悪役令嬢の双子の兄に転生したので、妹を全力で守って恋を応援します！

３・幕間 王子の衝撃

（アルのお話）

　よっ、と片手をあげてジョーが部屋に入ってきた。

　今日はこれからぼくの出立挨拶を兼ねたお茶会がある。そのために彼は新しくあつらえたと思われる、深い緑色の上着とキュロット、アイボリーのブラウスを着ている。ただひとつ、見覚えがあるスカーフ。レティの瞳の色に近い。

　急に決まった婚約なのに、意外とやるなあと嘆息する。

　彼はぼくの向かいに座ると、何の用？と訊ねる。

　そう、ぼくが彼を呼び出したのだ。お茶会の前に二人で話したいと。だってレティとの婚約の一件から、お互いに忙しくてまったく話していないのだ。それなのに、彼は本気で用件がわかっていないらしい。

「レティを助けてくれてありがとう」

　ジョーは、そのことか、と頷いた。

「まったく、レティもお前ももっと早くに相談しろよな」

「面目ない」

　妹の婚約者に厳しい条件がつけられていることも、彼女がそれを納得していることも、幼少の頃から知っていた。いつの頃からか、ジョーに思いを寄せていることも。兄としてなんとかしてやりたいと常々考えていたが、なにぶんジョーはレティを友達としか思っていない。

　もう少しジョーが色恋に目覚めたらと様子を見ていたのだが。

　自分が留学の準備で忙しくしている間に、状況が激変していたのだ。宮廷の高官と大臣たちしか知らないことだったので、慌ててフェルとアンディに助けを求めたのだった。ジョーがこのことを知ったらどんな反応をするかみてほしい、と。

　二人はぼくにとって兄のようなものだ。実際、早くに亡くなった兄の友人だったらしいし。

　それにしても、ジョーの反応は予想外だった。自分から、レティを助けるために婚約すると立候補したのだから。あくまで義憤と友情からのようだけど、今日というめかしこむ日に、わざわざレティの瞳色のスカーフをしているのだ。多少は彼女を意識してくれているのではないか。

「でも、どんな話をしたんだ。レティは強情だからね。ジョーを巻き込みたくない思いは強かっただろう？」

　そうだな、とジョーはため息をついた。

「友達だろう。そういう問題じゃないのにな。俺に迷惑はかけられないって泣くんだ。あいつが泣くのなんて、ヴィーの件以外で見たことがない」

　それはぼくもだ。

「で、どう説得したんだよ」

　彼女に聞いても、顔を赤くするばかりで教えてくれないのだ。

「キスして、俺が唾つけたから、もう俺しか選べないよって言ったら素直に受け入れた」

「はあぁっ！？」

　なんてことない顔をしているジョーに、動転する。

「え、な、何してんの。もう手を出したの？　キス？　唇に？」

「そう。いいだろ、それくらい。丸く収まったんだから」

　いや、おい、待て。

「待て待て」

　思わず頭を抱える。まさか、ジョーに先を越されるなんて！　 色恋に興味のない奴だからとあなどっていた。

　いや、先が勝ちなわけではないが。

　いや、勝ちだ。

　くそっ。

「ど、どうだった？」

「何が？」

「……キス」

「レティが真っ赤になってかわいかった」

「いや、そうじゃなくて……」

　感触とか、感想とか……

　って、くそっ。

「いや、いい」

　ぼくは悔しさを呑み込んで、平静をよそおう。ふと侍従と目があった。その眼差しに、憐憫がみてとれる。

　くそっ。

　侍従の視線が痛いので、話題を変える。

「ヴィーとミリアムにはお茶会で伝えるのだろう？」

　ああと彼は頷く。この三日ほど、会えていないと聞いている。

「驚くかな？」

「驚くよ」

　双子もぼくと同じく、レティの気持ちは気づいているけれど、ジョーにはその気がないと思っているはずだ。どんなに仰天するか見てみたいけれど、きっと無理だろう。今日の招待客はいつもの数ではないのだ。

「今日は二人のこと、よろしく頼むよ」

　それなあ、とジョーは言いながら顎をなでた。

「何かあったか？」

　彼は、うーん、と唸ったきり何も言わない。そしてようやく口を開いたと思えば、

「俺たち、来年には入学だな 」

　と言った。そうだねと頷き返すと

「いつまでも今のままって訳にはいかないんだよな」

　と真剣な面持ちだ。

「……だからこそ、ぼくも留学を決めたんだ」

「そうだったな。お前の決断は尊敬する。気をつけて行ってこいよ」

　もちろん、と首肯する。ぼくだって本音を言えば留学なんてしたくない。一年も幼なじみたちと離ればなれだなんて、つまらない。それも子供でいられる最後の一年だ。けれど、ぼくにだって矜持はある。

「ああ、そうか」

　ジョーはにやりと笑った。

「お前、俺に先を越されて悔しいのか。キス」

「！」

　唐突に確信を突かれて、顔に出てしまった。ジョーは更にニヤニヤ笑った。

「悪いな」

「っ！　別に。気にしてないし。ていうか、お前がそんなに手が早いとは思わなかった」

　そうだ。ジョーはレティだけじゃない。女の子全般に興味がなさそうに見えたのに。いやでも、黙っていればそう見えるのに実際は……って奴をひとり知っているぞ。こういうタイプほど、危ないのか。

　ジョーは少し考えていたが、

「かわいかったから？」

　と疑問形で答えた。なんだそれは。レティをかわいいと意識してもらえるのは、進歩と喜んでいいのかもしれないけれど。兄としては、

「助けてもらってなんだが、レティを泣かせるなよ」

　釘を刺しておかねばならない。しかしジョーはまた首をかしげて、考える様子だ。そして。

「いつもしっかりしているレティが泣いてるのは、かわいい。また泣かせたい」

「おいっ」

　唖然とする。ジョーは真顔。本気で言っているのだ。何か変なスイッチでも入ったのか？レティの好意にすら気づかない天然だと思っていたけれど、本当は肉食系S気質だったのか。

「わかってる、泣かせたりしない」

　ぼくの顔を見て、首を竦めてそう言ったけれど、これは安心できない気がする。

「傷つけたら、絶交するよ」

「大丈夫だって」

　なんでだろう、全然そんな気がしない。

　どこか普段と異なるように思えるジョーを、むぅとした思いで見ていると。

「仕方ないだろ、そう思ったのは事実だから」

　しれっと言いやがったよ。

　盛大なため息がもれる。

「もしやぼくは、まずい選択をしたのか？」

「知るか」

　レティだってジョーがこんな奴だとは、露ほども思っていないはずだ。

　侍従がそろそろ中庭に向かう時間だと告げる。仕方ない、追及はまた今度だ。

　他愛もない話をしながら、期せずして一歩先へ進んだ幼なじみを観察する。今回のレティとの婚約は、本当に男前でかっこよかった。母や侍従たちも、彼の対応に一目置いたくらいだ。

　長い付き合いなのに、意外な一面を隠し持っていたんだなあ。

　そういえば。

　キスして、唾つけたからもう自分しか選べないよって。ちょっと強引な感じがかっこいい気がする。

　いつかぼくもやってみたい。

　いや、ジョーの真似だとばれるかな。

　うーん。

　それにしても、本当に、まさか、ジョーに先を越されるなんて。

　くそっ！