泡沫に神は微睡む

１話 己に問い、されど日々は巡る２

　火焔を払って尚、平原には戦闘の熱が蟠（わだかま）っていた。

　戦闘は終わったが、練兵たちにとっては寧ろ、これからが本番である。

　風も無く茹だる大気に晒される中、勘助は練兵仲間たちと肩を並べて穢獣（けもの）の死骸を片付けていた。

　一際大きい鹿の死骸を持ち上げようと勘助が屈んだ時、背後からの手が勘助の伸ばそうとした先を掴む。

「――手伝う」

「晶か。

　……すまん。そっちを頼む」

　言葉少なく応じる声に、晶は鹿の後肢を持ち上げた。

　常の応酬すら無いまま死骸を運び、晶たちは死骸を穴に放り捨てる。

　清め水を振り掛けると、死骸から漂う瘴気の残滓が音を立てて青白く燃え上がった。

　ちりちりと音を立てる炎に煽られたか、晶の纏う羽織が微かに踊る。

　言葉の無いまま暫しの後、努めて冷静を装い晶が口を開いた。

「誰だ？」

「……安吉（ヨシ）だ」

「そうか」

　言葉短く告げられたその名前に、晶は僅かに目元を歪める。

　犠牲となった練兵の名前は、晶も良く知る一つ年配のものだった。

「彼奴、残り何年だったっけ？」

「さぁ。

　――もう直ぐ、もう直ぐ。馬鹿みたく繰り返してたから、１、２年ってとこじゃ無ぇか？」

「丁稚先は？」

「大工の……、いつも通りだろ。

　食い扶持が減ったことに喜ばれて、雑用が増えたことに愚痴を云われて。

　――終わり」

「故郷は？」

「知らねぇよ。

　誰だって云いたく無ぇし、……訊く心算（つもり）も無かったろ」

「だけど……」「あのさ、晶」

　云い募ろうとする晶を遮り、勘助はその視線をひたと迎え撃った。

「安吉が最初じゃない。

　今年に入って８人はやられているし、その前はもっと酷かった。犠牲の無かったこの2ヶ月が異常なだけだ。

　……お前だって見たことあるだろ、気にし過ぎると潰れるぞ」

　仲間の死に直面したことで精神に変節を来すのは、練兵において普通の出来事だ。

　ただ塞ぎ込むだけなら問題は無い。だが極端な行動を取り、他人を巻き込んで破滅するものも年に一定数出てくるのが問題だった。

　晶の言動に同様の気配が滲んでいることを、付き合いの長い勘助は嗅ぎ取っていた。

「…………………………」

　眦（まなじり）を歪めて、晶は勘助を正面から見返す。

　云わんとする事は自覚してもいたのだろう。口から出ようとする抗いの意思は形にならず、僅かに唇が震えるに留まった。

「……片付けが終わったら帰ろうぜ。

　握り飯食って寝ちまえば、明日はまた仕事だ」

「……そうだな」

　後に交わす言葉は無い。

　２人肩を並べて、黙々と死骸を片付けた。

　安吉が最初じゃ無い。そんなこと、晶だって充分に理解している。

　守備隊に籍を置いている以上、犠牲無く終わることは不可能だという事も当然に。

　練兵の時は良かった。仲間の死も、現実の不満も、全て上に押し付ければ気は済んでいたのだから。

　――だが今回は、晶が正式な防人になって初めての任務だったのだ。

　作戦の流れも、配置も、全て晶が決定した。

　誰にも責任を押し付けることが赦されない。

　安吉の犠牲は、その結果であるという現実。

　これは晶だけの問題だ。

　それは神柱ですら手出しできない、晶だけの心の問題（きず）。

　……阿僧祇（あそうぎ）や咲が立つ場所を見据えるようになり、晶は仲間の死という逃れる事の出来ない現実（責任）を目の当たりにしていた。

　♢

　華蓮（かれん）中央。赤提灯が軒を連ねる呑み屋（ドヤ）街を、一人の中年男が急ぎ足に歩いていた。

　饐（す）えた臭いと煙草の煙。悪臭、汚臭の類だが、気にするものは此処（ここ）にはいない。

