いつの間にか囲まれていた

町内会の面々

　ネズミの声が聞こえなくなった後、人の姿に戻ったタクシーのおじさんが近づいてきた。

「ごめんな」

　開口一番に謝られた。

「怖かったろ」

「……まあ」

「こいつら、すばしっこくてな。いやぁ、関東圏の仲間から、被害報告が届いていたんだよ。でも、一匹殺した所で、場所を移しちまう。この時期の東北にはきたがらねえと思ったが、……とんだ計算違いだわな」

　頭を掻き、血に濡れた口元を腕で拭い取る。

「夏場だったら、蛇に頼むけどよぉ。今は冬だ。長くは外で這い回れねえんだ。寒くて縮こまってりゃ、逆に食い殺される事だってある」

「それで、……囮ですか？」

「初めから囮にしようって企んでたわけじゃないぞ」

　松野の方を見て、おじさんが軽く頭を叩いた。

　優しくグリグリと撫でまわすと、煙草に火を付けた。

「この坊ちゃんが、へんぴな場所に行くもんだからよ。みんな心配してたんだ。でも、無闇に助けりゃ、まーた逃げられる。そこで隣町に住む蛇の姉ちゃんから教えてもらったんだよ」

「隣町……。……蛇？」

　松野は着替えた蛇のママさんに「行きましょ」と肩を抱かれ、ボクから離れていく。何か言いたげにボクの方を見ていたが、「大丈夫だ」とボクは声を掛けた。

　助けた手前、取って食う真似はしない。

「ところで、蛇って誰です？　なんか、町内会とか、話してましたけど」

「おお。町内会の名簿には載ってないけどさ。ほら。戸籍ない人とかいるだろ」

　おじさんが横を向く。

　釣られて、ボクもそっちの方を向くと、つい声が漏れた。

「ワカナさん！」

　着替えたばかりのワカナさんが近づいてくる途中だった。

　罰が悪そうに顔をしかめ、「悪かったな」と謝ってきた。

　そして、ワカナさんのわき腹辺りから、見覚えのある白蛇が顔を出す。

「さっぶ……っ」

「あぁ、この人だよ。リツさん。今回はありがとう。汚い役を背負ってもらって」

　おじさんの言っていた蛇とは、リツの事だった。

「無事でよかったぁ。アオ。怪我はない？」

「う、うん。……ていうか、聞きたいことが山ほどあるんだけど」

「話は後にして～。ほんっとに、寒いのよぉ」

　ワカナさんの背中辺りに避難すると、安堵する声が聞こえた。

「マワリも来たがってたけど。招集掛けるだけにしといたわぁ。さすがに真冬じゃ、体が凍っちゃうもの」

「ねえ。話が見えないよ。ボク、囮にされたらしいけど。……いつから？」

　すると、ワカナさんが言った。

「まあ、町内会の連中に声を掛けたのはあたしだよ。この人だって、町の人だ。タクシー乗り場で、一台しか残ってなかったろう？　見回りの途中だったんだ」

「……え、……ぇー」

　監視の目が至る所にあったらしい。

　ボクはその一人に声を掛けて、学校に来たわけだ。

　当然、連絡は他の人たちにも行くだろうし、隣町と提携していたんなら、ボクが向かっている途中で、すでに入り込んでいた可能性だって有り得る。

　ネズミ達が集まった時、足音はしなかった。

　蛇はなおさら、足音なんてするわけない。

　足がないんだもん。

「ともあれ。人間だけじゃなくて。町の人たちが無差別に襲われてたからさ。不審者が現れたって先生から聞いてるだろう」

　一週間よりも前だ。

　確かに、担任の先生が言っていた。

「あの時から、……もうネズミはいたんだ」

　てっきり、駅で開催されている闇市の人達かな、と考えたこともあった。でも、それは違ったんだ。

「先生も人間じゃなかったり……？」

　おじさんに聞くと、

「そりゃね。この学校、半分は俺たちの仲間だよ」

「半分⁉」

「あのなぁ。今まで一緒に暮らしてきて、一緒の社会にいて。仕事してないわけないだろ」

　ちなみに舞台裏では、男女に分かれて着替えをしている最中だ。

　祭り騒ぎみたいに賑やかで、チラチラと暗幕が出てきた影に注目すると、おじさんの言う通りだった。

　学校の生徒が、ちらほら見える。

　まるで、イベント終わりの会話みたいに、男女が話していた。

　内容までは、聞こえなかったけど。

「今回の件に懲りたら、変な場所には行くな。俺たちだって、お前たちに死んでほしいわけじゃないんだから。な？」

「はい。……すいませんでした」

「素直でよろしい。んじゃ、リツさん。俺はこれで」

「はいはーい」

　おじさんが眠そうに欠伸をして、体育館から出て行く。

　残されたボクはワカナさんを見上げた。

　口元には血がついていた。

　ていうか、体育館の至る所に血痕があって、寒さが平気な人達が掃除をしている。

「はぁ……」

　どっと疲れて、ボクはその場に座り込んだ。

「大丈夫？　おっぱい揉む？」

「おい」

　ワカナさんが脇の下を軽く叩いた。

「……人間って、思ったより少ないのかなぁ」

「かもねぇ。まあ、守れるだけは守るから。気にしたら、禿げるわよぉ」

「無茶言うなよぉ」

　顔を両手で覆い、もう一度ため息を吐いた。