捨てられ聖女の私が本当の幸せに気付くまで

第35話 交流パーティー

「待ってください、エクトルさん、話をさせてください！」

「さあ、着いたよ」

　正装したエクトルさんのエスコートで私はパーティー会場へとやって来た。

　アパタイトとの会話を聞かれたはずなのに、エクトルさんは何事もなかったかのように振る舞っている。

　アパタイトは頭が痛くなったとかで、そのまま控室で休むことになった。

　私の言葉に聞く耳を持たないエクトルさんは、皇帝陛下の前に一歩歩み出て、礼をした。私も慌てて続く。

「アデ……リーナ!?」

　陛下の隣にいたヘンリー殿下が驚いた顔でこちらを見た。彼に寄り添うハンナも、大きく目を見開き、固まっている。

「殿下、さすがに元ラヴァル国民といえど、皇弟妃を呼び捨てとは、いただけませんな」

「き、さ、き?？」

　信じられない、といった表情で私をわなわなと見るヘンリー殿下。

「貴国のおかげで良い御縁をいただけましたこと、感謝いたします、殿下」

　にっこりと笑う陛下に、ヘンリー殿下は私と陛下の顔を見比べ、あわあわとしている。その様子を見ていたハンナが殿下の脇腹に肘をどん、と入れるのを私は見逃さなかった。

　ハッとした殿下がエクトルさんに向き直り、笑顔で言った。

「その女が罪人だとわかって妃に迎え入れたと？　私からの書状は届いていますよね？　それとも、貴国は罪人を娶るほどの温情があると？　そんな気味悪い女、愛妾の価値もありませんよ」

「我が妻を貶めないでいただきたい」

　バカにしたような笑顔で喋るヘンリー殿下に、エクトルさんが一喝した。殿下の口は静止し、身体が縮こまる。

「私はアデリーナを愛しているから妻に迎えたのです。こんな素晴らしい女性に罪を擦り付け、追放した国のことは信じられませんが、おかげで私は彼女と出会えました」

「エクトル」

　怒気を含んで話すエクトルさんに、陛下が言い過ぎだとばかりに制した。

「失礼しました。愛しい妻が貶められるのが我慢ならず、つい」

　陛下に制されたエクトルさんはにこやかに微笑むと、ヘンリー殿下に一礼した。

「あら、失礼」

　舌打ちをしたハンナが私にすっと近寄ると、私の髪留めを奪い取った。

「あっ」

　アップにまとめられていた私の髪は解け、真っ黒な毛先が露わになる。

「何だ、あの禍々しい髪色は!?」

　周りにいた貴族たちからざわめきが起こる。その状況に口元を歪めたヘンリー殿下が高らかに叫んだ。

「この女は、髪に瘴気を溜めるのです！　気味悪いでしょう？　そんな者が皇弟殿下の妃に相応しいでしょうか！　瘴気の恐ろしさは、皆知っているでしょう!?　病気を持ち込みますぞ！」

　殿下の講説にオルレアンの貴族たちが騒ぎ出す。

「陛下、どういうことですか？　ご説明を！」

「エクトル殿下のお相手は、聖女だったはずでは!?」

　陛下がその場を鎮めようと口を開こうとしたとき、ヘンリー殿下が割って入った。

「ラヴァルは、この女に恩赦を出そうと思っていましたが、まさか貴国の皇族にすり寄っていたなんて！　私は友好国の王太子として、責任をもってこの女を自国に連れ帰り、投獄するとお約束します!!」

　わあ、と会場に歓声があがる。

「我が妻は、聖獣、フェンリルも認めた聖女だぞ！」

　エクトルさんが私をかばうように前に出て叫んだ。

「そのフェンリル様はどうされたのです？　同席されるはずでは？」

　貴族の一人がエクトルさんに詰め寄った。

「体調が優れず……」

「その女の瘴気のせいでは？」

「何、を！」

　状況が私に不利に働いていた。

　久しぶりに浴びる悪意に、足がすくむ。

「さあ、アデリーナ、ラヴァルに戻って来るんだ。聖女の力を偽り、私に婚約破棄されたからと、次は隣国の皇弟か？　節操が無いぞ」

　諭すように話すバカ王子に、どの口が、と拳を握りしめた。

「ヘンリー様、よくできました」

　耳にふっと息をかけるハンナに、殿下がでれっとした顔を向ける。

「なるほどね、バカな殿下に入れ知恵してたのはあなただったわけね、ハンナ」

「殿下はバカじゃなくてよ、罪人のアデリーナ？」

　殿下の腕に自身の腕をまとわりつかせ、ハンナが勝ち誇ったかのように微笑んだ。

「ラヴァル皇帝陛下、その罪人を引き渡してもらおうか」

　バカ王子が王太子の顔を作ると、陛下に迫った。

　周りの貴族たちからは、「陛下、ご決断を！」「オルレアンに瘴気を持ち込んだ女は追放を！」と怒号が飛び交う。

　皆、私がヘンリー殿下の命でオルレアンに国外追放になったのを知らないらしい。

（私、浄化するとその国に嫌われる運命なのかしら？）

「私は、アデリーナと離婚するつもりは無い‼　それに、この国のために惜しみなく力を使ってくれた彼女になんてことを‼」

「それはあなたの聖魔法のおかげでしょう、殿下」

　皆に言い聞かすように抗議をしてくれたエクトルさんに、貴族の一人が言った。

「その聖魔法だって行使すれば、この身に瘴気を溜めるのだぞ！」

「殿下の御髪は綺麗じゃないですか。殿下がお優しいのは知っていますが、あまりその女をかばうとお立場が……」

　エクトルさんは髪ではなく、身体に瘴気を溜める。皇族以外は知らないのだろう。しかも、その瘴気は私が浄化した。今のエクトルさんの身体は本当に綺麗だから、証明しようがない。

「リーナ、行こう。兄上、後はお任せします」

「エクトルさん!?」

「ああ。アデリーナ、この国の者たちがすまない」

　エクトルさんに手を引かれた私は、その場を後にした。

　陛下は申し訳無さそうに謝罪してくれていた。

「皆、この件に関しては、改めて場を設ける！」

　会場を出る前、陛下の声が響き渡るのが聞こえた。