清楚系幼馴染に私で童貞捨てたくせに...と言われた話。

冗談？

　夕暮れ時の特別棟へ足を運ぶ。一樹は階段をのそのそと上りながら、教室での出来事を考えていた。

「……なんなんだよ、あの冗談。」

　頭を掻きむしりながら、小さくため息をつく。海咲の突飛な発言が頭から離れない。あの後、彼女を追って学校中を探し回ってみたが、結局見つからなかった。あんな冗談を言う海咲が信じられない。それに、あの言葉の奥に何かあるのかもしれない、と思うとモヤモヤして仕方がなかった。

「……はぁ。」

　一樹は軽く首を振り、思考を振り払う。悩んでも仕方がない。気持ちを切り替えようと、階段を上りきると、生徒会室の前にたどり着いた。

『生徒会室』と書かれたシンプルなプレートが扉にぶら下がっている。夕焼けの光がプレートを温かく照らしていた。普段はどこか不機嫌そうな顔をしている一樹だが、今日の彼は少しだけ穏やかだった。ほんの少しだけ、気持ちが楽になったような気がした。

「誰かいますか？」

　軽くノックしてみるが、返事はない。もう一度ノックしようとしたその時、扉の向こうでガタッ！という物音がした。小さくうめくような声も聞こえる。

「……？」

　首をかしげながら、ノブに手をかけると、鍵はかかっておらず、扉はすぐに開いた。

「誰かいるのか？」

　部屋の奥には、一人の少女が机に突っ伏したまま動かない。見慣れた茶色がかったショートカット――石原楓（いしわらかえで）だ。一樹は慎重に近づく。すると――。

「ばあっ！」 「うおっ！」

　突然、楓が勢いよく顔を上げ、一樹に向かって飛び出した。彼は慌てて飛び退く。

「あはは！　一樹君驚きすぎ！」

　屈託のない笑顔を浮かべる楓。その仕草に少しドキッとするが、一樹はすぐに冷静さを取り戻した。

「お前な……驚かせるなよ。」

「ごめんごめん。でも、一樹君が生徒会室まで来てくれたのは嬉しいな！」

　楓は明るく笑う。彼女はクラスメイトで、現生徒会の会計。茶色がかったショートカットに活発な性格が特徴だ。海咲とはまた違ったタイプで、つかみどころのない自由な雰囲気を持っている。たしかに、彼女がいるだけで場が明るくなる気がする。

