ラブコメ主人公は卒業したはず！

01_04__どうしようもない俺の前にどうしようもない天使が舞い降りた

●【旧主人公】宇治上樹

　沈黙したインターホンの前で、俺は固く目を瞑った。

　ひとまず落ち着こう。まだ間に合う。ここは無視してやり過ごすべきだ。

　あの天使様が俺に良いニュースを持って来たとは到底思えない。

【ピンポーン】

「ヒッ！」

　二度目のチャイムと同時に、クレアの目がどアップで映った。

　サイコホラーかよ……。

　下手な怪談より心臓に悪い。

　おそらく現世の常識に疎いクレアは、インターホンの存在を知っていても、相手にどう見えるかまでは気が回らないのだろう。

　本人は機械が壊れているのかと覗き込んだだけなのかもしれない。

【ピンポーン】

　……正解ってことかな？

　いや、馬鹿な妄想はさておき、俺が考えるべき問題は一つ。

「ねぇ、誰か来たんじゃないの？」

　マナさんをどうやって誤魔化すかだ。

　俺は怪訝な表情を浮かべる叔母の前に座り、水を一口飲んだ。

「コップを持つ手が、面白いくらい震えてるわよ」

「ま、ままマナさん、おおおお落ち着いて聞いてほしい」

「その言葉はそっくりそのままお返しするけど、何？」

「俺は、どうやら疲れているらしい」

「はい？」

「さっきからありもしない【ピンポーン】の幻聴が聞こえるんだ。どうやら親友を自称する詐欺師の嫌がらせで、頭が【ピンポーン】になってしまったらしい。だからこの【ピンポーン】はきっと幻なんだ」

