蛍は天へと飛び立つ

四．その男、昔を想う

「…………ほんに野蛮なおなごよ」

　男が頭を抑えてうずくまる。

　立ち上っていた陽炎も、急激に上昇していた温度も、その瞬に掻き消えた。

　高く跳躍した彼女の拳――もちろん、退魔の札付き――が男の頭へと落とされたことによって。

　遠ざかっていたあのけたたましい蝉の声も戻ってくる。

　同じく戻ってきた容赦のない夏の日差しが、今はとても優しく感じる。

　それにほっと息をつきながら、彼女は拳の札を剥がした。

「天（てん）ちゃんの女子力を舐めてもらっちゃあ、困りますぅー」

「てん……？」

　男が涙目になりながら顔を上げる。

「そうっ！　天晴（あっぱれ）の天の字で、てんっ！　あたしの名前っ！」

　ふふんっと胸を張り、彼女――天は得意げだ。

　一方の男は渋面になる。

「……陰陽師が簡単に名を明かすでない。身を滅ぼすゆえ」

「そんなの知ってる。けど、あんたにならいいかなって思ったの。あたしの勘だけど」

　あっけらかんと告げる天に男は呆れた。

　呆れたけれども、男のすることは一つだった。

　片手は懐手にしつつ、もう片方の手で払う仕草をする。

「私は聞かなかったことにするゆえ、さっさとその名はしまえ」

「もう出しちゃったから無理ですぅー」

　増々渋面になる男に、天はからりと笑った。

「あんた、やっぱ本質は優しいじゃん」

「……なにを戯けたことを」

「さすが、神性を帯びてた妖は違うね」

　男が小さく目を見張り、天を見やる。

　天は柔く笑いつつ、その足は池へと向かっていた。

「調べてわかったよ。古い文献漁るのは大変だったけど、記録は残ってた。時の陰陽師があんたをここへ封じたのは、これ以上力を増すのを畏れられちゃったから、なんだよね？」

　天が池の淵で膝を折ってしゃがむと、底から何かが泳ぎ出てくる。

　けれども、その何かが水面から顔を出す気配はない。

「……それこそ、お主ら陰陽師の勝手だ」

「……そう、勝手だったって、あたしも思う」

　池の水面に、恐る恐るといった様子で何かが顔を出した。

「――私はただ、人の営みを見ているのが好きなだけだった」

「うん。それを昔の人が見護ってくれてるって勝手に感じて、勝手に祀り上げた」

「……人がこの地に訪れるようになったのは嬉しかったゆえ」

「ここって、昔は蛍の名所だったって文献にあったよ」

　天が岩に座する男を振り返る。

　朽ちたしめ縄は、かつての信仰を意味するもの。

　天はそっと瞳を揺らした。

「……あんた、蛍の妖だったんだね」

　男の周りに幾つもの蛍火が浮かぶ。

　蛍火はしばし男の周りを飛び交ったあと、ゆっくりと男の傍を離れ、天の横を過ぎ、池の水面へと降り立つ。

「人の信仰を受けたあんたは、やがて人の姿形を持つようになった」

「神は不定ゆえ。その時に生きとし人の願いを汲み、己の姿形を定める」

　男は視線を投げ、どこかぼんやりと遠くを見ているようだった。

「そうして、神性を帯び始めた妖を時の陰陽師は畏れた。いつか人に牙を剥くかもしれないって――」

　天が池を振り返る。

　蛍火が護るように囲んでいた。

　池の水面から顔を出し、ずっと天を見上げていた何か――金の鱗を持った金魚を。

　金魚は水のないところでは生きられない。

　地に縛り付ける器には向いている。

「勝手に畏れて、それで金魚を器に封じた」

「ほんに口惜しいことであったな」

　男からほんのりと陽炎が立ち上り、姿が揺らぐ。

　当時を思い出す。

　男が個としての自我を持ったのだと自覚した頃は、まだ、ただのちっぽけな蛍だった。

　しかし、本来の種以上の知恵を得てしまい、仲間と外する面を持ってしまえば、もうそこに留まることは出来なかった。

　次の世代へと命を繋ぐために番うことも出来ず、仲間はじきで、居場所など在ろうはずもない。

　その際に笑いかけてきたのが、己の蛍火に誘われた人々だった。

　蛍の光も綺麗だけれども、自我を持ってしまった異質な蛍の蛍火にはぬくもりを感ずると、誰かが口にしたのが信仰の始まりだった――ように、今は思う。

　そうして祀られ、やがて人々の信から力を宿し、人の姿形を得、暫く経った頃だ。

「この身に火の性質を宿した私を、時の陰陽師が、水の性質を帯びる器へと封じたのだ」

　男の着物が尾ひれのようになびく。

　当時はまだ、力を発現したばかりであった。

　だから、口惜しくも封じられてしまったが。

「今ならば、返り討ちにしてやるものを」

　金の瞳が妖しげな光を帯びる。

「だいぶ精気をつまんだゆえな、あともう少し――もう少しで、この地の縛りからも脱せられるであろう」

　冷たい笑みが男の口の端に乗り、陽炎の如くに妖力が立ち揺らめく強さが増し始め――お約束事のように天の拳が入った。