　いるのは、日頃の鬱憤（うっぷん）から酔いに逃げた男ども。

　手軽な酒を求めた酔漢が犇（ひしめ）く中を摺り抜けて、男は確固たる目的の場所を目指す。

　――やがて男は、場末の奥に建つ一軒の前へと辿り着いていた。

　暖簾が下げられたままの呑み屋。気配はあるものの、胡乱な様子に客が覗くことも無い。

　僅かに灯明が漏れている店の前には、見るからに華族出の文官然とした男だけが佇んでいた。

　中年男の到着に、僅かに視線を上げて自然と逸らす。

「――巳波（みわ）様、お久しぶりです」

「……２階（うえ）でお待ちです」

　卑屈に頭を下げる中年男は、言葉少なく返す巳波（みわ）の応えに再度頭を下げて店内へと入った。

　慣れた店内。興味も無さげな店主の脇を通り、ぎしぎしと建付けの悪く狭苦しい階段を上る。

「随分と早い到着（おつき）で」

「気にしなくて結構」中年男に追従する巳波（みわ）は、そっけなく口を開く。

「こちらも暇ではありませんので」

「左様で」

　その返答に抗弁も持たず、男は軽く肩を竦めて応じるに留めた。

　２階に上がって直ぐの襖を開ける。

　建物自体が傾いているのだろうか、建付けの悪い音と共に襖を半ばまで開ける。

　橙色の灯りが男を迎えるその奥で、初老の男性が徳利（とっくり）を傾けていた。

「お久しぶりです。

　――万朶（ばんだ）様」

「……来たか。まぁ座れ」

　奥座敷の窓際には、守備隊総隊長である万朶（ばんだ）鹿之丞（かのすけ）の姿。その許しを得て、男は万朶（ばんだ）の傍に座る。

　ひらひらと掌を払い、万朶（ばんだ）が巳波（みわ）を襖の外へと追い出す傍ら、中年男は新しい徳利（とっくり）を手に甲斐甲斐しく万朶（ばんだ）のお猪口を求めた。

「失礼いたします。

　――ささ、一献。お注ぎいたします」

「ふん。随分と、気が利くようになったじゃあないか。

　本庄（ほんじょう）の家で覚えたのか？」

「はは。永い年月を生きていますと、こういった小技も莫迦にならんと実感いたしますので」

「……そんなものか」

　万朶（ばんだ）はお猪口を傾け、干されたそれが乾く間を与えずに新たな酒が注がれる。

　新たな酒を傾ける前に、万朶（ばんだ）は開け放たれた窓の外へと視線を遣った。

　奥まった場所だが、やはり人通りも多い。更には宵の口だというのに、遠くからは怒号が飛び交う様子さえ届いてくる。

「窓をお閉めいたしますか？」

「要らん。

　――見ろ、友俊（ともとし）。我々（守備隊）が今日も穢（ケガ）レから守ってやっているというに、この苦労も知らず呑気なものだ」

　実際のところ、万朶（ばんだ）が実戦に足を運んだことは殆ど無い。

　血縁と政治力学の結果である万朶（ばんだ）の実力は衛士に程遠く名ばかりで、実戦に出られる方が迷惑だからだ。

「ご不満、心中お察しいたします」

「全くだ！

　特に昨今の奇鳳院（くほういん）、儂がどれだけ洲議に気を遣っていると思っている。たかだか練兵一匹の処分に目尻（めくじら）立ておって！！」

　更にはその練兵を防人に取り立てて、代わりとばかりに万朶（ばんだ）の不祥を突き始めたのだ。

　痛いだけ（・・）の腹を探られて、賄賂を贈っていた洲議の幾人かとも連絡を断たれてしまっている。

　守備隊に於（お）いても奇鳳院（くほういん）の手が入り、万朶（ばんだ）の権限が著（いちじる）しく奪われてしまっていた。

　……最近では文字通り、椅子に座るだけの日々しか送っていない。

　万朶（ばんだ）の勘気を恐れて誰も口にはしないが、これが万朶（ばんだ）を総隊長の座から降ろすために奇鳳院（くほういん）が入れた監察の手であると、実しやかに噂が流れていることも万朶（ばんだ）の耳に入っていた。

