぎんぼく）」

　刹那の後に顕れたそれは、銀色に輝く一振りの木刀であった。

　大鬼（オニ）を相手に斬るは疎か、殴るにも頼りないそれを、気負う事なく振り払う。

　誉の眼前で籠められた神気が波濤と化し、先頭の大鬼（オニ）へと向かった。

　頼りないだけの神器が生んだ一撃はしかし、方条（ほうじょう）誘にも匹敵する威力でその進行を足止めする。

「――うん。まぁまぁかな？」

　自身が最も好む神器を一瞥し、誉は薄く満足の呼吸（いき）を吐いた。

　日天が僅かに傾きをみせた頃。

　――青く澄み渡（わた）る神気が猛りを上げ、神籬山の戦況は漸くその転換を迎えた。