ヤマネ姫の幸福論

第28話 幸せの怪猫

　梅雨の晴れ間。

　主人の、本当の心を知ったぽん太の嗚咽は止まない。

　三毛猫の楓は、優しく、この大柄な雄猫をいたわり続けている。

　合氣道教室の指導までには、まだ時間はある、遅れることはないだろう。

　ぽん太を、このままにして行くのは、忍びない。

　念の為、大学の後輩でもある一年生、鈴村千尋に、僕はLINEで、今日の稽古は出席するか？と聞いてみる。

　すぐに「はい、行きます」という武術家らしい簡潔な返信。

　四月に入門してからこの二ヶ月、彼女はまだ、一度も休んでいない。

　だが、入ったばかりとはいえ、黒帯の二段、立派な上級者だ。

　ここは、千尋に頼むことにする。

「今日は、もしかすると遅れるかもしれない、自分が時間に間に合わなかったら、準備体操の指揮を執って、稽古を始めていて欲しい。」

　という内容の連絡と、さらに僕が到着するまで、やっておいて欲しい稽古内容を千尋に伝える。

　またすぐに、「了解しました」という返信。

　冷静沈着なこの子は、頼りになる、しっかり者だ。

　暫くして、ぽん太は自分から口を開く。

（それからのオレは、地獄の日々だった。）

「誰も飼ってくれる人は、見つからなかったんだな？」

（その通りさ。

　オレは何しろ、このツラだからな。

　人間はオレを見ると、口々に罵り、ガキ共には石を投げられた。

　ガラスの破片の入った餌を食わせようとしたジジイもいたな。

　一度、人間に飼われていた猫は、野良猫達も友達になっちゃくれねえ。

　保健所に「気持ち悪い猫がいる」と通報されて、役人がオレを捕まえに来たのも、一度や二度じゃねえよ。

　だが、こちとら猫又だ。普通の猫とは違うからな、捕まるようなヘマはしなかったぜ。

　しかしよ、保健所でもし、毒ガスで窒息させられんじゃなく、苦痛無しで、一思いに殺してくれるんならよ。

　いっそのこと、連れてって楽にして欲しいくらいだったさ。

　身体に残ったマシンガンの弾丸はオレにすげえ痛みを与え続けた。

　おまけに、野ネズミや蛙を喰うしかねえから、そっから口に入ってくる寄生虫が頭痛と吐き気を引き起こすんだ。

　牙は何とか付いちゃいたが、長い年月の間に歯ぐきも痛みだす。

　冬に凍傷にかかろうが、どれだけケガをしようが、治る訳じゃねえ。

　何で、オレだけが、こんな目に遭う？オレが一体、何をした？

　天を恨み、自分を呪ったよ。

　走ってる列車や車に飛び込んで、何度、楽になりたいと思ったか分からねえ。

　けどよ、動物（おれたち）は本能で自殺はできねえようになってんだ。

　そして60年近く、オレは独りで彷徨い続け、もう何も感じられねえ、何の感情もねえ、魂の抜け殻みたいになっていったんだよ。）

　ぽん太......、そんな激痛と孤独に何十年も耐えて来たのか........、辛かったろうな.........。

　楓は、いよいよ二本の前足でぽん太を抱きしめ、ペロペロ顔をなめている。

　ぽん太も軽く、鼻先を、楓の鼻先に付けて、お礼の合図をしながら

（時代は昭和から平成、令和とかになっていったな。

　ルメイも、戦争の時の大統領（トルーマン）も、とうにくたばったってのに、オレの身体には何の変化もねえ。

　相変わらず、不老のまま、苦しみ続けるだけだ。

　そして、去年の四月の夕方な。

　カラスがギャーギャー言ってる中、オレが公園のベンチの上で寝そべっていると、頭の上から女の声がするんだよ。

「もしも～し、そこの王子様～☆」

　とな。

　何のつもりだ？からかってんのか？

　どうせオレのブサイク面見たら、悲鳴上げて逃げ出すんだろう。

　そう思ったオレは、思いっ切り牙と目を剥き出して、「シャーーーーー！！！」

　っと唸ってやったんだがな。

　その女の口から出たのは

「キャー！！！カワイーーーーー！！！！！♡♡」

　という言葉だったのさ。両方の拳を、胸の前で握り締めて絶叫してよ。）

「それが、佑夏ちゃんだったんだな？」

（他に誰がいるってんだ？

　その女を一目見て、オレは最初、真白様があの世から、迎えに来てくれたんだと思ったんだ。

　そのくらいソックリだったのさ。

　夕陽を浴びた白い肌と、優し氣な瞳なんか、真白様そのものだったぜ。

　けどよ、彼女（ソイツ）は肉体を持った生身の人間だった。