「いったん深呼吸して現実を見つめなさい。この【ピンポーン】は私にも聞こえてるから――って、さっきからやけに間が良いわね！　狙ってんの！？」

【ピンポーン・ピンポーン】

「……………」

「……………」

　マナさん渾身のツッコミも玄関には届かず、俺はそっと両手で顔を覆った。

　天使様、もうヤメテ……。

　謎に絶妙なタイミングでチャイムを鳴らさないでっ。

「居留守に気付いているとしてもしつこいわね……。樹が避けたい相手なら、私が追い返しておこうか？」

　マナさん・ミーツ・天使様。

　まずい！　地獄のような組み合わせだ！

「いや、大丈夫！　このまま放置しておけば帰るはずだからっ！」

「そ、そうなの？　樹がそう言うなら任せるけど――」

「あの、どうして開けてくれないんですか！？　私ですよ、クレアですよ！？」

　マナさんの声を遮るように、悲哀に満ちた声が漏れ聞こえてきた。

「……随分と可愛らしい声だったけど、樹の知り合いなのよね？」

　気遣う素振りを見せていた叔母の目が、一瞬で好奇心に埋め尽くされた。

　…………よし、戦争だ。

「はーい、今行っきまーす！　樹、そこをどきなさい！」

「ダメだ。俺の客だから俺が応対する。マナさんはキッチンに戻っていてくれ！」

「嘘吐き！　そうやってごまかして、無視し続けるつもりでしょ！　可憐なお姉さまが残念な甥っ子に代わって挨拶してきてあげる！」

「気が変わったんだよ！　男心と政治家の発言（＝コロコロよく変わるよね！）っていうだろうが！」

「生まれて初めて聞いたけど！？」

　そこからは醜い取っ組み合いだった。が、叔母相手に本気を出せない俺がじりじりと後退させられ、マナさんが一瞬の隙を突いて玄関のロックを外してしまう。

「ハァ、ハァ、お待たせしましたー！……って、あれ？　誰もいない？」

「え？　マジ？」

　ドアの隙間から外を覗くと、確かに玄関には誰も立っていなかった。

　きっと待ちくたびれて帰ってしまったのだろう。

　助かった……。

「ちぇっ。折角面白いネタが舞い込んできたと思ったのになぁ」

「だから、甥っ子を玩具にしないでほしいんだけど――ん？」

「ぐずっ」

　鼻を啜る音が聞こえて視線を下げると、膝を抱えて震えている天使様がいた。

「どうじですぐに開げてぐれないんですがぁ？」

「「ごめんなさい」」

　俺とマナさんは即座に首（こうべ）を垂れた。

　ひとまずクレアを招き入れ、謝って許しを得ると、マナさんは殊勝な態度を捨て去り、天使様ににじり寄った。

「うわっ、絵にかいたような造形美！　髪は透き通るようなプラチナブロンドだし、宝石みたいなキラキラの青い瞳！　肌だって赤ん坊みたいに真っ白！　私もお肌のケアには気を遣っているけど、このきめ細やかさには逆立ちしたって勝てないわ～」

「そ、そんなことないと思いますが」

「そういえばとっても流暢な日本語！　確かに、日本人の血も混じっていそうな顔立ちよね！」

「あはは……」

　クレアから視線で助けを求められているが、助けてほしいのは俺のほうだ。

　俺はクレアをどう説明すればいいんだ。

「もう、樹はこんな綺麗なお嬢さんを外に待たせて、どういうつもりなの。もしかして私の前でクレアちゃんと話をするのが恥ずかしかった？　気難しいお年頃なのは分かるけど、折角のチャンスを棒に振ってどうするのよ」

　誤魔化すまでもなく、謎のストーリーが出来上がってたよ……。

　非常に不本意ではあるが、今はその妄想に便乗しておこう。

「そうそう。マナさんの前だと恥ずかしいから、外で話してくるわ」

「つれないわねぇ。昔はいつも私の後ろをトコトコついてきてたじゃない。呼び方だって、以前は『マナちゃん』だったのに、実家を離れている間に『マナさん』になっちゃったしさぁ。あ！　クレアちゃんにはぜひ『マナお姉ちゃん』って呼んでほしいなぁ――」

　――バタン。

「ハァ……」

　玄関のドアを閉めると、思わず深い溜息が零れた。

「お、面白いお姉さんでしたね」

　言葉を選んでくれてありがとう。

　だが、マナさんのテンションを、いたずらにブチ上げたのは自分だという自覚は持ってほしい。

「改めまして、お久しぶりです」

「約一年振りだな」

　現世でクレアと最後に会ったのは、交通事故の三日後だった。

　菓子折りを持って現れた天使様は、病室に入るなり綺麗な土下座を披露したのでよく覚えている。

「毎回突然押しかけてすいません。今日やって来た理由は必ず説明しますので、ひとまず私についてきてくれませんか？」

「分かった。どこに行けばいい？」

「そうですよね。急にこんな話をされても困りますよね――って、ついて来てくれるんですか！？」

「逃げ回ったら被害が拡大しそうだからな。ただ、どこへ向かうにしても、目的くらいは教えてくれ」

「えっと、樹さんにはもう一度隆峰さんと会っていただきたいんです」

「……やっぱり隆峰をけしかけたのはクレアだったか」

　偶然同じ日に会いに来るなんて、ありえないからな。

「昼休みの件は隆峰から聞いたのか？」

「はい。私が口止めしたせいで、話をややこしくしてすいません」

　……揚げ足とって断る口実にしたことは黙っておこう。

「ただ、事実を語られていても大差はなかったかもしれません。前回隆峰さんに接触した時は、軽く雑談した程度で、身元も偽っていましたから」

　確かに、『偶然出会った見知らぬ女性に教えてもらいました』では雑なごまかしだと思ったかもしれない。

「でも、なぜそんなに隆峰と俺を引き合わせようとするんだ？　物語の真相を知っている俺が主人公に近付くのは、クレアにとっては不都合じゃないのか？」

「通常の物語であればその通りなのですが、隆峰さんの場合は少々特殊でして……」

　クレアはそう言って俺の前に回り込み、深々と頭を下げた。

「お願いします！　これから隆峰さんと合流したら、私の代わりに物語の真相を説明してくれませんか？」

「えぇ……」

　意図の読めない頼みに、思わず困惑の声が漏れた。