我らの道を瓦解せよ

未成熟と愉悦

　何時か分からなかった。

　なんとなく意識が浮上する度に耳が冷たく覆われて、瞼を開ける前に眠りに落とされる。

　それを何度か繰り返した時、胃を刺激する香りがしてやっと目が開いた。

「おはよう」

　瞬きをして焦点を合わせた時、自分が横たわっていると気づく。目の前には真緑のスープと黒いおにぎり、青い果物が盛られたお皿がお盆に乗っていた。

　ベッド脇に膝をついてお盆を持っているのは、メルだ。赤茶色の髪を後ろで一つにまとめ、丸い眼鏡の奥で同色の目がこちらを真っ直ぐ見ている。

　私の頬から口元を覆っているのはマスクではない。冷たい手だ。温もりを知らない圧制者の手。私の鼻と口を覆って、マスクの代わりになってくれている。

【　食べてる時か寝てる時だけ眉間の皺が消えるんだ。貴重な時間は大事にしなよ　】

　口を覆っていない方の手で、ユニが私の眉間を撫でる。その動きはガイン先生を彷彿とさせたので鳥肌が立った。無理やり眉間に力を入れればより強い力で皺を伸ばされる。銀髪の火傷少年は笑っているだろう。体が若干揺れてる。

　私はユニの手と口の間に自分の指を差し込んで鼻から下を隠す。起こした体は眠りすぎたせいか重く、ばらついた毛先が肩から落ちた。

「ご飯食べよう、イグニ」

　メルが私の隣に腰かける。彼女は床に何かの種を投げると、殻を割った植物がサイドテーブル程度の大きさに急成長した。そこにお盆を置いたメルは私が食べきるまでいるつもりらしい。

　ユニとメルが両サイドに座っていることを確認した私は、マスク代わりの手を下ろす。

　水を飲めば喉が渇いていたと知り、そのままスープに口をつければ一気にお腹が空いてきた。青いスープは野菜のような甘さがあり、具材も比較的小さく切られている。スープで具を掬うと橙や赤色の野菜が目立ち、どれもほっくりと煮込まれている触感であった。美味しい。

　食べているのにお腹が空き続ける。同時に目の間が痛い気もして、何度か鼻を啜ってしまった。

　〈美味しいね〉

　テーブルの植物の一部が伸び、ぐねぐねと文字を綴る。横目に赤茶色の髪を確認すれば、後頭部を柔く撫でられた。じわじわと胸の奥から湧き上がるのは、居心地の悪い気恥ずかしさだ。

　立ち上がったユニは部屋の扉を開けに行く。炊き立てらしいおにぎりを頬張りながら彼の動きを追えば、廊下から三色の瞳がこちらを覗き込んだ。

　緑の双眼は黒い前髪に隠れ気味。いつも通り顔中包帯だらけの最上湊。

　大きな桃色の双眼は私で止まって動かない。ふわふわ浮いてるフィオネ・ゲルデ。

　赤い爬虫類の目も私を観察している様子。灰色の巨体だけで圧があるノア。

　私は咄嗟に口と鼻をを片手で覆い、フィオネが一番に部屋へ飛び込んで来た。

「イグニ！　元気かしら、ご飯は食べれてる？　今日はずっと眠ってたのね！　いっぱい眠りたくなるのは体を頑張って使ってるから！　毎日頑張ってるイグニって素敵で好きよ！」

　ふわふわあまあまキラキラと。フィオネは変わらず浮いて笑って輝いている。

　彼女は私の正面で満面の笑みを炸裂させているので、ご飯が食べられない。ここにいるつもりなら正面から外れて欲しいんだけど。

「そうだわ！　今日何度かガイン先生が寮に来たんだけど、ノアとメルが帰ってもらってたの！　今日はみんな授業に出なかったのよ！　先生達に嫌だって言ってたわ！　だから私、いっぱいメルの作るご飯を食べちゃったの！　とっても美味しくてとっても好き！　また作って欲しいわ！」

「いつでも作るよ、フィー」

「ありがとうメル！　それからね、みんなで先導者（パラス）についても話したわ！　私、難しい話は分からないけど、色々考えたの。色々感じてしまったから、ちゃんと考えようとしたわ」

