　エキシビションもバンケットも全て消化された後。

　俺は何故だか神原出雲とニースの街を歩いていた。

　買い物に付き合って欲しいと言われたからだ。どうして俺なのかと聞いたら、大事な人に送るものだからという返答がきた。

「それなら長澤先生の方がいいんじゃないか？」

「先生ではダメなんです」

　そう言われると断るのも人情に反く。俺は出雲の買い物に付き合うことにした。

　街中に植えられたミモザの花が茶色になっている。春の訪れではなく、春真っ盛りの三月下旬。シャープな春物のコートと細身のジーンズ姿の出雲と歩いていると、何故だか舞に申し訳ない気持ちになる。当の舞は、後輩の頼み事を聞くのも先輩の役目だと背中を叩いたが、出雲が選んだ場所に入ると、その思いが一層強くなった。

　髪を隙なく結い上げ、品のいい制服をきた女性が俺たちを迎え入れる。店内の照明は暖色系で、店員は女性、主役はアクセサリー。……これでは、まるでデートだ。

「すみません、何も言わずにこんなところまで連れてきて」

　ショーケースに並ぶのは装飾品だ。スワロフスキーはわかるが、他はほとんどノンブランド。値段を見ると、過剰に高い商品は見当たらないが、安っぽい作品もあまりない。

「大事な人に贈るものを買うから。相談に乗って欲しくて。……先生には頼めないし」

「どうして？　長澤先生の方が大人だろ？」

　再び尋ねると、出雲は顔を横に逸らした。

「……色々、ありまして」

「色々」

　復唱する。さっきも長澤先生ではダメだと強く言っていた。言いづらい、ではなく、まるで言えない事情があるのだろうか。しかし自分に置き換えると、出雲が渋るのにも納得できる。俺も林田先生に舞へのプレゼントの相談なんて、絶対にしたくない。

　突っ込んで聞くのも気が引けたので、最低限のアドバイスを送った。俺だってそんなに詳しくはないから、一般論として。指輪は指のサイズが一人一人違うから、この場にいない人間に送るのは好ましくはない。耳の場合、ピアスの穴が空いているかわからない人には、イヤリングの方が無難だ。金属アレルギーがある人には、チェーンに気をつけること。以前、舞にペリドットのネックレスをプレゼントしたら、金属アレルギーだからどうしようと困った顔をされた。そこから慌ててステンレスチェーンに変えてもらった経緯がある……そんな話を、出雲は真剣な顔で聞いた。

「カナダに移籍するんです」

　きらきらひかるスワロフスキーのピアス。パワーストーンのネックレス。ショーケースに並ぶそれらを眺めながら、出雲は切り出した。

「それ、舞が噂していた。……本当だったんだな」

　出雲は緩やかに頷いた。

「今の先生には感謝しかありません。ここまで俺を育ててくれたんですから」

「フリーで「ライフ・イズ・ビューティフル」を選んだのもそのため？」

「そんなところです」

　言葉は少なかったが、出雲の静かな口調からは、長澤先生に対する謝意が込められていた。……この二人は、本当に親子みたいなものかもしれない。

　これにしよう、と小さくつぶやいて出雲が選んだのは、アメシストカラーの一粒ピアスだった。値段を見ると、それなりに手頃だ。ただ、高校三年生の出雲が買うには、少しませている気もした。しかし安っぽく見えてしまうから、下手なものは買えない。装飾品というのは意外に難しい。ピアスを選んだということは、その人の耳に開いているのだ。

　俺にとっての舞みたいな人が、出雲にもいる。

　出雲は忘れているかもしれないけど、昔、合宿で話していたひとだったらいいなと思う。

　出雲は、ピアスが店員の手によって綺麗に包装されていくのを、目を細めて眺めていた。きっと、これがその人の耳を飾る場面を想像している。

　そんな幸せな顔だった。