このままでは地球が滅びてしまいます！

第46話 たったひとりのヒーローに

「ふざけるのも大概にしろ。悪魔ともあろうものが神にすがろうとするなッ！」

「んぐ……ッ！」

　打撃音は響かない。

　それもそのはずで、カルマの蹴りは天の腹部に命中していた。

　……限界だ。

　もう傍観者を貫いてはいられない。

「……おい。そこは命を授かる大切な場所だぞ」

「なんだ。死にたいのか人間」

　どうやら『神様』という単語は悪の帝王の逆鱗に触れるものだったようで、カルマはかなり気が立っているようだった。相変わらず、言葉に起伏はないが。

「天が大切な人とのつながりの形を宿す唯一無二の場所なんだ。数少ない俺の将来の楽しみを奪うんじゃねぇよ！」

　本当に命を落とすかも知れない。

　けど、それでも、妹がぽっくり逝っちまう様を見るよりは幾らかマシだ。

　バトラーは意識があるものの、起き上がることもままならない。

　天は頭部からの流血が酷くて、片目は青紫色に腫れ上がっている。

　対して俺はどうだ？　

　五体満足、無傷の健全体である。

　……情けない。能力がなくなったってだけでこのザマだ。妹に鼓舞されなきゃ、ろくに歩くもできない兄だってのに、それでも天は信じてくれている。

　俺が助けるって。自分を救い出してくれるって。

　十年前、天の川に願った夢。

　子供の妄言と唾棄されて当然の理想。

　――ヒーローになりたいという願い。

　絶体絶命のこの状況。

　舞台の配備は皮肉なまでに行き届いている。

　ああ、なってやろうじゃねぇか。

　たった一人の、妹の――天のヒーローに。

「お前は兄貴失格だ。天は返してもらうぞ」

　強く言い放って伸脚開始。

　なんとも締まりないがやむを得まい。俺にあるのはこの身ひとつだ。

「あてられたか。お前がオレに触れることなど到底叶わなぬというのに」

　――愚かな奴だ。

　冷笑も憤りもなく、カルマはただ無表情に蔑んで呟く。

「どうかな。やってみないとわからないぜ」

　少なくとも未来は変わっている。俺がアクションを起こしたことで、カルマの暴行がやんだ。天に人心地つく時間が生まれた。なにもしなければ、天は今も悶え苦しんでいたに違いない。

　さて、準備運動終了っと。

　仕上げに肩を回して前傾姿勢を取る。

「正気の沙汰とは思えんな。なぜ自ら死を選ぶ」

「とか言いつつ、どうせお前は自分の手で人類を滅ぼしに来たんだろ？　ならここで動かなくてもどうせ死ぬ。死に場所くらい選ばせてくれよ」

　ふっと、ここにきてカルマははじめて微笑を見せた。

「変わった人間だ。……面白い。お前の拳がオレに届いた暁には、人類滅亡を繰延してやろう」

　薄ら笑いを浮かべながら、カルマは堂に入ったファイティングポーズを取る。

　いつか見た、ゆかりのヘンテコなものとは格が違う。十メートル近い間合いがあるのに、重圧がひしひしと感じられる。

　正拳突きを狙っているのか、腰は低く落とされ、固く握られた拳は腰に据えられている。　

　魔王様渾身の一撃か。

　肉片ひとつ残らず吹き飛ばされそうだな。

　最悪の展開が脳裏を掠め、回れ右して逃げようかと一時思うが、逃げたところで死というシナリオは変わらない。

　……いや、嘘だ。俺が一発入れれば未来は変わる。

　掛け値なしに、世界の命運は俺に託されていた。

「……いくぞ」

「ああ。こい」

　角を生やした悪の帝王と対峙した男、か。

　こんな肩書きを持つ奴は、俺の他にいないだろうな。

　などと、早くも死後の世界に思いを馳せて、俺は駆け出す。

　仕方ないだろ？　

　そうでもしないと、いつまでも尻込んで一歩を踏み出せないんだからさ。

　人生大概は体験できるが、生と死の瞬間は一度しか味わうことができない。

　産後ほどなくして言語と知性が大成することはないし、死後「そういえば俺、この間トラックに轢かれてさー」などと世間話の一端として誰かに語り継ぐことはできないし、要するに、この二つの経験は世に共有されていない未知の事象である。

　羊水に浮かぶ感覚なんて知らないし、首が吹っ飛ぶ感覚も知らない。

　知らないが故に、未知は恐怖という感情を呼び起こす。

　人間、知らないから恐れ戦くのだ。

　気づけば、カルマの眼前だ。どうやらその時は近いらしい。

　振りかぶった拳をカルマの頬めがけて放つ。

　対してカルマは腰に据えた拳を放ち――

　あ、死んだ。

　と思った矢先、渾身のブローを放った握り拳に違和感を覚えた。

　じんじん痛んだのだ。

「……え？」

　痛んだということは痛覚があるということ。

　神経が途絶えていないということ。　

　――生きているということ。

　身体ごと吹き飛ばされそうな豪風が吹きつけて死を悟ったのだが、瞳の先に広がる世界は俺のよく知るものだった。

　ぱちぱちと瞬きして伸ばした腕の先を凝視すれば……なんと、俺の拳がカルマの頬を捉えているじゃないか。

　蚊でも止まったかのように無反応であるが、間違いなく俺の一撃はカルマに見舞われている。

　凡人の悪あがきが、悪の帝王に一矢報いた奇跡の瞬間だった。