呪賦ナイル YA

第六話 天谷の闇 その八

五

「ねぇ、陽兄ぃ。彼女でもいんの？」

　夕食中である。突然の鏡華（きょうか）の問いに、忠陽はご飯を喉に詰まらせた。噎（む）せ返った忠陽は涙目になっていた。

「鏡華（きょうか）！ いきなりどうしたんだ！」

「いや、だってさぁ、最近の陽兄ぃの行動が怪しいから」

「どこがだよ？」

「最近まで、夜に、よく外に出てたでしょ？　それに最近は学校から帰るのが遅いし。これは彼女ができたのかな～って」

「いや、たまには夜、コンビニに行ってもいいだろ？」

「コンビニに行くって言って、四時間も帰ってこないのおかしくない？」

　忠陽は妹の鋭い追求に怯んだが、それを誤魔化すように次の返答した。

「最近、学校の課題が増えて忙しいんだよ」

「鞘夏（さやか）に聞いたけど、学校は、いつも通りらしいじゃん」

　忠陽はヒヤリとする。我が妹ながらきちんと情報を集め、囲（かこ）いを作っている。

「まぁ、どうでもいいけどさぁ。妹の私にくらい、紹介しても良いんじゃない？」

　鏡華は視線を逸らし、さっきと打って変わってしおらしい。

　忠陽は神無たちの顔を浮かべた……。いや、できないよ。そう内心でツッコミを入れしまった。

「本当になんでも無いって！」

「嘘つくんだ！」

「嘘をつくもなにも、彼女はいないよ」

「怪しい……」

　鏡華はじとーっと睨む。忠陽はただ平常心を保つだけだ。

「ねぇ、今日はアイス買いに行かないの？」

「行かない」

「つまんないの。行ってきてよ、おゴリラ食べたい！」

「太るぞ」

「サイテー、彼女に嫌われるぞー」

「だから、いないって」

「はぁ。可愛い妹が彼女でもみたいと懇願しても出てこないのか。私、なんて可哀想」

「あのな！　いないって言ってるだろう」

「じゃあ、最近なんで帰ってくるのが遅いのよ！　別に恥ずかしいことじゃないでしょう？　彼女くらい」

「お前が勘違いしてるから、違うって言ってるだけだろう！」

　二人は更にヒートアップする。戯（じゃ）れ合うというには、その応酬は過激になりつつあった。

　ドンと音がなる。鞘夏が机を叩いた音だった。忠陽は怒りの感情も忘れ、鞘夏を見ていた。鏡華は舌打ちをした。

「何よ……」

「お二人共、端（はした）ないです」

　鏡華は興が削がれたのか、それ以上追求することはなかった。

　忠陽は夕食後、鞘夏の皿洗いを手伝った。彼女には何となく伝えたいことがあった。黙々と食器を洗い、乾燥機へと入れていく。その手伝いをしながら言うタイミングを待っていた。

「陽様、お気遣いありがとうございます」

「ああ、皿洗いなんて。いつでも手伝うから言ってよ」

「いえ、そうではありません」

　忠陽は手を止めた。

　鞘夏も手を洗い、タオルで手を拭うと、畏まって謝礼をする。

「私などが先程差し出がましご注意を申し上げ、誠に申し訳ございません」

「そんなこと。あれは僕らが悪いんだ。そんなことを言わないでほしいよ」

　忠陽は気が逸（いっ）したことを悟り、皿洗いが終わると部屋へと戻った。部屋に戻る際に、扉に貼られた可愛い妹の切実な思いを載せた絵を見ると、不意に笑っていた。

　翌日、昼休み伏見のところへ訪れようと職員室を尋ねた。しかし、伏見は不在で、他の教員に聞くところによると生徒指導室にいるとのことだった。

　忠陽が生徒指導室へ訪れると、ちょうど部屋から伏見が出てきた。その後ろにいる女子生徒を見て、忠陽は一瞬心臓が止まった。

「忠陽くん、こんなところまで悪いな」

「いえ……」

　確かに今日の昼食の時、彼女はいつもと違い、居なかった。だが、ここに居たとは思わなかった。

　長い黒髪は艷やかに風が靡き、そして、凛とした佇まいは美しさを感じる。鞘夏がなぜここに？　その疑問は忠陽の頭で堂々巡りをしていた。

　鞘夏は一礼をして、その場を去った。忠陽は何も言えずに見ているだけだった。

「忠陽くん、今日はこれや」

　伏見が渡す紙を受け取らず、忠陽は鞘夏を目で追った。

「忠陽くん、聞いてんのかい？」

　デコピンを食らって、忠陽は正気に戻った。

「今日はここや」

　伏見から渡された紙を受け取り、場所を確認する。だが、頭に入って来なかった。

「先生、鞘夏さんは――」

「気になるか？」

　忠陽は黙ったままだった。

「教えへん」

　忠陽は伏見を初めて睨んでしまった。

「意地悪いようやけど、個人的な相談事や。君には教えられへん」

「危険なことじゃないですよね？」

「君は自分が良くても、他人はダメなんか？」

「彼女は……」

　忠陽は言葉を飲んだ。

「安心し。そんなことやあらへん。はよ、行き。そろそろ掃除の時間やで」

　忠陽は不満を覚えつつも、大人しくその場を引いた。

　忠陽が去ると、伏見は嘆息する。

「なんや、考えることは一緒ちゅーことやな」

　放課後、忠陽は鞘夏を呼び止めた。普段通りに凜とした彼女の返事に忠陽は安堵する。

「あの、伏見先生に相談って……」

　忠陽はそう言いかけ、次の言葉がでない。

「いや、そのー。嫌だったら答えなくても良いんだけど……。ほら、鞘夏さんにも個人的な事はあるからさ」

「私は相談していたわけではありません。問い質していたのです」

　忠陽は安心感を得ていた。

「忠陽様のことを」

　その言葉で胸がドクッと動く。

　鞘夏は深々と頭を下げていた。

「このようなことをしでかし、私に罰をお与えください」

「罰だなんて……。鞘夏さんは別に何もしてないじゃないですか」

「いいえ。陽様への裏切りとも言えます」

「僕だって……、君が何か危ないことをするんじゃないかって、疑った。……それでなしってことにはいかないかな？」

　鞘夏は顔をあげ、真剣な顔をみせた。

「そうは、参りません」

　手を震わせながら、口を噛む姿がなぜが愛おしくもあった。

「なら、僕は罰を与えない。鞘夏さんが罰を望むのなら、それを与えないのが君への罰だ」

「それは……」

　忠陽は鞘夏に微笑んだ。だが、鞘夏は顔を歪めていた。