偽装彼女がやがて本気になる。でも、俺は先生との秘密の恋を成就させたい。

第27話 美原

　十二月二十二日は終業式。

　午前中に学校は終わり、後はお待ちかねの冬休み。次の登校は一月九日だ。

　開放感はあるものの、時雨先生との触れ合いの少なさから、俺はいつもくすぶったものを感じてしまう。

　もっとも、今夜は久々に時雨先生の家を訪問する予定。ただし、あまり外泊ばかりはさせられないと、帰宅指令は出ている。

　俺の両親を心配させないための配慮で、確かに重要なことではある。変に心配させて、俺がどこに行っているのかを問いつめられても困る。

　放課後になり、今日も椎名とどこかに寄ることになるかと思ったが、椎名は赤木さんと二人でどこかへ行った。

「夜明も、ちゃんとクリスマス用のプレゼント用意しなさいよ？　あたし用と、おまけで他の二人分も！」

　と言っていたので、二人で色々とお店を回るのだろう。

　宗谷は早速部活に勤しんでいるため、俺は一人でプレゼントを用意することになった。

　一人でいるのは少し寂しい感じだが、俺は椎名だけでなく、時雨先生宛のプレゼントを用意する必要があるので、都合が良かった。

『響弥君は高校生なんだから、無理に高価なものとか用意しなくていいよ。気持ちだけこもってればそれで十分』

　時雨先生がそう言ってくれたのは、バイトもしていない高校生からすると助かる。けれど、俺はやっぱり、時雨先生と対等ではないことを悔しく思った。

　自分の未熟さにうんざりしつつ、昼食はコンビニのパンなどで適当に済ませ、一人で電車に乗り、この辺りでは一番発展している街に赴く。

　もしかしたら椎名たちも来ているかもしれないが、そのときはそのときだろう。時雨先生用のプレゼントを用意しているところを見られなければ、問題ない。

　学生の姿が多い商店街や地下街を回り、『Ｌａｌａ』という雑貨屋でめぼしいものを探していると。

「あれ？　夜明君？」

　一人の女子に声を掛けられた。その声には聞き覚えがある。

　振り向けば、確かに見知った相手だった。

「……美原（みはら）さんか。久しぶり」

　美原白雪（みはらしらゆき）は、中学時代にそこそこ親しくしていた元クラスメイト。

　腰に届くほどのロングヘアも、ちょっと眠そうな寝付きも、よく言えばクールな雰囲気も、昔から変わっていない。変化があるとすれば、耳たぶにピアスの穴があいていることか。前々からピアス穴を開けたいとは言っていたが、高校生になってから実行したらしい。

　紺のセーラー服を着ており、俺と同じく学校帰りに寄り道しているらしいこともわかった。

「久しぶり。でも、夜明君も薄情だよね。高校が別だからって、もう半年以上、何の連絡もくれないんだから」

「それはお互い様だろ？　美原さんだって、俺にわざわざ連絡してくることなんてない」

「私たちの関係を自然消滅させたかったのかなって思って」

「付き合ってたわけでもないのに、なんで自然消滅させたくなるんだよ」

「友達だった過去すら消し去りたい……みたいな？」

「俺たちの関係に、そこまで酷い何かがあったか？」

「私の知らないところで、何かをやらかしたのかと……」

「別になんにもないよ。単に、毎日顔を合わせているわけでもないし、あえて連絡を取るきっかけもなかっただけ」

「つまりは、単に夜明君が薄情だったってことだね」

「……その理解でいいさ」

「私はもう少し、夜明君と仲良くなれたと思っていたんだけどなぁ……。残念」

　ふぅ、と美原さんが物憂げな顔で溜息。

「まぁ、悪かった。こっちはこっちで、色々と楽しくしてたもんで」

「新しい女と宜しくやってたってこと？」

「捨てられた女みたい口振りだな。半年前なら、普通に男友達とバカやってただけだよ」

「半年前なら……。ってことは、今は彼女ができた？　もしかして、今日も彼女へのプレゼント探し中？」

「……まぁ、そういうこと」

「へぇ……」

　美原さんの眠そうな目に、少しだけ生気が宿った気がする。

「これが流行のネトラレって奴ね」

「なんでだよ。俺たち、ただの友達だっただろ。そもそも、俺たちは美原の恋愛相談から話をするようになったんだろ？」

　中三のとき、美原は、俺の友達のことを好きだと言っていた。その件で色々と相談を受け、二人きりの時間を用意してやるなど、手を貸していた。

　結局二人が付き合い始めることはなかったのだが、俺と美原さんの友情は続いた。

「はて、なんのことやら」

「水瀬（みなせ）とのあれこれを全て忘れ去りたいほど、嫌なことでもあったのか？」

「そういうわけじゃない。けど……まぁ、いいや。その彼女とは上手くいってる？　写真とか見せてよ」

「いいけど、店の中で長々と話すもんでもないな。一旦外に出よう」

「そだね。ホテルにでも入ってゆっくり話そう」

「入るならカフェとかな。なんでホテルだよ」

　素知らぬ顔で妙な冗談を言うところも変わっていない。

　耳にピアス穴が開いても、中身が大きく変わったわけではない。そのことは、俺としては少し嬉しい。

「男の子は、女の子の口からホテルという言葉が出てくると喜ぶと聞いた」

「どこ情報だ。もっと言え」

「ホテルホテルホテルホテルホテルホテル」

「リアルにやるな！　盛りきったアホカップルみたいだろ！」

　美原さんがふっと笑って、店の外へと向かい始める。俺はその背中を追う。

　美原さんは顔だけを軽く後ろに向けて。

「お尻ばっかり見ないでくれる？」

「見てねぇよ！　気になるけどそういうところは見ちゃダメだよな、我慢我慢、ってしてる複雑な男心がわからないのか！？」

「私、男の子じゃないからわからないなぁ」

　美原さんはわざとらしく両手でお尻を隠しつつ歩いていく。

　俺は手フェチなのでその手を見つめてしまうだけで、その奥のお尻にはあまり興味がない。

　などとしょうもない言い訳を考えつつ、雑貨屋を後にした。