「海咲に書類届けろって頼まれてさ。」

　一樹が書類の入った封筒を一つ差し出すと、楓の表情が一瞬曇った。

「……ふーん。海咲ねぇ……。」

　その如何にも面白くなさそうな顔に、一樹は戸惑う。

「なんかあったのか？」

「ないない！　何でもない！」

　楓はすぐに笑顔を取り戻すが、その笑顔にはほんの少し違和感があった。

「え、ちゃんと海咲に渡せよ？」

　一樹が当然の要求をすると、楓は首を横に振った。

「これは私が預かるから大丈夫。それより……。」

　楓は一樹にゆっくりと近づき、前髪が触れそうな距離で上目遣いをする。

「海咲のこと……気になる？」

「は？」

　一樹は間抜けな声を出したが、楓は構わず続けた。

「幼馴染、だもんねぇ。」

　そう言って一樹の首に腕を回し、抱きつくように身体を寄せてきた。彼女の髪が一樹の頬をかすめ、甘い香りが鼻をくすぐる。

「おい、何してんだよ。」

　一樹は動揺しつつも楓を引き離そうとする。しかし楓はさらに密着し、耳元で囁いた。

「鴨葱って知ってる？」

「何言って……。」

　一樹が困惑している間にも、楓は胸に手を当て、艶やかな笑みを浮かべる。

「ふふっ……ねえ？今、二人きりだよね。生徒会室にはしばらく誰も来ないしさ、ここ、防音もしっかりしてるんだよ？」

「……っ。」

　一樹は息をのんだ。楓の目に宿る感情は、いつもの明るい雰囲気とはかけ離れたものだった。彼女の言葉が、まるで本音のように聞こえる。だが――。

「石原。オマエ、もう少し自分の身体を大事にしろ」

　諭すように優しく言葉をかけ、一樹は少し強く楓の両手を握り、強引に引き離した。

「わ、私……。」

　楓の顔は恥ずかしさで真っ赤に染まる。一樹は荷物を拾い上げながら一言だけかけた。

「……俺達はただ雑談していただけ。それでいいな？」

　そして生徒会室を後にする。背後から「あ……。」という楓の小さな声が聞こえたが、一樹は立ち止まらなかった。

　▽

「はぁ……。」

　一樹は一人、深いため息をついた。楓のあの言葉と行動には驚かされたが、なんとか切り抜けられたようだ。

「何してんだよ俺は……。」

　軽く頭を振って気持ちを切り替えようとする。振り回されるのはいつものことだが、今日は特に濃密だった気がする。一樹は階段を上がりながら、わずかに軽くなった足取りを感じていた。

　すると、その途中の踊り場で人影が目に入った。

「……海咲？」

　薄暗い夕焼けの光が差し込む踊り場に、八代海咲が立っていた。一樹が気づいた瞬間、彼女は顔を上げ、口元を緩める。安堵したような表情だった。

「やっぱり……。」

　小さく呟いた彼女の声に、一樹は首を傾げた。

「何がやっぱりなんだ？」

「……別に。」

　海咲はそう言うと、ゆっくりと一樹の前に歩み寄った。そして、突然両腕を伸ばし、一樹の首に回す。そのまま抱きつくように身体を寄せてきた。

「お、おい……！」

　一樹は慌てて彼女を引き離そうとするが、海咲は動かない。耳元で囁くような声が聞こえた。

「……私で童貞捨てたのに……。」

　その言葉に、一樹の思考が一瞬止まった。

「……は？」

　頭の中が真っ白になる。彼女の言葉の意味を理解したくない気持ちが先行し、彼は少し強引に海咲の身体を引き離した。

「……何かあったのか？」

　そう問い詰めるように言うと、海咲はふっと笑みを浮かべる。

「ふふっ……冗談です！」

　彼女の笑顔はいつもの柔らかさを持っていたが、一樹の胸には妙なざわつきが残る。笑っているはずのその瞳の奥に、一瞬だけ冷たさを感じたのだ。

「……書類、ちゃんと届けてくれたんですね。」

　海咲が鞄から封筒を取り出しながら言う。一樹はあっけに取られたまま答える。

「ああ……石原に渡したよ。」

「そうですか……。」

　海咲は少しだけ視線を落とし、呟いた。その声音には、ほんのわずかだが寂しさが滲んでいる。

「何かあるのか？」

　一樹が尋ねると、海咲は小さく首を振る。

「いえ、特に何もありません。」

　そう言いながら微笑む彼女の顔は、どこかいつもと違う。だが、その違和感を深く追求することが、なぜか一樹にはできなかった。

「ほら、じゃあ一緒に帰るぞ。」

　わざと明るく言うと、海咲は表情を一変させ、嬉しそうに返事をした。

「はい！」

　その笑顔を見て、一樹も自然と笑みを浮かべる。

　だが――。

（やっぱり、何かおかしい。）

　一樹の胸には小さな違和感が消えないまま残っていた。

　二人は並んで階段を降りる。夕焼けに染まる廊下を歩く中、海咲がふと立ち止まった。

「一樹君。」

「ん？」

「……石原さんと、何か話しましたか？」

　不意に問いかけられ、一樹は少しだけ戸惑った。

「いや、別に。書類渡しただけだよ。」

「そうですか。」

　海咲の返事は淡々としていたが、その声の温度が僅かに下がったのを一樹は感じた。

「どうかしたのか？」

「いえ、なんでもありませんよ。」

　海咲は笑顔を見せる。だが、その笑顔はどこかぎこちなかった。

　やっぱり、何かが違う――。

　一樹の胸には、もう一つの疑念が芽生えていた。

　だが、それを言葉にすることはなかった。ただ歩き出す海咲の背中を追い、一樹も足を進める。

「ねえ、一樹君。」

「ん？」

「ずっと一緒に帰れたら、いいですね。」

　ふと漏らしたその言葉に、一樹は返す言葉を探せなかった。ただ、隣を歩く彼女の横顔が、どこか儚く見えたのが印象的だった。

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