　――そして、それが事実であると、万朶（ばんだ）の胸中では確信として燻ってもいた。

「……厄介な練兵ですなぁ。

　万朶（ばんだ）の御実家に助力を願われるのは如何（いかが）でしょうか？」

「本庄（ほんじょう）に籍を移して万朶（ばんだ）の教えまで忘れたか？

　浮かぶことを考えるな、沈むことを覚えろ。それが出来ないから、儂の弟であるにも関わらず何時まで経っても呪符組合（じゅふくみあい）の支部長程度で満足しておるのだ」

「――これは耳に痛いお言葉を。本家を目立たせるわけにはいきませんものなぁ」

　万朶（ばんだ）家は歴史も古く上位精霊を宿し得るほどの血筋であるが、決して目立つ一族ではない。

　本家は珠門洲（しゅもんしゅう）北部の小領地に所領を構えているが、領地は往来にも苦労する僻地で目に見える栄達者が歴史の表に出る事は無かった。

　名も知られず脈々と続くその一族は、実のところ、郎党総てが影働きである。

　華蓮（かれん）に於（お）ける蠢動は一族の維持にのみ傾けられており、その成果は歴史という形で示されていた。

　当然、表立って助力を請う事は一族の標榜に反している。

　処罰とまではいかないまでも、万朶（ばんだ）鹿之丞（かのすけ）の立場が今よりも悪くなるであろうことは想像に難くない。

　因みに、３区呪符組合（じゅふくみあい）の支部長に就いている本庄（ほんじょう）友俊（ともとし）は万朶（ばんだ）鹿之丞（かのすけ）の弟であったが、能力不足により一族から外された存在であった。