　髪に付いてる白い貝殻が、夕焼けにキラキラ光って、やたら、印象に残ってる。

オレに引っ掻かれるのが怖くないのか、佑夏は両手でオレを抱き上げてくれてな。

「キミ、行くとこ無いんでしょ？家（ウチ）においでよ。」

　耳を疑ったぜ。

　だが、紛れもなく本当の言葉だった。

　佑夏は一目で、オレが丸っ切りの野良猫じゃねえと見抜いていたっけな。

　あの娘の思考が流れ込んで来ると、小さな頃から、猫と犬がたくさんいる家で生まれ育っていたと分かったよ。

　猫を見慣れていたんだろう。オレの素性も想像がついたようだ。

　なんせ、人間に抱かれたのは、真白様以来、78年ぶりだ。

　まだ、ジタイが信じれねえオレに、佑夏は歩きながら歌を歌って聞かせてくれたんだ。天使みてえな優しい美しい声だったぜ。

　歌の上手さは、真白様よりずっと上だな。

　そしてな、アパートの部屋に入るとよ。オレと一緒に風呂に入ってくれてな。

　オレの身体を丁寧に洗って、歯まで磨いてくれたんだぜ、信じられるか？

　ん？オイオイ、変な想像して興奮すんなよ、ジンスケ！）

「ハハハ！してないって。おかしなこと言うなよ。バ～カ！」

（イ～ヤ、興奮してるな。言ったはずだぜ。オレには隠し事はできねえとな。ニャハハハハ！）

　暗く凄惨な話が続いた中、ようやく僕達は笑顔になって笑い合う。

ぽん太の傍らにいた楓も、ゴロゴロいい出している。

　怪猫の機嫌も良くなってきたようである。滑らかに話出して

（何しろ、オレは80年近く風呂に入ってなければ、歯も磨いてねえ。

　身体も口も、さぞや臭かったろうぜ。

　だが、佑夏はずっと笑顔のまま、

　オレを洗ってくれてる間、ニコニコ、まるで楽しいことでもしてるようだったな。

　んでな、風呂から上がったオレを、ドライヤーとかいうヤツで、ブラシを使って乾かしてくれたのさ。）

　佑夏ちゃん、ぽん太の巨体を抱いて家まで連れて来たのか？体力あるな～、いや、思いやりの力かな？

　ぽん太の口調も、さっきまでとは違ってきて、楽しげに

　（引っ越してきたばかり、まだ荷解きしてねえ段ボール箱がたくさんある部屋で、何故か猫用のケージがあってよ。

「用意いいでしょ？こんなこともあるかと思って、持って来てたの。ゴメン、ちょっとこの中に入ってて。

　アパート（ここ）、本当はペットはダメなのよ。」

　そう言って、あの娘は勉強を始めたんだ。

　ずいぶん遅くまでやってたっけな。

　深夜になって、やっと寝る時間になってよ。

　オレをケージから出しながら、佑夏は

「キミ、全っ然、騒がないね。前の飼い主さんが、とっても優しい、いい人だったんだね。

　そうでなきゃ、こんなにお行儀良くなれないもの。」

　何ー！そこまで分かるのか？オレは本当におでれーたさ。

　そしてな、オレを「高い高い」のポーズで持ち上げてよ。

「すっごく優しい、カワイイ目だね。よっぽど大事に可愛がられてたんだね。

　愛情を、たくさんもらった顔だよ。こんな風に、かな？」

　今度は、佑夏はオレをギューっと抱きしめてくれたんだ。

　オレは空襲の朝、真白様に裏山で口付けしていただいた時のことを思い出したよ。

　んで、あの子は、またオレを見てな

「でも、どうして、そんな優しい飼い主さんと離れちゃったんだろ？ご主人様は、きっと今でもキミのことを愛してくれてるよ。」

　うう、嬉しいこと言ってくれるぜ。

　ここで、佑夏は、今の名前を付けてくれるんだ。

「キミ、狸に似てるね？アハッ、カワイ～！名前、”ぽん太”にしよーか？

　今日から、あなたは、ぽん太よ！お～い！ぽん太～！！！前の名前の時のことは、もう忘れようね！！！」

　それからよ、オレをベッドまで運んでくれてよ

「よし、一緒に寝よーね。ぽん太！」

　布団にオレを入れてくれてな、子守唄を歌って寝かしつけてくれたのさ。

　半端じゃねえくらい心地いい、綺麗な歌声だったよ。

　突然、降って湧いたような自分の幸せが信じられないまま、オレはあまりの心地よさに気絶するように、眠りに落ちていったんだ。

　人間と一緒に寝たのは78年ぶりだ。

　もう、飼ってもらえることさえ諦めてたオレに、またこんな日が来るたぁ、本当に夢にも思わなかったさ。）

　佑夏ちゃん、君って子は..........。

　僕は感動で震えているのが、自分で分かる。