蛍は天へと飛び立つ

五．その男、提案をされる

「――だから、その精気のつまみ食い散らかしが問題だから、あたしがここに居るんですけどぉー？？」

　天がぱんぱんと手を払い、男の前に仁王立ちになる。

「今日は朝からSNSとかネットでちょっとした騒ぎになってんのっ！　小さな子達が怖い夢にうなされたりとか、微熱出ちゃってる子も居るみたいだし」

「それは仕方なかろう、精気を少々頂戴したゆえに。これでも、幼い子らに負担はかけまいと控えめにしたのだぞ」

　男は腹を抑えつつ、のろのろと顔を上げた。

「控えめにって……、ネットで騒がれるくらいにつまみ食い散らかしといてぇー？？　怪奇現象とか騒がれてんですけどぉー？？」

「私が力を取り戻し、縛りを解（ほど）くためゆえ。許せ」

　懐手にし、男がきりりとする。

　池では金魚がぴちょんと小さく跳ね、その周りでは、同意するように蛍火が飛び交った。

「開き直られても困るんだけど」

　はあ、と。天は大仰に嘆息を落とした。

　そして、真面目な顔をして男を見やる。

「こんなこと続けてたら、あんた、今度こそ滅せられるよ」

「そのためにお主が来たのでないのかえ」

「一度言ったけど、あんたを滅するために来たんじゃないよ」

　男の金の瞳が天を見た。

「では、何用で来た」

「あたしがお師さんに言われたのは、あんたを大人しくさせて来いってこと」

　にかっと笑って見せる天に、男は一瞬だけきょとりとするも、やがて小馬鹿にするように鼻を鳴らす。

「はっ、この私が小娘風情に負けると――？」

「凄んでるけど、あたしのグーパンに勝てる気は――」

「それは、まあ、せぬが……しかし、今はと言っておこうかの。私が力を取り戻した際には……」

「なら、あたしの精気でも喰らう――？」

　金の瞳を丸くする男に、天はからりと晴れた空の如く笑った。

「そうすれば、他の人の精気とか喰らう必要もないっしょ？　あたしの精気、妖達に付け狙われる程には人気ある、某レストランガイドみたいな一つ星級だよ」

　しばしの思考ののち、男は悪くない話かと、天の提案を受けることにした。

　　　＊

　――後日。

「……お主、私を騙しおったな」

　池の縁に金の鱗を持った金魚が打ち上げられていた。

　その力なくぐったりとした様は、生きているのか、と思わず確かめたくなってしまうほどで。

　その金魚が、訪れた天を忌々しげに睨みあげる。

　だが、金魚ゆえに迫力はない。

　しかし、岩の上に男の姿がないことから、人の姿形を保てない程には堪えたらしい。

　天は池の淵に膝を折ってしゃがみ込み、金魚に悪びれることなく笑みを向けた。

「騙してはないよ。ただ、あたしの精気は劇薬みたいなものらしいよって、言ってなかっただけであって」

「おのれ……。あれだけたんまりと精気を喰ろうてやったというに、普通ならば寝込むところを、そのようにぴんぴんした姿で現れおって……、業腹よの……」

　金魚から聴こえる声は、まるで怨嗟のような響きを伴っていた。

「あたし、有する霊力も膨大らしくて、消耗して寝込んだこともそんなないの」

「この私が、精気を喰ろうた如きで腹を壊すなど……おのれぇ……」

「ね、劇薬っしょ？」

「……お主の精気は陽の気が強すぎる」

　口惜しや。金魚の怨嗟の声は這うようだった。

　その後天は、金魚のもとへ暇をみつけては顔を出すようになる。

　そして、夏、秋と季節は過ぎ、冬。

　それは別れの季節でもあった――。