「理解し（わかっ）ているなら、二度と口にするな。

　――本題に入るぞ、玄生の回生符はどうした？」

　万朶（ばんだ）が長く連絡を絶っていた本庄友俊（おとうと）との関係を復活させた理由こそが、３区でのみ取引されている玄生の回生符の存在を聴きつけたからである。

　効果が高く、治癒速度も速い。以前から、陰陽師の間で密かに噂が広がり続けている呪符であった。

　裏取引とはいえ登録もしていない乞食同然の老爺から、それほどのものが一枚１円に満たない捨て値以下で入手出来ていたのだ。

　目の前の己の弟が欲を掻かなければ、今なら更に仲介料分もごっそりと自身の懐に流し込めていただろうに。

　更には、此方がかなりの労を負って不祥事を揉み消したというに、先週から万朶（ばんだ）へと流れるはずの回生符が無くなってしまったのだ。

　苛立ちも含めて、目の前で縮こまる中年男を睨（ね）めつける。

「は、申し訳ありません。

　呪符組合（じゅふくみあい）の方も奇鳳院（くほういん）が横紙破りを侵してくれまして、玄生の回生符は根刮（ねこそ）ぎ接収されてしまいました」

「ちっ！！」

　ただでさえ低い沸点が容易く振り切れ、万朶（ばんだ）は苛立ちに任せてお猪口を男に投げつけた。

　感情からか酔いからか、それは男を遠く外れて奥の畳へと落ちる。

　安いだけの饐（す）えた甘い芳香が、部屋の片隅から広がった。

「大枚叩いて貴様を庇ったのは、あれの入手を期待しての事だぞ！

　洲議への参画を前提に縁故を結ぶためと、儂は何度も説明したはずだ！！」

「ははっ。玄生に対する万朶（ばんだ）様の御関心、私もよく心に刻んでおります。

　――が、どうやら奇鳳院（くほういん）。あの回生符に関して我々も知らない情報を知っているようで、かなりの越権を行使して呪符を回収していきました」

「……何？」

　万朶（ばんだ）にとって、玄生の回生符は効力の高い呪符という認識にしか及んでいない。

　玄生の回生符の価値は、現在、流通しているだけでも一枚で８円（８万円）。何処にその大枚を払う価値があるのかは、万朶（ばんだ）にとって興味の外であった。

　格安で入手でき、足跡（アシ）の付かない価値の塊。

　万朶（ばんだ）にとって玄生の回生符とは、札束に見えない札束でしかなかった。

「呪符組合（じゅふくみあい）の本部の方からも奇鳳院（くほういん）に対して苦言が出たそうですが、この一件に関しては頑として譲らなかったと。

　回生符の裏取引は此方の弱みでしたから、本部も黙らざるを得ませんでしたが」

　慢性的な呪符不足に喘ぐ珠門洲（しゅもんしゅう）に於（お）いて、呪符の供給源を確保することは最優先事項といっても過言ではない。

　故に、登録の外にいる逸（はぐ）れの符術師から呪符を仕入れる行為は、違反であっても公然の秘密として行われていた。

　云わば、呪符供給の緩衝策として行われていた裏取引を悪用していた万朶（ばんだ）たちは、その事実を指摘された形になる。

　今後の呪符供給が停滞する事態を招くくらいならば、万朶（ばんだ）たちの悪意を徹底的に潰した方が後の利益に直結すると呪符組合（じゅふくみあい）も考えたのだろう。

「高々（・・）、回生符だぞ。

　確かに強力であろうが、そこまで興味を持てるものでもないだろう」

「私も疑問に思って、残しておいた幾つかを費やして効力の確認をしました。

　――どうやら件の回生符、効力を別にして治癒上限が無いようなのです」

　男から齎された情報に、万朶（ばんだ）は遂に瞠目を隠しきれなくなった。

　治癒上限とは、何処まで癒せるかの限界を示している。

　上限が無いという事は、本来は治るはずの無い肉体の欠損すら癒せることを意味していた。

　万朶（ばんだ）とて呪符の知識は皆無という訳ではない。通常の回生符の治癒上限は、精々が云って致命に至る可能性のある裂傷を癒すだけ。

　それでも、それが高値で流通しているのだ。

　回生符の価値を決定する治癒上限が無い。つまり、その価値も上限知らずであることが、万朶（ばんだ）の理解に及んだ。

「忌々しい奇鳳院（おんな）どもめ！

　それ程の呪符、守備隊（この儂）こそが管理すべきであろう。あれらの懐に死蔵を赦して、行渡るべきものに回生符が届かなくなればどうしてくれる！！」

「ははっ。万朶（ばんだ）様の誠心、真実（まっこと）、御尤もに御座（ござ）います。

　――然（さ）れど、流石は奇鳳院（くほういん）。決定を翻意させることは非常に困難でして」

　平伏しながら万朶（ばんだ）の勘気を遣り過ごす男を視界にも留めずに、万朶（ばんだ）は畳にどかりと座り直した。

　顎髭（あごひげ）を触り、思考を整える。

　……やがて、

