マリアの心臓とて不服。

第8話 不意打ちのキス

健やかな風がそよぎ、頭上の白い雲がゆっくりと流されている。

「…ー。」

蝶々は野の丘に寝転んで、肺一杯に瑞々しい空気を吸い込んだ。傍らにはサチがぷうぷうと寝息を立てて昼寝をして、小さな赤い携帯ラジオが歌をうたっていた。ラジオは時折ノイズが混じるが、それすらも味のように感じられた。

こんなにも穏やかな心持ちは久しぶりだった。

否。

もしかしたら、初めてかも知れない。

今日は遠足と称して、紅夜と蝶々が引率の遠出が行われていた。村の子どもたちは素直で明るく、笑い声の絶えない一行となった。

着いた先は森を抜けた小さな丘。丘のうえで弁当を食べ、今は自由時間だ。

サチは相変わらず蝶々に懐いて離れない。

「蝶ちゃん。あの雲、お魚さんみたいな形だねえ。」

「そうだね。サチ、寝るなら俺の上着を下に敷いて。かわいい服が汚れるよ。」

無邪気に草の上に直に寝転ぶサチに、蝶々は上着を勧める。サチは嬉しそうに蝶々の服の上に移動した。

「蝶ちゃんに匂いだー！」

そう言って、子ども特有の甲高いこえでサチは笑う。蝶々は首を傾げながら、自らの服の裾の匂いを嗅いだ。

「蝶ちゃんはね、干したばっかりのふかふかのお布団と一緒の匂いがするんだよ。だから、大好き！」

「そう？」

自分ではよくわからないが、好いてくれているのなら問題はないだろう。

「ありがとう。」

「うん！」

えへへ、と笑い、サチは供に寝転んだ蝶々にくっつくように密着する。まるで大きな抱き枕のような扱いだったが、それでもいいかと思う。

「ねえねえ。蝶ちゃんは好きな人、いる？」

「好きな人？突然だね。」

「恋バナだよ。真剣に考えてね。」

さすがは女の子だなと思いつつ、蝶々には一人の人間が脳裏に浮かんでいた。

笑うとたんぽぽのような明るさで、雰囲気は綿毛のようにふわふわしていて。でも、時折見せる芯の強さに目が離せない。

「…内緒かなー。」

「えー？教えてよう。」

サチは唇を尖らせているようだった。

「サチはどうなの？」

「…サチも、内緒。」

蝶々は、ふは、と吹き出してしまう。

「そっかー。じゃあ、一緒だね。」

「うん。一緒だねえ。」

そう言うと、サチは黙り込んでしまった。会話に飽きてしまったのかと思ったら、規則正しい寝息が聞こえてきた。どうやら寝入ってしまったらしい。

赤い携帯ラジオはサチが持参したもので、父親から借りてきたという。サチの家には母親がいない。そういった境遇も、蝶々に懐くきっかけとなったのかもしれない。

うとうとと二人で微睡む。遠くでは他の子どもたちが鬼ごっこに興じる声が聞こえてくる。チチチ、と小鳥がさえずり、ミツバチ一匹分の羽音が響く。ラジオから歌が止み、天気予報が流れてきた。

「蝶々さーん。サチー。そろそろ帰りましょう。」

遠くから近づいてくる紅夜の声。もっと聞いていたい。

「あれ？二人とも、寝ちゃったんですか。」

クスクスとした鈴のような笑い声と、隣で膝をつく紅夜の気配がする。

「蝶々さん？」

肩に触れ、揺すろうとするその手を思わず蝶々は取った。そして、ぐい、と引っ張る。

「わわっ、」

体勢が崩れた紅夜の重みを上半身に感じた。眠気で重い瞼を開けて、紅夜を確認して。

「…え…？」

そして、紅夜の唇に口付けた。

温かく湿っていて、やわらかい感触が心地よい。一度だけ柔く食み、ちゅ、と吸って解放した。

夕方の空気を孕んだ涼しい風が蝶々と紅夜の間に吹いた。ゆっくりと唇が離れていく。驚いて固まる紅夜をよそに、蝶々は二度三度瞬きをして起き上がり、伸びをした。

「ふあ…。よく寝たなー…。」

未だに眠たげな瞳をこすりながら、隣で眠るサチにも声をかける。

「サチ。サチー？帰るって。」

「ぅんー…。」

蝶々はまるで普通の態度だ。

「え…、と。蝶々さん？今…、」

「ん？」

紅夜が困惑を隠せずにいても、蝶々は何事もなかったかのように微笑んで首を傾げてみせる。そのあまりにも無邪気な仕草に、紅夜はあまりない毒気が抜かれるようだった。

「か、帰りましょうか。そろそろ。」

「ああ、もうそんな時間なんだね。」

眠くてぐずるサチをおんぶして、蝶々は立ち上がる。

「蝶ちゃん。シスター？置いてっちゃうよー。」

子どもたちが手を振って、三人を急かす。

「今から行くよ。紅夜。」

「え？はい。」

「帰ろう。」

夕日を背景に、蝶々は穏やかに微笑んでいた。

ー…もう、何も言えない。

そう思えるほどに、紅夜は蝶々に絆されたのだった。

「風に湿気が帯びてきましたね。」

紅夜は遠足の帰り道、空を見上げながら呟く。

「ああ。さっき、ラジオの天気予報で雨が降るって言っていたな。雷雨になるらしいよ。」

「そう…。」

紅夜はそわそわと落ち着かない。しきりに空を見上げ、雨雲を探しているようだった。

「紅夜？大丈夫、まだ降らないよ。降るなら夜だ。」

「う、うん。それでも…、少し急ぎましょうか。」

そう言って、紅夜は歩く足を速めて子どもたちを牽引する。

「？」

蝶々は首を傾げながらも、子どもたちの最後尾を歩くのだった。