悪役令嬢・松永久子は茶が飲みたい！ ～戦国武将・松永久秀は異世界にて抹茶をキメてのんびりライフを計画するも邪魔者が多いのでやっぱり戦国的作法でいきます！～

２－２４ むっつりすけべえ！？ 女伯爵はおエロい女です！

　ティースの勘がこれは危険であると告げていた。

　目の前の貴公子は温和で優しく、気遣いのできる男である。

　だが、何かを潜ませている。

　そんな相手からの援助など、あまりにも危険過ぎる。借りは作るべきではないと、警鐘が頭の中に鳴り響いた。

「ヒーサ、心遣いは嬉しいのですけど、お断りさせていただくわ」

「必要なはずなのに、受け取らないのは非合理的だね」

「貴族のメンツは、合理性で語られるものではないわ」

　貴族は家名や体面を重んじるものだ。こうもあからさまに“施し”を受けることを、ティースはよしとしなかったのだ。

　この程度の難局を乗り越えなくては、カウラ伯爵家の名が廃る。一時消えることになろうとも、復活を果たすために、家の矜持すら失っては、成すべきも成せぬのではと強く思えばこそだ。

　だが、それを理解してか知らずか、ヒーサは箱をさらにティースの方へと押し出した。

「その理由付けで受け取りを拒否するのであれば、私のメンツのために受け取ってもらわねばならない。私は自分の花嫁を、未来の公爵夫人を、なにより気高き伯爵たる御令嬢を、みすぼらしい姿で人前に出すつもりはないよ」

　優しくもあり、そして、強い意志を感じる視線に、ティースは思わず心打たれた。自分の矜持も大事であるし、家名を汚すなど以ての外だ。

　だが、それは同時に目の前のヒーサにも当てはまるのだ。

　表面的には、ヒーサの父マイスはティースの父ボースンに毒を盛られたことになっている。無論、ティースとしては嵌められたとしか思っていないが、ヒーサの感情はまた別だ。

　少し前まで危うくすれば、戦争にすらなりかねない緊迫した情勢であったのだ。

　だが、ヒーサは堪えた。最悪の事態を避けるため、激高する家臣を宥め、軍を動かさず、話し合いでの解決を図った。

　そう考えると、自分のなんと浅慮なことかと、ティースは恥じ入った。

　なにより、伯爵家と自分への配慮も行き届いている。“妹”のこと以外は、完璧と言ってもいいほどに気を遣ってくれているのだ。

「……分かりました。謹んで受け取らせていただきます」

　ティースは頭を下げて礼をすると、箱を閉じた。これだけの額の金銭があれば、式に関しては何とかなりそうだと、ホッと一息ついた。

「返せるあてはありますが、少しばかり時間がかかるかもしれません。その辺りはどうかご容赦くださいませ」

「ああ。なんなら、体で払ってくれてもいいぞ」

　さらりと言ってのけたので、ティースにはヒーサの発した言葉の意味を理解するのに、いささか時間を要した。

　そして、言葉の意味を理解すると、顔を真っ赤にした。

「な、何を言っているのですか、あなたは！　仮にも公爵たる者が、貴婦人に対して口にしていい事と悪い事があるのですよ！」

「口にしてはいけない事だったかね？」

「当然です！」

　赤面しつつ、怒りをあらわにするティースであったが、ヒーサはそれを軽く流し、席から立ち上がると、ティースのすぐ真横に立った。

　そして、ティースの手首を掴み、軽く捻ると、その掌（てのひら）を確認した。

　それは、貴族令嬢とは思えぬほど、ゴツゴツして硬かった。

「やはり思った通りだ。相当武芸を嗜んでいると聞いていたが、これがその証か」

　硬い手をジッと見られて、ティースは少し気恥しくなった。

　剣術、弓術、馬術と、鍛錬を怠ったことはない。貴族令嬢ならやっていそうな舞踊や音楽などには興味を示さず、野山を駆け、兵士達に混じって鍛錬するのが楽しかったのだ。

　今は国としては平和であるが、何かあった際の備えはしておきたい。野蛮な帝国の侵攻や、あるいは魔王の復活、いつかは起こるかもしれない災厄に、ティースはずっと備えてきたのだ。

