泡沫に神は微睡む

三章 巡礼双逢篇

序 涼風が一陣、華蓮に来る

　夢を見た。

　忘れかけて忘れられない、何時かの幻想。

　――のう、晶や。

　幼（いとけな）い囁きが、愛らしく晶の耳朶を擽った。

　黒染めの単衣から伸びる手弱女の指が、昼下がりに微睡む晶の頬をそっとなぞる。

　幼心に憤（むずか）る晶へと、寝物語の替わりと少女が言葉を紡いだ。

　――憶えておおき。玄（くろ）とはの……、

　薄らと開く視界の奥。純黒の輝きを宿した少女は、嬉し気に晶の魂魄へと己の記憶を刻み付ける。

　しゅるり。衣擦れの音と共に涼を宿した少女の両腕（かいな）が絡みつき、暮れの残暑に熱（ほて）る晶へと寄り添った。

　何処か儚げで、何処か脆く。

　……そして、何処までも強情に。

　――、――――、……………………。

　……久しぶりに夢を見た。甘い甘い、ただ只管（ひたすら）に優しいだけの、懐かしい記憶（ユメ）

　♢

　――キィィ、、ギィギ、ギ、、

　重苦しく鋼鉄が軋み哭き、蒸気機関車（スチームロコモービル）が華蓮（かれん）中央駅の一角で休息を得るべく、黒鉄の巨躯を停留させた。

　汽笛と共に吐き出される煤混じりの蒸気が、急ぎ足に行き交う靴を薄暗く舐める。

　待ち侘びた乗客たちの喧騒の間を縫って駅員が走り回り、車両の扉が順次、開かれていった。

　狭い空間に鬱屈していたのだろう。扉の側で待ち兼ねていた乗客が足早に駅舎へと降りて、入れ替わりに急ぐ足元が地に蟠（わだかま）る蒸気を踏み散らしていく。

　そんな雑多の日常に、駅舎に降り立つ二人の影が新たに差した。

「――漸く華蓮（かれん）に着きましたね、師匠（せんせい）」

「そうだな。

　予定通りなら、もう少し早くに足を下ろせていたのだが」

　守備隊の隊服の上から羽織を纏った怜悧な顔立ちをした年齢１４、５歳ほどの少年が、長旅の退屈を晴らすかのように大きく伸びをする。

　少年の前に立つ男性が少年に短く応えて、周囲を軽く見渡した。

　二人の前を過ぎる人々の表情に、不安一色で染まったものは見当たらない。

　地勢的に最も離れていると云うのもあるのだろうが、國天洲（こくてんしゅう）から流れてくる瘴気の災禍に対して、奇鳳院（くほういん）が上手く手綱を曳いている様子が伺い知れる。

　駅舎の片隅を陣取るその二人の影に、後ろから歩いてきた男性が迷惑そうに視線を上げ、

　――目の前で揺れる家紋を見止めて、我関せずの表情に変えて壁際へと足を向けた。

　それが華族の家紋と気付いただけか、

　――それとも西部伯道洲（はくどうしゅう）に属する八家、弓削（ゆげ）家の家紋（もの）と気付いたか。

　重ね花形車に撫子（なでしこ）。その家紋を背負う事を赦された３０前後の男性となれば、指し示す相手は一人しかいない。

　陣楼院（じんろういん）の比翼と知られる、弓削（ゆげ）孤城（こじょう）その人である。

「猿共如きに師匠の手を煩わせるなど、随分と恥ずかしい。

　……あの程度ならば、自領（奈切）の陪臣だけでも充分に対処可能だったでしょうに」

「そう云ってやるな、迅（じん）。暫く領内に目を配れなかった、ツケが回ってきたと思えばいい。

　……南部には、まだ瘴気の影響が少ないと見えるな」

「はい、羨ましい限りです。

　――先方からは出迎えが来ると、電報で聴いていましたが」

　弓削（ゆげ）孤城（こじょう）の弟子である奈切迅（なきりじん）は、肯いを返して手荷物が入った風呂敷を持ち上げた。

　改札を通り抜けた二人は周囲に視線を巡らせるが、それらしき人物は見当たらない。

　それよりも、と迅は、初めて降り立つ華蓮（かれん）の発展ぶりに改めて目を奪われた。

　最新鋭と思しき小型蒸気機関を搭載した自動車（スチームモービル）が、軽快な駆動音を響かせて二人の視界を過ぎる。

　その向こうに見える停留所では、洗練された外観の路面電車（トラム）に乗り込む乗客が列を為していた。

　張り巡らされた電線と五階層以上はある高層建築（ビルヂング）が否応なしに少年を圧倒し、行き交う人間の多さが何よりも雄弁に高天原（たかまがはら）随一の繁華ぶりを主張してくる。

