19 妖魔の大群討滅戦 06 突入計画
エルムステルを進発した冒険者集団は、最初の目的地の村に接近しつつあった。全員馬に乗っているから、荷馬車を複数連れているとはいえさすがに行軍は速い。今は林に入って集団の接近を敵に悟られないようにし、偵察役の冒険者たちを先行させてその報告を待っている。彼らは軍勢としての訓練は出立前に少ししただけだが、経験豊富な冒険者たちは自分のするべきことがわかっている。
冒険者たちの中心ではバートとヘクターとホリー、そしてリンジーと彼女の仲間たちが中心人物として待機している。ホリーは素人同然でこの場にいるのは場違いではある。
そして偵察隊が戻って来た。
「村の近くに妖魔の大集団が駐留しています。数は三百はいると思います。その集団以外には妖魔はいなかったようです」
「その集団に妖魔以外の魔族は確認したか？」
「いえ。確認したのはコボルド、ゴブリン、オークの妖魔たちだけです」
妖魔共は通常大規模な集団行動はしない。それを指揮する者がいるとバートは考えている。
妖魔共はいずれも人型だが、コボルドは犬のような頭を持つ。ゴブリンは
「村の様子は？」
「
「村は今のところ攻撃されていないのか？」
「はい。攻撃されている様子はありませんでした。そういえばなんでまだ攻撃されていないのでしょう？」
「妖魔討伐軍をおびき出す
「は、はい！」
彼らは複数の冒険者を偵察に出していたが、妖魔共の様子は
そしてもう一度偵察に出した冒険者たちが帰って来た。
「敵は村の近くに駐留している妖魔の集団以外には見つけられませんでした」
「私もちょっと広い範囲で見て来たけど、敵はいなかったわよ」
「ふむ。
「そうだな」
伏兵を用意している様子もない。バートたちも敵の意図を図りかねている。だがこれならばこの場の戦力で打倒できると判断し、攻撃計画の立案に入る。
バートが最初に発言する。
「我々は一つの集団として分散せずに突入するべきと考える。最初に私を含む範囲攻撃魔法を使える者と弓の巧みな者で敵の数を減らし、近接戦に移行するべきと考える」
そこにリンジーの仲間の、先端が尖った長い耳が特徴的な種族エルフの少女、シャルリーヌが反論する。
「それだとかなりの数を取り逃がす恐れがあるわ。集団を三つに分けて、包囲するように攻撃するべきじゃないかしら？ 敵を極力逃がさないように」
シャルリーヌは見た目は美しく年若い少女に見えるが、エルフは長命だから本当の年齢はわからない。
周囲からも次々に彼女の言葉に賛同する声が上がる。だがバートはその考えに同意しない。淡々と説明する。
「我々がこの場だけの妖魔共を討伐するのならば、そして敵集団の完全な
「……」
「我々の任務は可能な限り多くの妖魔集団を討伐することだ。一カ所ごとにこちらの人員を減らしていけば、遠からず戦力をすりつぶすことになる。損害を最小限にするためにも、ある程度の敵は取りこぼすことを承知で、一個の集団として攻撃するべきと考える」
「……あなたの言葉が正しそうね。私の提案は
バートの説明に、シャルリーヌも意見を変えた。周囲の者たちも納得する様子を見せる。そして彼らはバートに対する信頼を深める。この男は彼らも生き残れるように考えてくれていると。
ホリーは
「まあだが、逃げようとする敵もできるだけ倒すということでいいじゃろう？」
「本気で逃げられたら追いつくのはちょっと手間だけどね」
「ああ。あまり多くの妖魔を逃がすと、またこの辺りで被害を出すことになりかねない。だが深追いは無用だ。戦いはこの場だけでは終わらない」
リンジーの仲間の残り二人、黒髪に豊かな
「これまでサボっていた領主様と騎士団に仕事を押しつければいいってことだね」
「そういうことさ。領主がきちんと治安維持をしてたら、ここまで妖魔共が増えるはずがなかったんだ」
「旧王国領東部の方は、妖魔の被害もそれほど酷くはないとも聞くわね」
「ああ。フィリップ第二皇子殿下の手が届く範囲は治安も良好なようだ」
結局はこの事態は、ヘクターが言うようにこの地方の領主たちの
「突入前に私たち範囲攻撃可能な魔法使いと弓の使い手たちで敵の数を減らす。その集団は近接戦は
「俺は真っ先に突入して、敵の指揮を
「わかったよ。静かなる聖者と
「私は範囲攻撃魔法を使って後衛から攻撃するわ」
「僕とニクラスはヘクターの援護と残敵掃討を担当しようか」
「そうじゃな」
「くれぐれも言うが、深追いは無用だ。戦いはこの場で終わりではない」
「そうだね。できれば今日中にもう一カ所の村も開放したいしね」
そうして彼らはあらかじめ決めてあったそれぞれの役割を再確認する。もちろんその通りに事を運べるとは限らないから、そのような場合は
「輸送隊と偵察隊は、この場に残していく荷馬車と馬たちの護衛だ」
「この役割も大事だぜ。逃げた妖魔共が物資を奪ったら、俺たちは一度エルムステルに帰るしかなくなる」
「十五人も残していくのはちょっと痛いけど、あたしたちも食い物無しで戦いを続けるわけにはいかないからね」
「はい！」
淡々としたバートの言葉をヘクターが補足する。ここに残る者は比較的実力が劣る者たちとはいえ、彼らにもプライドはある。ヘクターの言葉はその彼らに不満を持たせないように、そして彼らの役割の重要性を納得させるために必要なことだった。
バートは人から距離を取られがちな性格をしている。そのバートが人から反感を持たれないように気を配ってくれるヘクターは、彼にとって得がたい友人だ。ヘクターがいなかったら、彼の周りは敵だらけになっていたかもしれない。
バートもそれは十分に理解している。その上で彼は自分自身を変えようとは思わない。彼が人間に希望を持っていたら、自分を変えようと思ったかもしれない。だが彼は人間に絶望している。
「では、突入準備をする。馬に乗って突入する者はヘクターに続け。徒歩で突入する者は馬をこの場につなげ」
「おう！」
「お嬢さんは私にしっかりつかまっていろ。今回は私たちは近接戦には巻き込まれることはないはずだ」
「は、はい！」
ホリーはバートのホース・ゴーレムに同乗させてもらったまま突入する。普通に考えると
「お嬢さんにとっては辛い光景を見せることになる。辛かったら私にしっかりつかまって、目をつぶっていればいい」
「……はい」
ホリーは本音では戦いの場になど出たくない。そこではあの野盗たちの時を
それでも彼女はバートの気遣いがうれしかった。普段無感情なこの人がほんの少し申し訳なさそうにしたのが、この人も自分を思いやってくれているのだと思うことができた。
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