捨てられ聖女の私が本当の幸せに気付くまで

第34話 調印式

「ここにオルレアンとラヴァルの友好条約を締結する」

　それぞれの国璽と王のサインが入った調印書を掲げ、皇帝陛下が高らかに宣言した。

　その場に参列していた国の重鎮、貴族たちが歓声を上げる。

　今日はラヴァルとの調印式。国を挙げての一大イベントだ。

　式は厳かに進められているが、この後の交流パーティーは豪奢な物らしい。

　壇上の上のヘンリー殿下と皇帝陛下の握手を私は遠くから見守りつつ、拍手を送った。

　国賓やオルレアンの重鎮たちが集まる会場の警備は厳重で、その警備を取り仕切る団長のエクトルさんは、いつでも指示できるよう、騎士団と後ろの方にいた。いつものえんじ色の騎士服に身を包み、私の隣に立っている。

　オルレアンの浄化は完了し、穢れた川も元通りになった。

　エクトルさんもその身に瘴気を溜める必要も無くなり、すっかり体の染みが取り除かれた。

　エクトルさんが瘴気に命を脅かされることも、もうない。

「疲れていないか？」

　私の視線に気づいたエクトルさんが優しく微笑んだ。

　エクトルさんは私が気まずくならないように、変わらず優しく接してくれる。

　そんな彼の優しさに、私は甘えてしまっている。

「この後の交流パーティーでは、私も正装して君とずっと一緒にいるから」

　そっと私の手を取り、微笑むエクトルさん。

「ありがとうございます」

　私も彼に笑顔で返した。

　私は目線で会場を見渡す。無意識にオーウェンを探している自分がいた。

「リーナ？」

　エクトルさんの呼びかけにハッとした。

「やはり疲れているのではないか？」

「……大丈夫ですよ。ドレスが着慣れないせいかも」

　私は小声で、はははと笑ってみせた。

「そのドレス、よく似合っている。綺麗だよ」

　エクトルさんは目を細めると、私の耳元で囁いた。

　私は顔を赤くしながらも、この思いが恋と呼べるものではないと気付いてしまった。

　結局、私はオーウェンの姿を見つけることはできずに、式典は終わった。

「リーナ、お疲れさま〜」

　控室に戻ると、アパタイトが出迎えてくれた。

　式典には参加しなかったけど、アパタイトも次のパーティーにはエクトルさんに伴って参加するらしい。

　アパタイトが国際的な場に出るのは初めてらしい。

　オルレアンとしては、聖獣の加護を知らしめることで、ラヴァルへの牽制をしたいらしい。

　ラヴァルの中に魔物をけしかけている人がいるのだから、当然だろう。

「エクトル、すっかり元気になったね？　ありがとう、リーナ！」

　ソファーに腰掛け、考え込む私にアパタイトが顔を近づけてきた。

「アパタイトの聖魔法のおかげだよ」

　アパタイトの顎あたりを撫でれば、彼は気持ちよさそうに目を細めた。

「でも、リーナの髪に瘴気が溜まっているね」

　アパタイトの指摘にどきりとする。やはり彼にはわかってしまうらしい。

「うん……毛先はすっかり真っ黒だよ。気持ち悪いでしょ？」

「そんなことないよ‼」

　まとめてあった毛先を少し出し、見せながら言うと、アパタイトが力いっぱい否定してくれた。

「ねえ、リーナ、エクトルだって皆のために身体に瘴気を受けてきたんだよ。リーナはエクトルのこと、気持ち悪いって思ったの？」

「そんなわけない‼」

「でしょ？」

　私がすぐさま否定をすれば、アパタイトはにっこりと笑って言った。

「リーナが元気なかったのは、そのせい？」

「ううん……」

　いつの間にか、そんなことよりも頭を占めていることがあった。

「ねえ、アパタイトは私がエクトルさんのお嫁さんだと嬉しい？」

「うん。もちろん」

　アパタイトのモフモフに顔を埋め、そっか、と呟くと彼は続けた。

「リーナもエクトルのことを一番に愛しているならね」

　子供だと思っていた彼に核心を突かれ、身体がこわばる。

「リーナの心には別の人がいるんだね」

　優しく語りかけるようなアパタイトの声に、私の目からは涙が溢れる。

「うん……、ごめん、アパタイト」

　アパタイトは私の顔へ鼻を寄せ、慰めるように頬をつついた。

「私もアニエスさんと同じことをして……最低だ。エクトルさんを傷付けたくないって言いながら、自分の気持ちにいまさら気付くなんて」

「リーナはアニエスとは違うよ」

「オーウェンとキスしたのに？」

　優しく鼻を寄せていたアパタイトの動きが止まる。

「アパタイト？」

　私が顔を上げると控室の入口に、正装したエクトルさんが立っていた。