　南部珠門洲（しゅもんしゅう）は、海外諸国との交易が許された唯一の洲である。

　海外から押し寄せる文明開化の恩恵を一等に早く与るこの街は、良くも悪くも明確な説得力を以って迅の視界を魅了した。

「――やぁやぁ。お待たせいたしました！

　弓削（ゆげ）さまに御座（ござ）いますでしょうか？」

「ああ、見ての通り（・・・・・）だ。

　貴君が電報（しらせ）にあった出迎えかな？」

　……周囲に目を奪われていると何時の間にか、二人の横に灰色の洋装に狩猟帽（ハンチングハット）を着こなした伊達男が立っていた。

　丸眼鏡を鼻に掛けたその男は、にこやかでありながら欠片も感情を窺わせない。

　能面のような笑顔に警戒したのか、孤城（こじょう）と伊達男の間に迅が立つ。

「弓削（ゆげ）ご当主の御前だぞ、何者か！」

「華蓮（かれん）警邏隊で警部補を拝命しております、武藤（むとう）元高（もとたか）です。

　……あぁ、申し訳ありません。名刺は持っていませんので、挨拶だけでご勘弁願います」

　迅の放った鋭い誰何（すいか）に動揺も窺わせず、狩猟帽（ハンチングハット）の縁に指を掛けて武藤と名乗った男は軽く会釈を返した。

　胡乱な返しに迅が熱り立つが、裏腹に孤城（こじょう）は軽く肩を竦めるに止める。

「――問題ない。

　どの道、我々も名刺など持ち合わせていないのでね」

「ご配慮くださりありがとうございます。

　ささ、此方にどうぞ。車を用意しております」

　孤城（こじょう）が自身の発言の意図を正確に理解している事に気付いて、武藤は安堵に笑って見せた。

　海外の礼儀（マナー）として入ってきた名刺交換は、高天原（たかまがはら）で爆発的な流行を見せた習慣だ。

　――猫も杓子も、会えば名刺と交換し合い、獣と物にもくれてやる。

　そんな笑い話が生まれるほどに、浸透している海外文化の一つである。

　当然のこと、孤城（こじょう）も幾つかは準備しているのだが、それを噯（おくび）にも出さずに元高へと配慮をみせたのだ。

　名刺を持っていないという事は、立ち位置が明確に出来ないという事。

　つまり、少なくとも警部補などではなく、警邏隊というのも怪しい立場という事だ。

　……公安か、その類。

　守備隊（対穢レ）や警邏隊（治安維持）を取り締まることを主に見据えた、各洲でも漸く配備され始めた対防人専門（・・・・・）の組織。

　その性質上、華族には嫌厭される組織であるため、秘匿性の高い構造で組織されているとも聞いているが。

　武藤が自身の身分を言外に仄めかしたのは、弓削（ゆげ）孤城（こじょう）への最低限の配慮の一つか。

　――それにしても、随分と警戒されているな。

　案内された先に停められていた蒸気自動車に乗り込みながら、その事実だけを孤城（こじょう）は胸中で疑問に浮かべた。

　♢

「お久しぶりね、孤城（こじょう）どの。

　滸（ほとり）さまはお元気かしら」

「……は。西部も恙（つつが）なく。

　紫苑さまもご健勝の様子、何よりで御座（ござ）います」

　書斎机を挟んだ向こう側から奇鳳院（くほういん）紫苑が寄越す意図の読めない微笑みに警戒しつつも、孤城（こじょう）は言葉少なく応えを返した。

「そうね。北の天気が荒れ模様になっている以外は、こちらも日々は（・・・）変わりないですね。

　――陣楼院（じんろういん）からの書状をいただいても？」

「ええ。……此方です」

　机越しに手渡された書状を広げて、ざっと紫苑は目を走らせた。

　内容はひどく簡素に。時候の挨拶に始まり、孤城（こじょう）を使者として逗留させる旨が数行に渡って記されているのみ。

　……國天洲（こくてんしゅう）への対応に、思惑（はら）の探り合いか牽制を入れてくると思ったのだけれど。

　想定からはかなり的を外している穏やかな内容に、紫苑は困惑を抑えることが出来なかった。

