　帰り際、俺は神月先生に再び頭を下げた。久しぶりにお会いできてよかったと、これからも頑張りますと言った。

　それから、もう一つ。大事なことを伝える。

「出雲を大事に育ててあげてくださいね」

「は？」

　恩師が素っ頓狂な声を上げた。想像通りの反応だった。構わずに俺は続ける。

「あの子はとっても繊細な氷の華ですよ。金メダリストになる器かもしれません。育て方次第では、俺を超える選手になると思います」

　出雲は氷の上で拾った種を、大事に育てているといった。だけど俺は、出雲自身が一つの種なのだと思っている。

　スケーターとして開花するべき、大事な大事な新種の種。

　俺の言葉に、神月先生は小さく吹き出した。

「何言ってんの。あの子、喘息がひどいのよ？　たまに入院しているし。選手になることよりも、日常生活をちゃんと送れるように体を丈夫にしてあげなきゃ。スケートは趣味のままにしておいた方がいい。それに、誰もが選手を続けられるわけじゃないのよ」

「それを決めるのは出雲自身ですよ」

　元師匠の言葉を遮った。

　先生の指導者としてのキャリアは長い。その間、俺や長澤先輩を含めていろんな選手を見てきた。経験則からの言葉は重い。

　だが、経験が邪魔して見落とすパターンも少なくはないのだ。

「出雲が趣味でいいって言ったら、そうしてあげてください。でも彼が選手になりたいと本気で言ったら、その時はちゃんと受け止めてくださいよ」

「……わかったわ」

　神月先生は、そこで同意してくれた。

　今日は盛岡市内のホテルを予約して、明日には横浜に帰る。午後には練習に参加できるだろう。シーズンオフになったばかりだが、あまり怠けてもいられない。

　一歩外に出ると、岩手山が夕陽色に染まっていた。乾いた風の中に、風花が紛れていた。手のひらに落ちた氷の花は、熱ですべて溶けてしまっていた。

　明日からまた練習が始まる。四年後を目指すための戦いが、また始まるのだ。

　……それはなんと心躍ることだろうか。

　苦味は消えて、それなりに晴れやかな気分で盛岡スケートセンターを後にした。後ろを振り向かずに、盛岡の街の中を歩き出した。

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