いつの間にか囲まれていた

道

　もう二週間くらい前になるか。

　リツと初めて会った日から、さらに時が経った。

　今のボクは、リツと出会って、友達が心の内を明かしてくれたこともあり、自分から一歩を踏み出している。

「はーい。並んでくださーい」

　金曜日の駅。

　闇市の日にボクはマワリさんに頼んで、自分から人外達の集う場所にきた。難色を示されたが、『バイト』という形で屋台に立たせてもらったのだ。

　今、ボクが生きている世界の事を知りたい。

　そう思うのは、別に変な事じゃないだろう。

「パック二つ」

「はーい」

　血液パックを二つ袋に入れて、青白い顔のお姉さんに渡す。

　代わりに駄賃を受け取り、お菓子の入っていた箱の中に入れる。

「この前は邪魔されたからね。今日は混んでるよ」

「……あの時は、まあ、……すいません」

　同じ屋台の中には、ハナさんが立っていた。

　今、ボクは血液パックを売っている。

　これがコウモリには必要らしくて、献血で手に入れた血を売っているのだ。

　当然、バレたら社会問題になる。

　だけど、彼らには必要な食事だ。

　毎日ではなくても、摂取をしなくてはいけないので、こぞって買いに来るのだ。

「ワカナさんは大丈夫かな」

　一方で、ワカナさんは、詫び入れという形で入口の所に立っている。

　ガードマンの恰好をして、人の流れを誘導しているのだ。

　原因はボクにあり、子供のやった事ということで、ボクが反省の意を込めて謝罪したところ、手打ちにしてくれた。

　ボクのお守りを兼ねて、闇市の手伝いをしているという訳である。

「ほら。ボーっとしない」

　おっぱいが、ボクの顔を打った。

　柔らかく弾んで、体勢を崩しそうになるが、ぐっと堪える。

　ハナさんは良い匂いがした。

　顔の横でタプタプと揺れる肉塊を見て、ボクはパックを持つ手が震えてしまう。

「あの、パック５つ」

「あ、はい」

　ネズミ捕りの一件以来、ボクは周りを見る目が変わった。

　普段、話しかけてこない生徒が話しかけてきたり、ボクをさんざん玩具にしていた男子生徒は、前よりもフランクになった。

　イジリは相変わらずだけど、前以上に悪意を感じないというか。

　どこか認めてくれた感じがする。

「あ、パックがなくなった」

「裏にコンビニの冷蔵庫に入っているから。そこから補充して」

「わ、分かった」

　闇市は、夜まで続いた。

　＊

　片付けが終わり、ベンチに座って一息吐く。

　体のダルさと疲労は、本当にバイト終わりと変わらない。

　バイトなんかしたことないけど。

　たぶん、こんな感じだろうという想像だ。

「はい」

　ほっぺに熱いものを押し当てられ、体が跳ねた。

「お疲れ」

「あ、……はい」

　ミルクココアだ。

　差し入れを受け取り、甘ったるい味を舌で味わう。

　熱くなった吐息が、白い煙になって口から出ていった。

「変わったね」

「色々あったもん」

　何気にハナさんと一対一で話すのは初めてだ。

　緊張はないけど、何を話そうか迷ってしまう。

「あ、あのさ」

「……ん？」

「ハナさんは、将来何かやりたいことあるの？」

「酪農家（らくのうか）」

　即答だった。

　ココアを呑みながら、何てことない風に答えられ、ボクは困惑してしまう。

「今、かなり厳しいけどね。でも、誰かがやらなくちゃでしょ」

「……すごいね」

「そう？　私、農業高校に入ってないから、飛び入りよ？」

「できるもんなの？」

「農業なんてツテがあれば、いくらでも学べる。牧場に先輩いるもん。だから、弟子入りするの」

　考えてるんだな。

　ハナさんの返事に、ボクはますます変な焦りが生まれた。

　松野との会話以降、ボクは将来の事を考えるようになっていた。

　本当に何も持ってない自分と向き合うのは、怖くてたまらない。

　誰だって自分の弱みとか、ダメな所は見たくないものだろうけど。

「いきなり何よ」

「いやぁ、……ボクはどうしようかなぁ、って」

　すると、ハナさんが笑った。

「何でもやってみれば？　今日みたいに飛び込んでみるのだって手でしょ」

「そういうもんかな」

「私の場合、牛に詳しいから」

　――胸が揺れて、躍っていた。

「そっちの道に進むだけ」

「アパレルだと思ってた」

　ギャルだし。そっちの道だと思ってたけど。

　意外過ぎた。

「趣味は仕事の合間にできるでしょ。まあ、初めは覚える事いっぱいだろうけど。人手が何とかなれば、休みだって貰えるって先輩言ってたから」

　もちろん、甘くはないだろう。

　でも、ハナさんは将来を見据えている。

「何でもやってみなさいよ」

　初めて、ハナさんの笑顔を見た瞬間だった。