前のエピソード――１１－３２　介錯！　それこそが世界の意思だ！

「さあ、手を取れ、真なる魔王よ。覚醒の時は来た。火の大神官アスプリクよ、お前が手ずから介錯役となり、世界に終焉をもたらす炎を呼び起こせ。魔王となり、全てを滅ぼし、最後には私と共に無へと回帰するのだ！」

　黒衣の司祭カシンは不気味な笑みと共に手を差し出した。

　その手はアスプリクに向けられており、早く掴めと急かす様に放出した魔力で威圧した。

　だが、アスプリクは動じない。鈍っていた戦場での勘も、今や戻りつつあり、この程度の威圧ではもう通じなくなっていた。

「言いたい事はそれだけかい！？　まずはその腕をこんがり焼いてやるよ！」

　アスプリクも負けじと魔力を高め、即座に得意の炎で焼き尽くせるように、頭の中で戦術を組み立て、術式を構築し始めた。

　だが、即座に側にいたアスティコスが割って入った。

「やめなさい、アスプリク。ここで本気になったら、被害が大き過ぎるわ！」

　なにしろ、人通りがない裏路地とはいえ、ここは王都の中である。

　この世界における最強級の術士二人が、術の撃ち合いにでもなったらどれほどの被害が出るか、想像するのも恐ろしい事であった。

　なにより、折角人の少ない場所に潜伏できたのに、盛大な烽火を打ち上げてしまっては、捜索部隊に見つけてくださいと言っているようなものである。

　戦闘行動は極力控えねばならなかった。

「やれやれ、邪魔せんで欲しいな、エルフの女。魔王が目を覚ます大事な場面なのだぞ」

「うるさい！　アスプリクは魔王なんかじゃない！　だから、目を覚ますも何もないのよ！」

　アスティコスはアスプリクをカシンから庇うように立ち、鋭い眼光で威圧した。

　大切な家族を、可愛い姪を守るため、すでにアスティコスも覚悟を固めていた。目の前の司祭が相当な腕利きである事は、垂れ流される魔力から容易に想像できたが、それでも下がるつもりはなかった。

「魔王って言うのはね、もっと陰湿な根暗野郎の事なの！　こんな可愛くて明るい子が、魔王になるわけないでしょ！」

「いかにもその通り。意外や意外、物事の本質を捉えているな、エルフ女」

　カシンは小馬鹿にするようにニヤつきながらも、拍手をしてアスティコスを称賛した。

「エルフ女の言う通り、魔王として覚醒させるのであれば、それ相応の負の力が必要なのだ。例えば、そう、“心の闇”とでも称するべきものがな」

「そんなもの、この子にあるわけないでしょ！」

「ああ、その通り。“今”のアスプリクにはない。“かつて”のアスプリクにはあったのにな。さて、それはなぜなんだろうなぁ？」

「私がいるからでしょうが！」

「おお、またまた正解！　いや、思っていた以上に頭いいな、エルフ女」

　再びカシンは拍手でアスティコスを褒め讃えた。

「では、一つ尋ねてみるが、なぜお前がここにいる？」

「里が焼かれて、旅に出ざるを得なかったからよ！　それと、姉さんの子供がいるって聞いていたし、立場的に苦しいとも聞いていたから、私が姉さんの代わりになろうって思ったからよ！」

「ふむふむ。では、更に質問だが、その情報は誰からのものだ？」

「ヒサコからよ！　……って、まさか！？」

「ようやく察したか。そう、これは全て、ヒーサ・ヒサコの中身、松永久秀の手の内で踊った結果だよ。ああ、なんとも忌々しいことだ！」

　今度は一転して、カシンは不機嫌な顔をした。

「アスプリクがヒーサに惚れるように誘導したのも、エルフ女がヒサコに連れ出されたのも、すべては計算の内。それはアスプリクに魔王として覚醒させないようにするための、予防線だったのだよ！」

「魔王の覚醒に必要な“心の闇”、それを薄めるために……？」

「その通りだ、アスプリク。あの松永久秀という男、お前に初めて会った時から、ずっとお前が魔王であると確信していた。いかなる手段でそれを知ったかは分からぬが、どうゆうわけか魔王の器を見つける能力があるらしいな。であるからこそ、器であったアスプリクとマーク、これの覚醒を阻止し続けた」

「え？　マークも魔王になる可能性があったの？」

「いかにも。だが、どちらも失敗した。松永久秀の手管で、二人の“闇落ち”を阻止したからな。アスプリクはヒーサへの惚れ気とアスティコスとの家族愛で、マークは主君（ティース）への忠義と義姉（ナル）への信頼で、それぞれが闇落ちするのを防いだ」

「それって、全部ヒーサが……」

「そうだ。心の闇を振り払い、真っ当な人間にすることにより、魔王への覚醒を実はこっそりと防いでいたのだよ、あの男は！　アスプリク、君はヒーサに惚れている。そうなるように仕向けて、そこから徐々に心に光を差し入れ、アスティコスと言う家族を用意することにより、温もりのある家庭生活を用意した。ああ、なんたることか！　こんな平穏で真っ当な生活をしている者に、世界を破壊する魔王など務まるはずがない！」

　カシンの言葉を受け、アスプリクは以前の事を思い出し、ハッとなった。

　かつての自分は、世界を憎んでいた。蔑まれ、恐れられ、弄ばれ、戦わされ、人々の悪意を一身に受けてきた。

　何もかもが終わってしまえ、消えてしまえ、いずれ焼き尽くしてやると世界の終焉を願った。

「そうか……、あれが“心の闇”なのか」

　思い当たるふしがあり、アスプリクは今更ながら言い表せぬ悪寒に襲われるのであった。