不老不死の其方

ふたりの関係

「あら、また来たの？｣

　イェルダとテディが出会った日から、十年が経っていた。

「またって、前来た時から1年はたってんだけど…」

　イェルダは相変わらず一面の冬景色のような髪と、深い海の色の瞳を真っ白なまつ毛が囲っている。

　テディのほうは、すっかり成長して初めて会った時の子供らしさは消え、背も今ではイェルダより高くなった。

　それでも笑顔は変わっていないことは、イェルダにとってこの上なく嬉しいことであった。

　あの日から、テディは年に数回イェルダのもとを訪ねていた。

　テディはたまにしか来れないことを申し訳なく思っていたが、イェルダの時間感覚では、毎日来られるのと変わらなかった。

　彼の家は、街で花屋をしており、その手伝いに忙しくしていた。

　けれど、余裕があるときは決まって、その時一番綺麗に咲いている花を持ってイェルダの古城へ行く。

「今日は竜胆の花を持ってきたんだ。

　イェルダの瞳と同じ色で綺麗だろ？」

　少年は恋をしていた。

　出会った時から、このひどく大人びた少女の優しく微笑む瞳に魅せられ、苦しいほどに愛おしかった。

　どうにか喜ばせたいと、育てた花を贈る。

　高嶺の花の彼女に喜んでもらう方法を、

他に思いつかなかった。だからテディは花屋の手伝いを毎日頑張った。

　イェルダに綺麗な花を送りたい、と。

「そうね、枯れてしまうのがもったいないくらい。私、テディがくれる花をいつも楽しみにしてるの。」

　イェルダは、ほくほくと笑った。人に懐かない猫が、近付いてきてくれたときのようなそんな笑顔。

　　息が、とまる。

今までの全てが報われる気がした。

　口角がほんの少し動くだけで、心を奪われ、体温が上がる。愛おしさが、込み上げてくる。

ーーここまで、長かったな。

　イェルダは出会った日に微笑んだきり、滅多に表情を変えなかった。共にすごしていくうちに、些細な表情の変化でも感情を見分けられるようになったが、笑って欲しかった。

　心を許して貰えるように、時間をかけた。

その甲斐あって、少しだけ表情に変化が見えるようになっていった。

　あなたと会うと表情筋が痛くなる。と言われた時には、心底驚いた。

　テディに警戒してポーカーフェイスを保っていた訳ではなく、あまりに長い間一人でいたから、顔の使い方を忘れてしまっていただけだった。

「やっぱり、笑ってる方がかわいい。」

　思わず口からこぼれた。

「バカにしてるわね？私だって練習したの 　よ。テディがあんまりからかうから。」

　むくれているが、すごいことを言った自覚はないのだろうか。

　どんな理由であれ、自分がきっかけで好きな子が、笑顔の練習をしていたかと思うと、胸が熱くなる。

ーー俺のためって思ってもいいのか？

　それは思い上がりすぎだろうか。

「昼ごはん持ってきたから、食べようぜ。

　母さんがイェルダのとこに行くなら持って

　けって。」

　いい匂いのするバスケットを差し出す。

「テディのお母さんの料理好きよ。

　今日は気持ちいい風が吹いてるから、この

　まま外で食べましょう。」

　彼と過した数十年間は、イェルダの終わることの無い人生の中で、最も幸せだった時だろう。

　あとになって彼女はそう思うことになる。