　フィオネが床に足を着く。少女の桃色の瞳の輝きは微かに落ち着き、脹脛の羽根も動いていなかった。

　少女はウェストポーチから金色の卵を出す。愛執のリベールの殻には微かな亀裂が入っており、卵は笑うように振動していた。

　私の隣に腰かけたフィオネ。場所が無くなったユニは宙から水を集めてスツールのようにして座り、湊は腰より少し下の空間に五指を突き立てる動きをした。献身少年が手首を捻ると空間が歪み、なんとなく腰かける場所が出来たように見える。湊はその歪みに座り、ノアは砂で築いたソファに腰を落ち着かせた。

　全員相変わらず魔術がお上手ですね。

　私は枕元にあるマスクを取って、全員に背を向けた状態でつける。忘れたことがなかったマスクを撫でれば、少しだけ、息苦しいと思ってしまった。

　――　君、体育の授業中にマスク外したことがあったでしょ

　――　あぁ、あまりにも熱くてさ。一瞬だけのつもりで取ったらすげぇ気持ち良かったんだ

　脳裏に浮かんだポルカとのやり取り。暑いグラウンドの隅で、マスクを取って笑った少年の顔。

　ねぇポルカ。私と同じ静寂を探している人。

　君は今、元気にしてますか。

　振り返った私は元のベッドサイドに座る。五人の守護者（ゲネシス）はそれぞれが任された卵を膝に乗せていた。

　ユニは濃紺、湊は深緑、フィオネは金、メルは朱色、ノアは深紅。

　今最も亀裂が深いのは、フィオネが抱えたリベールに見える。

「きっともうすぐ、リベールも孵るわ。フィロルドもエーラも、グルンもアデルも。みんなそう思ってる。だってライラが孵ったんだもの」

　フィオネは金の卵を穏やかな手つきで撫でる。桃色の瞳はゆらりと移動し、いつも通りマスクをしたノアに向かった。

　ノアの手に卵を慈しむ温度は感じられない。

　〈ライラが生まれた時　不完全だと感じた〉

　砂文字が宙を漂い、爬虫類の瞳が私のウェストポーチへ向かう。紫の火の粉は正解だと示さんばかりに溢れて、メルを越え、私の目元をかすめていった。

　〈正直　魔力の量も業火の勢いも　パラスと崇められる程だとは思えてない〉

「魔力の量でいけば、多分イグニと同じくらい。もちろん君が少ないって訳じゃない。元々魔術がない世界から来たっていうのに、それだけの量を内包してたとは思わなかったよ」

「イグニの炎とっても綺麗だったわ！　好きよ！　あれだけ広いグラウンドを火の海に出来るところも素敵！　好きだわ！」

　湊が軽蔑のエーラを撫で、フィオネは溌剌と笑みを浮かべる。が、私はイマイチ理解できていなかった。

　自分の魔力量が多いだとか少ないだとか、そんなの誰とも比べたことがないのだから分からない。

　あの子の火炎を弾き返せたのだって――

　黒い髪を思い出し、黒い目も思い出し、鳥肌が立つ。

　私の顔に冷や汗が浮かんだ瞬間、背後から猛火の紫が視界を覆った。

　〈楽しい話をしているの？　私も混ぜて欲しいわ〉

「……ライラ」

　微かに開いた炎の隙間から文字が読める。低い声を発したのはノアだ。

「お前はまだ完全に孵ってはいない。魔力量を見ても、その体を見ても……違うか」

　〈そうね　そう　一応正解にしてあげるわ　アデルの子〉

　絶え間なく燃え続けるライラが私の目を離す。かと思えばマスクを覆い、肩を包み、火花を散らした。

　〈私はまだ　殻を破った雛に過ぎないわ　成鳥になるにはまだ要素が足りない　でも心配しないで私のゲネシス　貴方がこのまま頑張ってくれていれば　私は完全なパラスになることができるわ〉

　淀みなく文字を綴る火の粉を追い、私は小さく頷く。猛火のライラは私の頭を撫でるように動き、目に優しい文字を踊らせた。

　〈成鳥にしてくれた時　貴方に名前をあげる　ごめんなさいね　今すぐあげられなくて　でも安心していて　約束するわ　私のゲネシス　かわいい子　貴方がパンデモニウムで生きる意味は　私が与えてあげるから〉