　無駄になる可能性の方が、遥かに高かったが。

「私は武芸に関しては、それ程自信がなくてね。ティースに護衛にでも付いてもらおうかと考えていた」

「あ、そういう意味でしたか」

「しかし、目の前の淑女は“口にしてはいけない”事柄だと、勘違いされてしまったようだ。ああ、嘆かわしいかな」

　わざとらしい大仰な嘆きを見せつけ、ティースは茹で上がったかのように顔をさらに赤くした。

「ティースは“むっつりすけべえ”という奴だね」

「紛らわしいことを言うからですよ！　そういうヒーサは何なんですか！？」

「あえて言うなら“あけすけすけべえ”かな」

　堂々と言い放つヒーサであったが、控えているテアはそろそろ限界らしく、手で口を抑えて笑いを堪えるのに必死であった。

「ああ、そちらの方も大丈夫だよ。ティースに失礼のないように、侍女で練習しておいたから、ご満足いただけるように努めさせていただくよ」

　ヒーサの一言に、とうとう限界を突破した。テアは思いっきり噴き出し、笑いながらもむせ返し、どうにか鎮まろうと、呼吸を整えて気持ちを落ち着かせようとした。

　当然、その醜態に二人の視線が突き刺さった。

「……ハッ！　まさか、御前聴取でヒサコが言ってた、失神した侍女って」

「私じゃないですから！　私じゃないですからね！　他の侍女ですから！」

　テアは大慌てで否定した。危うくそうなりかけたが、寸止めで事なきを得ていた。

「あぁ～、テアにも練習台になってもらおうと思ったのだが、拒否された挙句、投げ飛ばされてしまってな。残念ながら、そいつは奇麗なままだ、多分」

「多分じゃなくて、奇麗なんです！」

「そうか、ではそのうち汚してやろう」

　あまりに“あけすけ”な会話に、ティースはついていけず、どう反応するべきか迷った。

　恋人同士でのやり取りでも、主従のそれでもない。なんとも表現しがたい何かを、二人の間に感じ取った。

　取りあえずは、咳払いをして、二人のこちらの世界に呼び戻した。

「おっと、いかんいかん。淑女の前でするべき会話ではなかったな」

「ええ。まったくもってその通りです。妻になる者の前でイチャイチャするのは感心しません」

「そうだな。ティースもようやく妻になってくれることを了承してくれたしな」

「あ……」

　いつの間にか完全に会話のペースを握られ、夫婦になることを了承している自分が、今ここにいた。つい先程までは警戒に警戒を重ねていたというのに、すっかり解（ほぐ）されてしまった。

（不思議な人だわ。今までに会ったことのない……。型破り、ううん、常識はずれ、でもない、表現できる言葉がない）

　ティースはすっかり目の前の男に興味を持ってしまった。もっと知りたい、もっと深めたい、なんとも不思議な感覚に心が染め上がっていた。

「さて、あまり長居をしてはいかんな。互いに忙しい身の上だ。今日はここらで帰るとしよう」

　そう言うと、ヒーサは掴んだままだったティースの手を自らの口に寄せ、手の甲に口付けをした。

　生まれて初めての行為に、ティースは気恥ずかしさを覚えたが、同時に感じたことのない高揚感も含まれていることに気付いた。

　もうすぐ、この男と夫婦になる。優しくて、気が利いて、聡明で、申し分ない男性であることを知ることができた。

　たまにからかってきたり、好色だったりする点でさえ、御愛嬌というものであった。

　にこやかな笑みと共に去っていったヒーサの背を見送り、わずかに残る手の温もりに、思わず頬を摺り寄せた。

　幸せそうなティースには気付きようもなかった。梟雄の口から飛び出した“大徳”という猛毒が、すでに心を犯し始めていたことを。