　そもそもからして、弓削（ゆげ）孤城（こじょう）が出張るなら先ず、國天洲（こくてんしゅう）だろうと踏んでいたのだ。

　本来は打つべき定石を一手目から外されては、相手の思惑を読むことが出来ない。

　……釘刺し程度の使者なら、それこそ誰でも良かろうに。

　裏で手を曳いているのは陣楼院（じんろういん）滸か……？　否。ここまでの定石外しを好むなら、伯道洲（はくどうしゅう）の大神柱か。

「――孤城（こじょう）どのが暫く逗留するとか。……期限の予定は立っておりますか？」

「滸さまより、２週間を目途に戻るよう仰せつかっています。

　……手元を無沙汰に遊ばせる意図はありません、守備隊でこの身を使ってくれて結構です」

「まぁ。高天原（たかまがはら）最強と名高い孤城（こじょう）どのの武名。暫くとはいえ、平鈍な華蓮（かれん）の守備隊で揮っていただけるなら是非にもお願いしたいわ」

　慢性的に人手不足に陥りがちな守備隊である。僅かとはいえ、弓削（ゆげ）孤城（こじょう）の戦力を追加できるのは確かに有り難い。

　……更に本音を云えば、華蓮（かれん）に逗留する間は、奇鳳院（くほういん）が用意した宿に大人しく籠ってくれるのが最上なのだが。

「私はそれで構いません。……迅の奴は数日で戻そうと思っていますが」

「迅とは、何方（どちら）でしょうか？」

「表で待たせている私の弟子です。

　未だ学生の身でもありまして、天領（てんりょう）学院が始まる前には戻してやらないと」

「……良いでしょう。先刻に顔を合わせた者に話を通していただければ、華蓮（かれん）から離れる許可を直ぐに出せるようにしておきます。

　権限の異なる守備隊では何かと勝手が悪いでしょう？　ある程度は自由裁量を許可しますので、存分に動いていただいて結構ですわ」

「感謝いたします」

　大切な時期だ、紫苑としても余計な刺激は欲しくない。

　片方だけとはいえ、使者が珠門洲（しゅもんしゅう）を離れてくれるなら有り難い限りか。

　それに、守備隊で防人たちの鍛錬をするなり周囲で穢（ケガ）レを討滅するなり、９月一杯は守備隊本部で遊んでくれるなら奇鳳院（くほういん）の本邸にも近づかないだろう。

　本邸で晶と鉢合わせする事態さえ避けることが叶えば、想定を超えた行動は取られないはずだ。

　然程、悩むことなく、紫苑は首肯を返した。

　断られるとも思っていなかったが、快く許可が下りたことに孤城（こじょう）の表情が和らぐ。

「要件は以上かしら。

　……神楽（かぐら）さまは、どうですか？　健やかに過ごされているとは聞いていますが」

「頭を撫でたら、１０になったのにと怒られましたな。

　どうにも初めての子供故に、付き合い加減が判りません」

「仕方が無いですよ。その年齢の女の子は、兎に角、背伸びを覚えたがるものです。

　花の命は短けれど。とはよく云いますが、蕾が綻ぶ刹那こそ一瞬です。

　――大切にしてあげてください」

　何処か嬉しそうな響きを含んだ孤城（こじょう）のぼやきは、かつて紫苑も経験のある感情である。

　高天原（たかまがはら）最強の看板を与る男性の語る年齢相応の悩みを耳に、紫苑は仕事を余所に暫しの歓談を愉（たの）しんだ。

「――会談は終わりましたか？」

「あぁ、待たせたな」

　奇鳳院（くほういん）の正門前に出ると、奈切迅（なきりじん）が駆け寄ってきた。

　こちらも武藤との会話で時間を潰していたのか、待ち惚けに疲れた様子は無い。

　空を仰ぐと日天も未だ高く、投宿へと腰を落ち着けるにはやや早く感じられた。

「今日のご予定は以上でしたな。

　……宜しければ、宿にご案内いたしますが」

「……いや、その前に守備隊本部へ。

　華蓮（かれん）に逗留する間、此方に合力することを約束したのでね。顔を出しておきたい」

