クーデレなセフレと小悪魔な後輩が義妹になったので距離を置きたい。

9章#41 短いお別れ

　雪に染まった街を歩いて、月瀬が指定したカラオケにたどり着いた。

　こんなにどうしようもなく景色が変わっても、電車は止まらず、街は動き続ける。そのことが不思議と恐ろしくて、息が詰まった。

　雪程度では、何も隠してはくれない。

　たかが天気の一つに他ならず、何かを変えてはくれない。

　そう分かってしまうのが辛くて堪らなかった。

「百瀬くん、こっちこっち。よかった……ちゃんと来てくれて」

「そりゃ来るだろ。言い出したのは俺なんだし」

「それでも、嬉しい」

　カラオケでは月瀬が待っていた。冬星祭の日のように髪を下ろしており、赤いヘアピンで前髪を留めてある。背負っているのは黒いギターケース。そういえば、カラオケってギターとかを持ち込めるんだっけか。ろくに働いてない頭でそんなことを考える。

「フリータイムでいいよね？」

「任せる」

「じゃあフリータイムで」

　言うと、月瀬は手早く受付を済ませる。

　指定された部屋に入り、上着をハンガーにかけ、ドリンクバーを取りに行く。コーヒーの苦みを感じたくはなくて、炭酸を注いだ。

　月瀬はギターケースから、冬星祭のときに使っていたのとは違うギターを取り出した。この前はエレキで、今回はアコギ。指先が弾いた弦は、あのときより優しい音を奏でる。

「それで……百瀬くんは、私に何をしてほしいの？」

　じゃららん、とぬるま湯みたいな音色。

　きゅいっと目尻を下げた月瀬の微笑に心がほどかれ、俺は口を開く。

「まずは話を聞いてくれるか？」

「うん、聞かせて」

「ありがとう。それじゃあ――」

　と言って話すのは、全て。

　今の俺にまつわる、おおよそ全てのことを打ち明けた。

　美緒との初恋はもちろん、雫や澪と義理の兄妹であることや夏の一件、それを経た秋から冬に至るまでの諸々まで。

　完全なる部外者の月瀬に話すべきではないのだろう。

　でも何故か、月瀬には話していい気がした。むしろそうすることが正解であるようにさえ、思えた。

　話はやがて、三人から持ち掛けられた『ハーレムエンド』へ。

　そして、

「俺は三人のことが好きだ。で、三人は四人でいることを望んでくれた。そういう恋をしよう、って思ってくれた」

「うん」

「でも――俺だけが主人公じゃないんだ」

「…うん」

「三人には欲しいものがある。そのために手を伸ばすことができる。本物の主人公だ。けど俺は……違う。誰かを助けることでしか、生きてていいって思えない。生きたいって思えるような強い望みが、ない」

　俺の弱さを吐き捨てる。

　あんな演奏をできる月瀬は、きっと皆と同じ主人公だ。だからこんな風に言っても理解してもらえないのかもしれない。

　そんな不安は、

「そっか」

　雪みたいなギターの音（ノイズ）が掻き消した。

　月瀬が優しく奏でるのは、冬星祭で三人が歌ったクリスマスソング。俺の恋を始めたその曲は、鎮魂歌か葬送歌のようだった。

「三人が望む結末を受け入れられない。でも……あの三人への想いはどんどん大きくなっていく。多分俺は、この気持ちを隠し通せないと思うんだ」

「……うん」

　だから、と人魚の泡みたいに続ける。

「この気持ちが冷めるまで、月瀬に隠すのを手伝ってほしい」

　恋の微熱が冷めるには、きっと時間がかかる。

　父さんも言っていた。

『少なくとも、自分の意思で終わらせることができるものじゃないぞ。恋ってのは、絶対に燻るもん』

　と。

　だから、自分で終わらせようとしても無駄なのだと思う。

　それでも――恋の微熱は、いつか冷めてくれるはずだ。

「隠す？」

「ああ。あの三人に俺の気持ちがバレたら、きっとなし崩しで『ハーレムエンド』を受け入れることになる。だから――」

「すごく時間がかかるよね、それって」

　俺の言葉を遮って、月瀬が言った。

　言われて、自分の浅ましさを思い知る。俺はどれだけ長い間、月瀬に寄りかかるつもりだったのだろう。月瀬は困ったことがあれば呼べ、とは言っていた。だけど、それはいつまでも助けてもらえるって意味ではなくて――

