私の厄病神

③

　その翌日。

　いつものようにアルバイトを終えて帰宅した私は、買ったばかりのワンピースに着替え、タイツを履き、首には災厄のお守り。耳には、イヤリング。髪はほどいて自然な風を装った私は、ブーツを履くと外に出た。

　風花さまがサダハルを粛清してくれたおかげか、空は子どもが滅茶苦茶に塗ったように青く、乾いた風が吹いていた。

　秋の気配を感じながら、私は路地を歩く。

『よし、作戦二の確認だ』

　目に涙の痕が残ったサダハルが、私の横に並んだ。

『これからお前は、城山のところに向かい、奴を呪っている奴を明らかにするんだ』

「それはもちろんなんですけど…、そう言うのって、神さまの力で何とかできないものなんですか？　なんかこう…、レーダーみたいな力とか」

『残念だが、土地神にそういう力は無い。もっと規模のでかい神ならできるんだがな』

「でも、風花さまはサダハル様の気配に気づいていたじゃないですか」

『あいつとは顔見知りだからなあ…』

　独り言を呟きながら歩く私を見て、通りすがりの者は怪訝な顔をして通り過ぎていく。

「というか、自分のことを土地神って言ってみたり、厄病神って言ってみたり、どういうことですか？」

『ああ、昨日の話か…』サダハルは面倒くさそうに説明した。『神々の力は、人の信仰心で決まるんだよ』

「…うん？」

『神っていう呼び名で勘違いする奴も多いが、オレたちはもとから特殊な力を持っているわけじゃない。オレも、あの女も、最初は霊的な存在…言ってしまえば、死人だ』

「へえ。やっぱり、サダハルさまって幽霊なんですか？」

『元幽霊だな…』そう言ったサダハルは腕を組み、言葉に悩んだ。『どう説明すればいいんだろう…。オレを例に挙げるとしたら、オレは六百年前の時代に生きていた貴族だったんだ』

「貴族なのに言葉遣い悪いの」

『貴族だったんだが、それを農民に恨まれて、あの社があった通りで、鍬で殴られて殺された』

おっと、不穏な話になる。

「それで、人を呪って厄病神に？」

『いや、オレは地縛霊になって、その場に留まり続けた。でも、けっして、人を呪ったりはしなかった。そう言う力はそもそも無い。さっき説明しただろ？』

「はい」

『だけど、たまたま偶然、その村で飢饉が起こったんだ。台風もやってきたし、地震も起こった。くどいようだけど、オレはやっていない。全部、たまたま偶然だったんだ』サダハルが天を仰ぐ。『村人たちはこう思ったわけだ。この災厄は全部、殺されたオレの呪いだってな。それで、社を建てて、厄病神として奉った。もちろん、この時点ではまだ、オレにそう言う能力は無い。だけど、百年、二百年、三百年と過ぎて、人々の…この社には厄病神が奉られている…っていう信仰心が蓄積して、オレに力を与えたわけだ』

　肩を竦める。

『神々の力は基本、後付けだ。あの祓神もそうだな。何も無い場所に、災厄排除を願って、社が建てられた。そこに住みついた女の浮遊霊が、信仰されているような気分に浸り、そのうちに、本当に神さまになっちまったって流れ』

「そうですか」

『信仰心が、神の力に変わるんだ。だから、威武火市の人口程度の人数に信仰されたところで、オレたちの力は知れている。平将門殿だったり、祓戸大神みたいなやつだったりとは違うんだ。力の規模が違う…』

　例えるなら、蟻と象の違いだな。そう、サダハルは言った。

『まあ、オレの話はこんなところだ。もういいだろ？　自分の出生を語るのは気が滅入る』

「なんか、すみません」

『とは言うものの、別に気にしてない』

「どっちなんですか？」

『赤子に脛を蹴られるようなものってことさ』

「………」

　その言葉で話を終わらせたサダハルは、少し押し黙り、私の横を浮遊した。

　サダハルが元人間で、それが信仰心によって神の力を得た…。なんとなくわかっていたことだったが、いざ本人の口から聞かされると、なんだか不思議な気分になった。

　人間ならば、わかるはずだ。殴られたら痛いし、怒るということ。人を愛すること。そして、失えば悲しいこと。

　六〇〇年もの間、彼はずっと、この町で、人々の営みを見てきた。

　彼は何を思っていたのだろう…？

『おら、早く歩けよ。こののろま』

　ぼーっと考えごとをしながら歩いていると、道の向こうからサダハルが呼んだ。

　私ははっとして、慌てて走り出す。が、厚底のブーツだったために、足を捻った。

「あ…」

　そのまま、顔面から転ぶ…直前で、サダハルが念力でワンピースの裾を引っ張り、支えてくれた。

『ったく、何やってんだよ。このぼんくら』

「…すみません」

　気を取り直した私は、また歩き始めたのだった。