「それは心強い。昨今は防人と名ばかりで、政治好みの雑多が増えていると聴きました。性根を叩き直していただけるなら、こちらとしても願ったりですな。

　――まぁ、一番の雑多が総隊長どのなのですがね」

「ほう。此方でも政治絡みが多いですか」

「議会制度が成立した辺りから、雲行きは怪しかったですな。

　金儲けばかりが得意な輩の多くなること、嘆かわしいです」

　こちらは内密にお願いします。笑いながら告げられた他者への皮肉に、孤城（こじょう）は承諾の意図を込めて首肯するに止める。

　そうしてから、会おうと思っていた友人の顔を脳裏に浮かべた。

「そういえば、友人が華蓮（かれん）に腰を落ち着けたと手紙に書いていたな。

　明日にでもそちらに顔を見せておきたいのですが」

「住まいはご存じで？」

「一応は。……ですが奴の事だ、どうせ余り帰っていないだろうさ。

　守備隊の隊長に任じられたと聞いているから、そちらを屋根代わりにしているんじゃないか」

「ははぁ、奇特な御仁のようだ。

　……お名前を伺っても？」

　思い出し笑いに肩を揺らす孤城（こじょう）の様子に、武藤は肩を竦めて肯（うべな）いを返す。

　――守備隊の隊長ならば相貌と隊舎の位置は把握している。守備隊本部での話し合いが済めば、今日中には寄れる余裕もあるかもしれない。

　そう算段をつけている内に告げられたその名前は、意外であっても納得できる相手のものであった。

「――阿僧祇（あそうぎ）厳次（げんじ）。前回の天覧試合で、私と競り合いにまで持ち込んだ奴だよ」

　三年に一度、三宮四院が見下ろす中で行われる防人たちの祭典。初の出場から三度に渡って優勝を守り続けている男は、懐かしそうにその名前を口にした。

　♢

「…………………………ん」

　揺れる瞼が、細波に浚う晶の意思を現実へと呼び戻した。

　身動（みじろ）ぎを大きく一つ、拍子に文机がかたり（・・・）と鳴る。

　机の端に転がっていた筆が落ちて、擦り切れた茣蓙（ござ）の上に墨の跡を描いて踊った。

　……呪符を書き終わった安堵からか、何時の間にか転寝（うたたね）に耽っていたらしい。

　涙の残り香に呆（ぼ）けた目を擦りながら文机に預けた上半身を起こすと、無理な姿勢で居眠りしていたツケに身体の節々が不満を漏らした。

「ふ、、あぁぁぁ～……」

　一仕事を終えた達成感を欠伸（あくび）と吐き出し、晶は自室の土間へと降りる。

　水甕（みずがめ）から柄杓で水を呑み干して、何を思う事も無く長屋の表へと足を向けた。

　香ばしいもち米が焼ける匂い。長屋の表で煎餅を商っているオ婆（ババ）が、足音に気付いたのか盲（めしい）た眼差しを晶に向ける。

「おや、晶坊。……寝ていたね」

「何で分かった？」

「何年の付き合いさね。

　起き抜けの足音くらい、聞き分けられるよ」

　笑いながら返る応えに、敵わないなぁとぼやきながら晶は頭を掻いた。

　その時、

　黄金（こがね）に色付きはじめた水田の垂穂が揺れて、細鳴りと共に涼風が一陣、晶たちを浚った。

　穏やかな疾風の音に誘われたのか、黄金の狭間から秋茜（赤蜻蛉）が一斉に飛び立つ。

「秋だねぇ」

「……あぁ。秋、だよなぁ」

　感慨深そうなオ婆（ババ）の独白に、言葉短くそれでも応えと返した。

　生を急く蜩（ヒグラシ）の鳴き声（こえ）が夏の終わりを報せ、秋茜（赤蜻蛉）が入れ替わりに生を謳歌する。

　それは、晶が長屋に流れ着いた季節が、再び巡ってきた報せだった。

　晶が住まう部屋の壁で、与えられたばかりの真新しい防人の羽織が、ふわりと微風に踊る。

　統紀３９９９年、長月（９月）を前日に控えた葉月（８月）末日。

　波濤の音を立てて足早に秋が迫る中、晶は華蓮（かれん）に流れ着いて４年目を数えようとしていた。