【"　その子はイグニだ歪めるな　"】

　突然、体に響く声をダイレクトにぶつけられる。久しぶりに内臓を掴まれた感覚に襲われた私は、奥歯を噛み締めて気持ち悪さをやり過ごした。今日はあまり、ユニの声を聞ける体調ではない気がするのだ。

　メルは尖った歯列で爪を噛み、湊とフィオネは深呼吸をする。微動だにしないノアはライラから視線を外さなかった。

「生きる理由は自分で見つけてこそだ。誰かに与えられるものじゃない」

　ノアの言葉が、私の体に響く。

　俯きかけていた顔を上げると、赤い双眼が緩く私に向けられた。

　ライラの炎が、また弾ける。

「俺達がイグニと呼ぶその子は、優しい子だ。パンデモニウムで生きづらいことは見ていて分かる。縛られていることも。だがその縛りを解くのはその子自身だ。お前が新しく作る檻も道もいらない」

　〈綺麗な言葉が好きなのね　アデルの子　それでこそ虚栄だわ〉

　空気を揺らしたライラがノアの眼前に迫る。猛火は一気に部屋の温度を上げ、私以外の守護者（ゲネシス）の顔には大粒の汗が滲み出た。

　酸素が薄くなる。だから呼吸を合わせよう。

　深呼吸すれば肺が焼ける。だから肺を慣れさせよう。

　私の体は自動的に部屋に順応する。

　メルは自分の周りを大きな葉で覆い、湊の周囲が歪みを生む。フィオネは体近くの空気を常に動かし、ユニは自分の頭に雨を降らせていた。

　それぞれが適応する動きを見せる中、ノアだけは相変わらず不動だった。

　〈貴方の体は強固ね　でも中身は脆い　とても柔い　その矛盾がアデルは大好きよ　きっと楽しく話しかけているでしょう？〉

　炎がノアの顎を撫で、振り返るように大きく広がる。

　部屋を熱し続けるライラは、常に楽し気だ。

　〈ねぇ見てアデル　フィロルド　エーラ　リベール　グルン　今回は私が一番よ　やっぱり殻の中より外がいいわ　みんなも早く生まれましょうよ〉

　〈急かすなライラ　ワシの体はまだ空腹だ　満たされるまで今しばらく待っておれ〉

　メルの膝にある朱色の卵が枝葉を伸ばす。捻じれた植物は文字を象り、私の髪が強い風を受けた。

　〈アタシはきっともうすぐよぉ　フィーが言ってる通りだわぁ　二番目になれるかしらぁ　楽しみねぇ〉

　金の輝きを纏った風がライラの炎と混ざって消える。かと思えば宙に亀裂が入り、ひび割れが文字となって浮かび上がった。

　〈僕の方が早いかも　湊が頑張ってるから　早く殻から出たいな〉

　〈遅かろうと早かろうと　皆が無事に孵ればそれでいいと思いますよ　俺は〉

　涼やかな水がライラの前で弾けて蒸発する。大笑いするように炎を揺らした魔人は、きょうだい達の文字をきちんと受け取ったらしい。

　最後に緩く宙を泳いだのは、ノアの膝にある卵からこぼれた砂だった。

　〈待っててライラ　僕らみんな　きちんと生まれてみせるから〉

　〈待ってるわ　きょうだい　再びみんなでパラスになれる　その日をね〉

　ライラの文字を最後に。

　植物が枯れ、風がやみ、空間が元に戻る。水は蒸発し、砂は宙に溶けて消えた。

　猛火のライラは私の頬をひと撫でし、ウェストポーチに戻ってしまう。

　はじめて見せられた先導者（パラス）達の会話。それはどこか浮世離れした光景だった。

　室内には熱気がこもっている。ユニはすぐに窓を開けて外の空気を取り込み、メルや湊は風に当たろうと歩き出した。

　フィオネは口角を上げたまま後ろに倒れてベッドが軋む。見ると彼女は珍しく両目を閉じており、金の睫毛が少しだけ揺れていた。

　私はノアに目を向ける。灰色の友人は砂の椅子に深く背中を預けていた。

　風が吹き込んだ。毛先が空気に攫われた。

　視線を落とせば、食べかけだったおにぎりが崩れ、果物とスープは渇ききってしまっていた。