02　新米聖女は道を見出す

（しばらく前に交わされた、ある高貴な兄弟の会話）

　ヴィクトリアス帝国の帝都リスムゼンにある皇宮。その一室。

「あぁ……皇帝位など私には荷が重い……」

　端正ではあるがやや神経質そうな青年が、頭を抱えるのではないかと思えるような悲痛な雰囲気を放っている。

「兄上。そんなことを言われても困るぜ。いずれは兄上が帝国を背負ってくれないと」

　その青年と向かい合っているのは、いかにも頼もしそうな偉丈夫（いじょうぶ）だ。この二人は兄弟なのだ。

「お前も知っているだろう……私には広大な帝国を背負うに足る能力などないと……私はせいぜい地方の長官職が務まる程度の器でしかない……」

「だからって、放り出せるものでもないだろう」

「わかっている……わかっている……だが私には荷が重い……フィリップ。お前が帝位を継いでくれないだろうか」

「それこそ俺には荷が重いぜ。俺は軍事ならともかく、政治には向いていないんだから」

　彼らの父、ヴィクトリアス帝国皇帝アイザック・ヴィクトリアスは、この兄弟は自分の後継者とするには心許（こころもと）ないと思っている。だがそれを一番理解しているのが彼ら自身だった。彼ら兄弟には帝位を狙うありがちな野心はない。むしろ彼らは統治者としての良心を持つ者たちであって、帝位にふさわしい能力を持たない自分が帝位に就けば、帝国の民に不幸をもたらすのではないかと危惧している。だがその彼らの周囲の者たちには、彼らの野心を煽（あお）り立てて自らの地位を向上させようと目論（もくろ）む者もいる。彼らはその状況に嫌気が差している。

「あぁ……いっそセルマが帝位を継いでくれるならば、私もセルマを補佐すればいいのだが……」

「それは俺も同感だけどなぁ……一緒に父上に申し上げるか？　次の皇帝はセルマにするべきだって」

「そうだ！　父上に申し上げよう！　私などより、セルマの方がよほど帝位にふさわしいと！」

　セルマとは彼らの妹の名だ。セルマは優秀だ。帝位を継いでも立派にやっていけるだろうと確信できるほどに。だが問題は、ヴィクトリアス帝国の帝位に女性が就く前例はないことだった。

　ヴィクトリアス帝国の皇帝とその息女が、エルムステルの街を解放した者たちについて会話する前日。

　心優しい少女ホリーと人間不信の魔法剣士バート、気のいい戦士のヘクターの三人と、百人ほどの冒険者たちは、オーガの将ゲオルクたちの弔（とむら）いも終わらせて、エルムステルの街に入った。

　そしてバートたち三人は、この街で手広く商売をしている商人マルコムの邸宅に来ている。彼らは民衆の歓呼の声に囲まれながら、進発する前に宿を取っていた冒険者の店に向かおうとしていた。だが途中でマルコムの使用人のニックに呼び止められて、バートとヘクターに邸宅に来てほしいと頼まれた。マルコムから預けられていた遠距離通話できるマジックアイテムの片割れを返却するため、いずれ来る必要はあったのだが。

　三人が部屋に通されると、そこには恰幅（かっぷく）の良い商人マルコムが椅子に座って待っていた。彼はバートたちが部屋に入るなり立ち上がってバートの前まで来る。

「バート君！　ヘクター君！　ありがとう！　ありがとう！　君たちのおかげでこの街は救われた！」

「私はその礼を受け取る立場ではない。魔族たちの将ゲオルクはもとよりこの街を攻撃するつもりはなかったようだ」

「え……どういうことだい？」

「ゲオルクとその配下たちは、戦う力を持たない者を殺すことは好まない魔族だった。騎士団を壊滅させ、領主を討ち取った時点で、彼らにはエルムステルを攻撃する意味はなかったようだ」

「だけど、君たちが来なければ街は攻撃されたんだろう？」

「私とヘクターをおびき出すための餌に過ぎなかったようだ。私たちが戻らずとも、この街が攻撃されることはなかっただろう」

　バートは淡々と語る。実際、彼らが来ずともこの街は攻撃されなかっただろう。その場合ゲオルクたちは旧王国領東方地域に進軍することになったのではあるが、それは彼らは知るよしもない。

　マルコムは困惑している。自分たちはいつ皆殺しにされてもおかしくない状態だったと思っていたのだから。それが実は魔族たちに街を攻撃するつもりはなかったと言われたのだから。

「魔族は引いたと聞いているけど、何があったんだい？」

「私がゲオルクと、ヘクターがゲオルクの義兄弟のイーヴォ、カール、グンター相手に戦った。その結果私たちは生き残り、ゲオルクたちは死んだ。ゲオルクは自分の敗北を認め、配下たちに魔王領に帰るように命令した」

　バートは無表情で淡々と事実を言う。それに自分が何を思ったのかは言わない。ヘクターとホリーはゲオルクたちの姿を思い出し、あの男たちとは平和な場所で会いたかったと思った。

「ふーむ。でも、君たちのおかげで私たちが恐怖から解放されたのは事実のようだ。私と仲間の商人たちから、たっぷり報酬を出させてもらうよ。私が君たちをその魔族の将と戦わせたようなものだからね」

