人嫌いな魔術師が煤猫として生きざるを得なくなった訳と顛末。

第1話 猫、令嬢剣士に連れていかれる

　鬱蒼とした森を走る。

　短い脚じゃ、こんなにも走りにくいのか……

　恐らく、あと数刻で日が沈むことだろう。

　ここは魔の森だ。留まっていれば、たちまち魔物に食い殺されてしまう。

　どこか身を隠せる場所を探さなければ……

　近くにあるのは……例の貴族の屋敷くらいか。

　魔王崇拝者の嫌疑すらかかっている一族だ。賭けみたいなものだな。

　方角は、南西。

　距離はこの脚でもぎりぎりと言ったところか。

　この体も悪い事ばかりではなかった。私の目ではきっと何も見えていないだろう。不幸中の幸いだ。まったく、嬉しくないが。

　不思議と方角も分かるし、迷うこともないはずだ。

　脚に力を入れて全力で駆ける。

　身体の真ん中が痛いほど脈打ち、全身に血を巡らせていく。

　爪を使って地を掴み、蹴る。飛ぶように駆ける。

　獣道ですらない森の中を草木に幹枝をかいくぐりながら進むと、匂いを感じた。

　実に『美味しそうな』匂いだった。

　目を瞑り、鼻を鳴らす。すぐに、見当がついた。向こうの木の裏に何かある。

　温かい。新しい。強く、大きい。

　抜き足、差し足ゆっくりと、そこにある何かを窺う。

　こんなことに気を取られている場合じゃない。だが、我慢ならなかった。

　やはり、そうだった。魔物の死体だ。それも新しい。

　恐ろしく牙を発達させた姿。名は知らないが、そこそこの魔物ではあったはず。

　町に居た頃、酒の席で聞いたことがある。

　その肉は大変美味であると。

　自分の喉が鳴った気がした。

　口を半開きにしながら、誘われるように近付いてしまう。

　気付けば私は牙豚の肉を貪っていた。

　鋭利な刃物で付けられたのだろう傷口から、皮下の肉に食いつき咀嚼する。

　身体中に気力が巡る気分だ。

　これは仕方がないことだ。

　あのまま走っていたら、倒れて動けなくなっていたに違いない。

　だから。

　私はこの体より数倍もデカいこの肉塊を堪能することにした。

　石があった。

　そうか、これが魔石か。ただの牙よりは柔らかく、軟骨よりは固い。

　処理されていないものを見るのは初めてだが。いけそうな気がする。

　食べてみるか。これを……

　私の耳がすごい勢いで近づいてくる何かに気付いた。

　四本脚の何かがこちらに駆けてくる。

　茂みの向こう側だ。

　これは、まずいかもしれないな。

　あれが魔物なら逃げきれる気がしない。

　そうだというのに、私は魔石から口を離せないでいる。

　首を振り回して魔石を牙豚から千切ろうとしても上手くいかない。

　こんなことをしている間にも、足音は近付いてきている。

　すぐにでも……

　来た、熊の化け物だ。

　口から煙を吐き続けている熊の魔物。

　それがまっすぐこちらに近付いている。

　あれも血の匂いに惹かれたのだろうか。

「ぶっさいくな猫ですわ」

　どこからとなく小剣が飛来し、烽熊の首に突き立った。

　呻きながら怯んでると、近付く影が白刃を一閃。

　首から血が噴き出ると、烽熊の首が私の足元にまで転がって来た。

　私は驚きのあまり、咥えていた魔石をやっと口から離せた。

　恐る恐る、顔を上げてみる。

「んん。血で汚れてしまいましたわね。奇麗にしなくては」

　上半身に鎧を纏い、下半身をドレスで包んでいる。冗談みたいな姿の女。

　そいつは懐から取り出した紙で刀を拭くと腰に差し、歩いてくる。

「どうしましたの猫ちゃん。そんなにも御怯えになって……魔物なら既に退治致しましたわ。どうか、安心なさって」

　一歩一歩。金具の音を立てながら近づくと。私に向かって手を伸ばしてきた。

　逃げられない。ヘビに睨まれてたカエルの気分だ。

「まあ、御利口さん。どこから来ましたの貴方は？」

　女の腕の中に抱かれ、私は震える事しかできない。

「御食事の途中でしたか……はい。どうぞ」

　女は牙豚の肉に手を突っ込むと魔石を掴み、ぶちぶちと筋や管が切れる音を立てながら引きちぎった。

　母が赤子に乳をやる様に、腕の中に閉じ込められた私は魔石を咥えさせられた。

「いい子ですわ。では行きましょうか」

　女は左腕に私を抱き、右手に烽熊の頭を掴むと鼻歌を歌いながら歩き出した。

　恐らく、私は誰かに害されることはないだろう……この女以外には。

　私は例の貴族に妙齢の娘がいたという事実を思い出しながら、咥えた魔石で気を紛らわすことにしたのだった。