「待て。抑々、その玄生とかいう爺、何処から迷い出てきた？」

「は」

「それほどの回生符よ。これまで噂にも上らぬのは道理に合わんぞ。

　ここに来るまでの以前は、何をしていた？」

「玄生の前身は、呪符組合（じゅふくみあい）の内部でも噂になっておりました。

　……もしかするとあの爺、符術師ではなく陰陽師が前身ではないのかと」

　それは、別段に不思議な憶測という訳でもなかった。

　元を辿れば、符術も陰陽術の一技術であるからだ。

　戦闘面からは一線を退いて久しい陰陽術であるが、龍脈への干渉や土地の浄化など汎用的な能力から重用される局面は多岐に渡ることからも、その有用性は云わずもがなである。

　問題は、何処の出身の陰陽師かという事だが。

　只の、ではなく相当に高位の陰陽師と触れ込むならば、出身は随分と限られる。

「……陰陽省内部で政変の煽りを喰ったものが央洲（おうしゅう）の外に放逐された、という事か？」

「ははっ。万朶（ばんだ）様のご賢察、ただただ感服する次第にて……」

「下らん世辞は要らん。

　……が、読めたわ。陰陽省の政変（いざこざ）で旧家が幾つか傾いたと、何年か前に央洲（おうしゅう）の御大が零していたな。

　罪にも問えん侭（まま）、高位の陰陽師が何人も根無し草に身を落としたと。

　……成る程。政治に飽きたならば、逸れの符術師は日銭稼ぎ程度には打ってつけか」

　平伏する中年男を余所に、万朶（ばんだ）は思考を進めていった。

　推測程度でしかないが、その都合の良さは無理のない物語を滑らかに紡ぐ。

「万朶（ばんだ）様。奇鳳院（くほういん）はその事実を掴んで……」

「いるだろうな。

　刺激しないように、高位の回生符だけでも回収しておこうという腹積もりなのだろうさ。

　――くは。ならばどうせ欲しいのは、お互いに件の回生符のみよ。

　どうせ根無しに落ちた老耄（おいぼれ）一匹。呪符組合（じゅふくみあい）にも顔を出さなくなれば、何処ぞで斃（くたば）ってくれたと諦めもつこうさ」

「いや。身共では如何にも動けぬと、悩み心中の難題。万朶（ばんだ）様に掛かれば淡雪にも斉しくありますな。

　――然（しか）れば私は、件の符術師が組合に訪れた際に御一報を寄せるという事で、手筈をお願いできますでしょうか」

　―――ささ。もう一献。

　新たに勧められたお猪口を手に、万朶（ばんだ）は酔いが回るだけの安いそれを一気に干した。

「……良いだろう。その程度の影働きならば、万朶（ばんだ）から手勢を寄せてやる。爺が姿を見せれば、直ぐに連絡を付けろ。

　――抜かるなよ、友俊（ともとし）」

　じりじりと電球が瞬き、流れ込む微風に蝋燭が揺れる。

　複雑に重なり離れる光源に、座り込む男が落とす影は何処か不気味に踊り狂うように映った。

　歓談する声も無いまま蝋燭の灯明が揺れて尽きる頃、呑み屋の引き戸が建付けの悪い音を立てて開かれた。

　やけに昏い店の中から、音もなく中年男が姿を見せる。

「―――これは、巳波（みわ）様。お時間を取っていただき、感謝いたします」

「そうですね、本庄（ほんじょう）殿。

　……御前（ごぜん）は店内ですか」

「ははあ。少々、酔いに過ごされておられるようで、先に席を外させていただきました」

　素っ気ない巳波（みわ）との応酬にも、中年男の微笑みが崩れる事も無い。

　深く一礼が返る腰の低さに、巳波（みわ）は僅かな違和感と覚えた。

　本庄（ほんじょう）友俊（ともとし）の性格（たち）は酷く分かり易い。下のものには威丈高に、上には粘質な程に媚（こ）び諂（へつら）う事に躊躇いすらしないのだ。

　普段通りの本庄（ほんじょう）であるならば、万朶（ばんだ）が去るまで店の前で動かないはずなのだが……。

「珍しいですね」

「はは。なんともお恥ずかしい限りに御座（ござ）いますが、万朶（ばんだ）様の御機嫌を損ねてしまいまして。

　身共の見送りは気分を害されるかと」

「――そうですか」

　本庄（ほんじょう）が見せる過剰な程の太鼓持ちは、実兄（万朶）ですら鼻を抓むほどであった。

　漸くは腰の低さに加減も覚えたか。巳波（みわ）は得心から首肯を返す。

　何処か気配の薄い中年男が、辞去の礼を述べつつ背中を向けた。

　じりじりと音が鳴る。人の波が生み出す風のうねりか、赤提灯がゆらりゆらりと一斉に踊った。

　男が去る背中を然程も見ることなく、巳波（みわ）は万朶（ばんだ）を送るために明るい橙色が漏れる店内へと戻る。

　後に残るものは無かった。

　奇妙な程に拍子を揃えた赤提灯の作り出す灯明の波は、人の流れにくっきりと明暗を生み出すのみ。

　去っていく中年男の背中は、直ぐ様に行き交う人の流れと明りの狭間に呑まれていった。