「そうか」

　バートは金にこだわりすぎる男ではない。だが相手から報酬を出したいと言っているのに断る男でもない。

　そしてマルコムはバートたちに椅子に座るように促（うなが）して、自分も椅子に座って、真剣な顔でバートを見る。

「ところでバート君たちにお願いがあるんだけど……」

「聞くだけは聞こう」

「是非（ぜひ）引き受けてほしいんだけどね。この街を治めてくれないかい？」

「領主の任命はヴィクトリアス帝国の皇帝陛下が行う。勝手に領主になれるものではない」

「それは私もわかっているよ。でも今のこの街には領主様はいないんだ。領主様も領主様の側近も役人の偉い人たちもみんな街を捨てて逃げて、逃げる途中に魔族たちに殺されちまった」

「そうらしいな」

「今のこの街の統治体制は麻痺（まひ）していて、崩壊寸前なんだよ。残っている役人たちも自分が何をすればいいのかわからないって感じでね。騎士や兵士たちも領主様の命令に逆らって街を守るために残ってくれた人たちもいるんだけど、その人たちも命令する人がいなくて、はっきり言ってろくに役に立っていない」

「そうだろうな」

　バートはマルコムの目論見（もくろみ）を読んでいた。マルコムはバートに責任を押しつけたいのだろう。自分たちが責任を負いたくはないから。マルコムには確かにその思惑（おもわく）はある。だが商人に過ぎないマルコムが役人たちや騎士たちに指示をするのは無理なのだ。それはバートもわかっているが。そしてその上でマルコムには考えがあった。

「バート君とヘクター君は帝国公認冒険者だ。帝国公認冒険者は帝国直属の騎士隊長と同等の扱いを受けると言うし、君たちが一時的にこの街の統治の代行をしても、帝国から責められることはないと思う。万が一責められたら、私と商人仲間たちで君たちを責めないように連名で嘆願（たんがん）する」

「……」

「私たちも全力で君たちを手伝う。だから、この街が一通り落ち着くか、帝国から統治担当者が来るまでの一時的でいいから、この街を統治してほしいんだ。役人や騎士たちも、帝国公認冒険者の君たちの指示なら聞くだろう。頼む！　このままではこの街は酷いことになっちまう！」

「……」

　マルコムの言葉に理があるとは、バートも認める。だが彼としては妖魔討伐の任務も終了したことだし、聖女である可能性が高いホリーを、旧チェスター王国領東部地方に拠点を置くフィリップ第二皇子の元に連れて行くため、旅に出たいのだ。

　この街についても、妖魔共に襲われて酷いことになっている地域もあることについても、それは冒険者であるバートが考えることではない。それよりも彼にとっても旧王国領の人々にとっても『聖女』の方が優先度は高い。ホリーのことさえなければ、あくまで一時的になら彼も引き受けようと思ったかもしれないが。

　バートが断ろうとした時、黙って聞いていたヘクターとホリーが口を出す。

「バート。ここは引き受けるべきじゃないか？」

「バートさん。できれば引き受けてあげてほしいです……」

「……」

　ヘクターもホリーも善良な性格だ。マルコムから泣きつかんばかりに頼まれて、同情したのだろう。そもそもこの二人は人を簡単に見捨てることができる性格ではない。この二人からも頼まれては、バートも無碍（むげ）に断ることはできない。それに『聖女』の方が優先度が高いとはいえ、バートの『義務』からするとこの街の人々を見捨てるべきではないのである。彼自身は、妖魔同然と思っている人々を見捨てようと心に何も感じないのであるが。だがこの男にもヘクターとホリーが悔いに思う姿をできれば見たくはないという思いはある。それにあまり長引くようならば、信頼できる冒険者であるシャルリーヌたちにホリーをフィリップ第二皇子の元まで送ってもらうように依頼する手もある。

「……承知した。だが、それはこの街が一通り安定するか、帝国から統治担当者が派遣されて来るまでの間だ」

「ありがとう！　ありがとう！　本当にありがとう！」

　バートも渋々同意した。マルコムは感激した様子だ。

　マルコムとしては、ここはなんとしてもバートとヘクターに引き受けてもらわなければならなかったのだ。第一の理由はこの街の統治機構が麻痺（まひ）していて、形だけでもトップに立って導く者が必要なことだ。だがそれだけではない。マルコムはバートとヘクターに救援要請をして、それを街の人々にも広めていた。バートたちは必ず来る。だから自分たちは大丈夫だと。領主は逃げて殺され、街には頼りない防備しかなく、騎士団もろくに残っていない状況で絶望に震える人々を勇気づける必要があったのだ。

「街の人たちも君たちにはすごく期待しているんだ。面倒ごとを押しつけるのはすまないけど、しばらくは頼む。もし君たちが引き受けてくれなかったら、この街の秩序は崩壊しちまうかもしれない」

「承知した」

　その結果治安の決定的な悪化は避けられ、街の人々を状況の割には秩序ある行動をさせることに成功した。だが、当然と言うべきか街の人々のバートとヘクターに対する期待は天井知らずに跳ね上がってしまった。バートたちを新しい領主に迎えるべきだと、魔族の脅威から解放される前から街中では公然と語られていた。その街の人々の期待をとりあえずは満足させるために、一時的であってもバートたちに上についてもらう必要があった。

　もしここでバートたちに断られたら、正式な領主代理が到着して統治機構が回復するまで、この街は無法地帯になるかもしれないとマルコムは心配していた。実際、この危機において略奪行為をしたりする者共もいたのである。それを杞憂（きゆう）と言い切ることができるのは、よほどの楽天家か何も考えていない者だけであろう。