いつの間にか囲まれていた

小さな影

　変な学校の造りに助けられたボクは、難なく体育館に辿り着くことができた。途中で、誰かに遭遇したらどうしようと思っていたが、遭遇するどころか、校内は静まり返っている。

　職員室前の廊下を通る際、途中で階段がある。

　上には視聴覚室とか、多目的室がある。

　棟が別なので、上に行けば行くほど、大抵は無人だ。

　しかし、赤い点々の跡が、階段の上に続いたのは気になった。

　だが、松野が優先なので、ボクは無視して体育館に来たわけだ。

　体育館は案の定、真っ暗だった。

　スマホの明かりでは足りず、小声で「松野！」と呼びかけるが、返事がない。

「……はぁ……はぁ……。松野。どこだ。来たぞ……！」

　耳を澄ませる。

　動くな、って言ったんだ。

　どこかに隠れてるだろう。

　ボクだったら、どこに隠れるか。

　冷静に考える。

　同じ怖がりのボクだったら、だだっ広いスペースにはいない。

　体育館で唯一隠れられる場所は、用具入れだろう。

　舞台の隣に、ドアがある。

　ボクは真っ直ぐドアのある方へ行き、ノブを回した。

　途中で何かに引っかかり、ノブが回らない。

　鍵が掛かっていたが、ボクはドアに耳を当てて、様子を窺った。

　まるで、動物みたいに。

　……カタ……。

　ラップ音じゃない。

　……カタ…………カタ……。

　じっとすると、物音が何度も聞こえてきた。

　ただの気のせいじゃない事を確認し、今度は舞台の方に上がった。

　実は、用具入れと舞台裏が繋がっているため、入るなら鍵は意味がない。

　たぶん、バレー部やバスケ部がボールや機材を取り出すときに、開けなきゃいけないくらいだろう。あとは、体育の授業か。

　探しにきたはいいけど、松野ではありませんでした、では困る。

　念のため、ボクは息を押し殺し、そっと舞台裏に近づいた。

　暗幕を掻き分けて、奥にある用具入れ場に侵入。

　スマホの明かりで中を照らし、小さな階段を下りると、もう一度呼びかけた。

「……松野っ」

　ボクが呼びかけると、「ズズっ」と鼻を啜る音が聞こえた。

　音のした方に明かりを向ける。

「松野。ボクだよ。出てこい」

　跳び箱の陰から、顔面蒼白の松野がゆっくりと顔を出した。

　顔半分を出した辺りで、あまりにも白かったので、びっくりした。

　死人のようである。

　静かに泣いていたのか。

　目は涙で濡れていた。

　唇は鼻水と唾液で濡れている。

「……左貫ぃ……」

「おぉ、無事だったか。どうした。行くぞ」

　カチカチと震えて、外に出てきた松野。

　何やら、腕を押さえていた。

　松野はコートを着ていたが、よく見れば二の腕の部分が裂けていた。

　明かりで照らすと、そこだけが赤く濡れている。

「……お前……」

「あいつら。今、家庭科室にいる」

「な、なんで？」

「……今日で町を離れるって。だから、保存食作るって」

　誰もいなくて、料理ができる場所。

　恐らく、学校の近くにいたはずなんだ。

　そして、近い場所で候補に挙がったのが、学校だった。

　窓ガラスを破壊したことで、警備会社に通報は入ってるはず。

　そこまで考えて、ボクは不自然な点に気づいた。

「松野……。お前、いつから、ここに隠れてた？」

「分かんねえよ」

　ボクが隣町までタクシーできたのは、雪道ということもあり、３０分は掛かっている。少なくとも、松野が隠れていたのは、一時間以上だ。

　警備員が来てないわけがなかった。

　ある推測に辿り着くと、ボクは恐怖が伝染した風に、奥歯が震えた。

　松野の隣に並び、背中に手を添える。

「い、行くぞ。逃げるんだよ。適当に、どっか、窓からでも。内側からなら、いける」

　恐怖を押し殺せば、押し殺すほど、震えが込み上げてきた。

　ボクは松野を誘導し、足元を照らした。

　階段を上り、舞台裏の暗幕を掻き分け、職員室前の窓から転がり落ちようと、すでに脳内でシミュレーションまでしている。

　怖いけど、後悔はなかった。

　こんな怖い場所に、松野を放置しなくてよかった。

「……左貫……」

　暗幕を掻き分ける途中で、松野が言った。

「……ありがとう」

　ボクは弱いけど、友達の言葉を聞いて、少しだけ恐怖が紛れる。

　無視したわけではないけど、何も言えずに、ボクは暗幕を手で押さえ、先に松野を行かせた。

　そして、舞台の上に立って、再び足元を照らそうとスマホを端っこの方に向けた。

　温かくなった気持ちが、すぐに凍てついた。

「……嘘だろ」

　舞台の向こう側。

　総勢、１００人余りはいるか。

　かなりの大人数で、人がいたのだ。

　明かりを向けると、目に反射した。

　大勢の目玉がボクらを見ていた。

「あ……あ……」

　ボクは震える松野の前に立った。

「な、なんだよ、お前ら！」

　ボクが叫ぶと、集団の中の一人が声を発した。

「酷いじゃん。松野くん。裏切りぃ？」

　別の声が聞こえた。

「ご飯増えてる！　やった！　やった！」

　全校集会みたいに、大勢の声が体育館に響いた。

　大半は笑い、ボクらを見ていた。

「荷物運び。ありがとうねぇ。おかげで、助かったよ」

「運び？」

　ボクが松野を見ると、暗闇から返事が聞こえた。

「君の友達。ずっと運んでくれたんだ。俺たちのご飯」

　明かりで闇が透けて、松野の表情が見えた。

　目を瞑り、顔は俯いている。

　この様子だと、荷物の中身は知らなかったんだ。

　でも、知ったから怖くなって隠れていた。

「まあ、結果は非常食が増えただけなんだけど。ラッキーだよね」

　足音が近づいてくる。

　スマホの明かりを舞台の向こうに立つ連中へ向ける。

　自然と眉間に力が入り、ボクは暗闇の中に目を凝らした。

「……なんだ？　何かいるぞ」

　人の姿だけではなかった。

　それが何かを確認する前に、ボクの耳には聞き覚えのある鳴き声が届く。

「チュー……チュー……」

　ネズミだ。

　足元を埋め尽くす勢いで、大量のネズミが這いあがってくる。

「全部は食べないでね。塩漬けにすっから」

「元気いいよなぁ。はははは！」

　松野と一緒に後ずさり、ボクは迫りくる小さな影に震え上がった。

　一匹、二匹ならともかく。

　何百という数は、さすがにマズい。

　噛まれないわけがない。

　いや、果たして噛まれて済むのか。

　手の震えが連動して、白い明かりが左右にぶれる。

　でも、ボクは松野の前から退かなかった。

「う、うわああああああ！」

　やがて、足元にまでやってきた小さな集団を見て、ボクは腹の底から叫ぶ。

　――パチン。

　同時に、ボクの視界は一気に明るくなった。