私の厄病神

第十章『いいえ恋愛成就の神様です』

①

「いや、いいよ。その方がお前らしい」

　それに…と言って、誠也先輩は続けた。

「そうやって喜んでくれた方が、連れてきた甲斐があるよ」

「そ、そうですかね？　そんなことを言われると、どう喜べばいいのか…」

「素でいいよ。素で。同じ高校の先輩後輩なんだ。自然に行こうぜ」

「自然…」

　そう言われると、ますますわからなくなる。自然になろうとすればするほど、顔が強張り、声が震えた。それを見た先輩は、「そうじゃねえよ」と、笑うのだった。

　一時、変な空気になったものの、前菜のサラダが運ばれてくると、またもとに戻った。

「先輩、このサラダ、めちゃくちゃ美味しいですよ。コーンがこんなに甘いなんて知りませんでした」

「普段どんなコーン食べてるんだよ」

「レタスも、噛むほど甘い汁が噴き出すんですけど。水分補給できちゃうじゃないですか」

「普段どんなレタス食べてるんだよ」

　次に運ばれてきたのは、ポタージュだった。底の深いスプーン越しにとろとろとした感触が分かる。口に運ぶと、ジャガイモととうもろこし、ミルクが溶け合った、甘くてクリーミーは風味が広がった。隠し味は…よくわからないけど、香辛料っぽい、ぴりっとした感触が後を引く。いつも家で飲んでいるインスタントのものとは大違いだ。

　ポタージュと一緒にパンが運ばれてきたが、これはスープに浸けて食べろ…という意味だろうか？　だけど、マナーとしてそれは良いのだろうか？

　ちらっと、先輩の方を見ると、先輩はそうして食べていた。

　先輩がやっているのなら間違いないと思い、私もパンをスープに浸けて、齧る。じゅわっとした感触とともに、ポタージュの甘味が口いっぱいに広がる感覚は、最高に心地よかった。

　サラダ、スープ。それだけで心が満ちたが、幸せな時間はそれで終わらず、次にやってきたのは魚料理だった。何の魚なのかはよくわからないが、カリッと揚げられ、そこに琥珀色のソースが掛かっていた。当然、これも堪能した。ソースは甘辛で、一緒に入っていた玉ねぎがいいアクセントになっていたと思う。

　ジェラート（先輩はソルベって言ってた）が運ばれてきたので、これで終わりかと思ったが、幸せな時間は終わらない。次に運ばれてきたのが、ラム肉のステーキだった。

「おお！　これがメインディッシュってやつですね」

「どうせ、羊肉も食べたことないだろう？」

「そうですね。なんか、ぐるぐるした毛が入ってそう」

「そんなわけないから」

　メインディッシュが運ばれてきたタイミングで、ウェイターさんが赤ワインのボトルを持ってきて、グラスに注いだ。「ロマネなんちゃら」と銘柄を言われたが、よくわからなかった。

　先輩は、ワインのグラスを揺すり、香りってやつを楽しみながら、恥ずかしそうに笑った。

「ずっと前から、栞奈と酒を飲みたくてな。ほら、サークルの打ち上げの時なんて、お前全然話してくれなかったし」

「ああ、そう言えば…」

　確かにあの時は、先輩と城山さんが付き合っていることを知り、意気消沈していたからな。

「あ、そうだ。ちなみに酒は大丈夫なんだよな？」

「あ、はい、もちろんです」

　嘘だ。ほとんど飲んだことが無い。だけど、「ずっと前から、栞奈と酒を飲みたかった」と言われた手前、そういうわけにもいかず、頷いた。

　まあ、ワインって、アルコール十五前後って言うし、大丈夫だろう。まあ、アルコール度数がどのくらいから高いのか低いのか…なんてわからないけれど。

　そう楽観的に考えつつ、ワイングラスを傾ける。

　まっず！　にっがっ！　まっず！　にっが！　全然ブトウの風味しない！

　と思ったが、顔に出さず、「おいしいですねえ」と笑う。

　口直しのために、ラム肉のステーキを口に運んだが、これは口の中ですぐにとろけ、旨味ってやつをたっぷりに含んだ肉汁が鼻を突き抜け、私の身は再び幸福に包まれる。

「いや、ほんと、美味しい…」

　こんな美味しいお肉を食べるのは初めてで、思わず涙が落ちそうになった。

　そんな私を見て、先輩は嬉しそうに笑った。

　その後は、デザートしてフルーツタルトがやってきたが、言わずもがな、これも最高に美味しかった。

　こんなことを言うのは野暮ではあるが、先輩と知り合ってよかった…と心の底から実感したのだった。