「あっ、勘違いしないでね！　別に長い時間がかかるのはめんどくさいとか、そーゆーことじゃないよ」

　そういうことじゃなくて、と月瀬は続ける。

「その間ずっと、百瀬くんは自分を責め続けるんでしょ？　そんなのヤだよ。私は百瀬くんに、幸せでいてほしいもん」

「そう…かもしれないけど。でも俺が自分を責めるのは当然なんだよ。全部、俺の弱さが悪いんだから」

「知らないよ、そんなの。私は百瀬くんに自分を責めてほしくない。それに……そのやり方じゃ、いつか限界が来る。百瀬くん、澪とか雫ちゃんと一緒に暮らしてるんだよね？　家にいるときは、私だって協力できない。どうやって隠すの？」

　何も言えなかった。

　その通りだ、と思ったから。

「じゃあ、どうすればいいんだよっ!?　この気持ちの終わらせ方を知ってるなら、俺だって終わらせる。けど、できないんだ。どれだけ劣等感を抱いても、好きって気持ちだけは消えないし消せないんだよ」

　八つ当たりみたいな叫びのみっともなさに辟易した。

　自分がどんどん主人公じゃなくなっていく。

　理想からかけ離れた、なりたくないと思っていた自分にばかり近づいてしまう。

　クリスマスソングが止まる。

　月瀬は、小さく溜息を吐いた。

　失望されただろうか。呆れられただろうか。

　情けなさに目を瞑りそうになった、そのとき。

　――ちゅぷり

　と、彼岸花みたいに切なく生々しい感触が唇に咲いた。

　全身の血が感電し、思考がピリピリと麻痺する。

「なっ、何を……!?」

「久々だけど、やっぱりキスって恥ずかしいね」

「はっ？　久々って、何を言って――」

　何を言っているのか、理解できなかった。

　だけど唇に捧げられた祝福が愛おしい初恋の記憶を手向けてくる。

　それはどこか献花のようであり、ウェディングブーケじみてもいた。

　きゅいっと目尻を下げて、彼女は言う。

「私だよ、兄さん」

　ありえないはずだ。

　初恋（みお）を幻視するなんて、どうかしている。美緒はもう死んだんだ。心臓だけが移植されて、誰かの中で生きている。

『でも私、あんまり体が強くなくて。日常生活を送る分にはいいんだけど、プールとかアクティブな遊びは避けるように言われてるんだ』

『あと入院生活が長かったから、ゲームは結構やり込んでるのですよ』

『自分の気持ちとか、誰かの気持ちとか』

　大切なアルバムの中で、そこにだけ付箋を貼り付けられているみたいだ。

　今になって思い出す。

　俺を勇気づけてくれたサンクスレターの差出人は同い年だった、と。

「ありえないよね。信じられないよね。だけど――来香が奇跡を起こしてくれた。だから私は、あの子の分も兄さんを守ってみせる。それがあの子にできる唯一の恩返しだから」

　運命の糸であやとりをするように、俺は彼女の言葉を飲み下す。

　誰かに美緒を重ねるなんて間違っている。

　その結果があの夏の過ちだったんじゃないのかよ、と自分を責める声が耳の奥で響く。

「美緒……本当に、美緒なのか……？」

「うん、そうだよ」

「――っっっ」

　つん、と鼻の奥が痛む。

　目の奥がじゅわっと熱くなって、口の奥がからから渇いた。

「っ、美緒、俺は…俺は……」

　何を言えばいいのか分からなかった。

　心の奥はぐちゃぐちゃで、その奥の奥で彷徨っている。

　拠り所のない俺の体は、

「――ただいま、兄さん」

　お月さまみたいな彼女に抱きしめられた。

　ああ、そうか。そうだよな。まず言わなくちゃいけないことは決まってる。

「おかえり、美緒」

　それはきっと、時の魔法。

　ぎゅっ、と。

　抱擁らしい抱擁の感触が俺を包む。

「会いたかった。ずっと会いたくて……」

「うん」

「ごめん。こんなかっこ悪い俺で、ごめん…っ」

「ううん」

　つーっと雫が頬を伝う。

　流れる大河の如く緩やかに時間が過ぎていく。

　抱きしめてくれる美緒は、居場所を教えてくれる澪標だった。

「ねぇ兄さん。――私を選んで？」

　◇

　ラブソングを唄うなら、その責任を取るべきだ。

　愛を奏でる対価を払い、恋を誇る分だけの想いを示さなければならない。

　さもなくば、愛を恋で上書きされ、恋を愛で塗りつぶされてしまうから。

　伸ばした手が誰かの大切なものを壊すかもしれない。

　そんな当たり前のことに気が付かないなら、ラブソングなんか唄っちゃいけないんだ。

　だからあの子の分も、私があなたの聞きたくない高鳴りをかき消してあげる。

　――ここからは私があなたの悪役（ヒーロー）だ。