帝都あやしの花祓い 疫病神と疎まれた冬の乙女は、黒の従者とともに花開く

第3話 これは決定事項です

　二

「あるじ……？」

　迎えに来たと言い切った帳（とばり）を前に、志季は困惑する。

「あなたは何者なんですか？」

「私はあなたの下僕（しもべ）です」

　下僕だなんて、そんなものいるはずない。

　あり得ない単語に気圧されて後ろに下がると、帳に腕を掴まれた。形のいい唇の片端がわずかに持ち上がる。

「志季さま、知らず人を傷つけてしまう経験は？」

　どくんと心臓が跳ねる。

「身の回りで不幸が続くことはありませんでしたか？」

「なんで、それを」

「理由が知りたいのであれば一緒に来てください」

　この男は一体何を知っているのか。

　志季が身を固くすると、どこからか「早クしろ！」と声が飛んできた。帳の声ではない。潰れたような高い声だ。

「モタモタするナ！　急がないト見つかるゾ」

　見渡すもそれらしい人影はない。

　すると帳の影から四足の黒い塊がひょこと顔を出した。

「屋敷の連中ガ活動し始めたんだゾ。このままじゃ見つかっちまウ」

　まさかの喋る獣である。

　三角の耳がぴこんと動く。

　当然のように人語を操る姿に志季の視線は釘付けだ。

　ずんぐりとした体型に太い尻尾、そして黒い毛の中にこちらを見上げるビー玉のようなつぶらな瞳。色は違えど似た生き物を山で見たことがある。

「たぬき……？」

「キツネ！　なんだゾ！」

　思わず漏れた呟きに素早く反応があった。しかし狐にしてはやけに丸っこい見た目をしているような。

　いよいよ言葉を失った志季を見かねて、取りなすように帳が狸の尾を掴んだ。

「ややこしくなる。今は引っ込んでいなさい」

「オイやめろっテ！　尻尾はヤメロ！」

　黒い狐らしいソレが抗議の意で跳ねたが、帳は無言で奥へ押しやった。

　仕切り直すように帳が志季の方を向く。

「少し下がっていただいても？」

　帳は懐から小さな紙片を取り出した。

　志季は言われるままに鉄格子から距離を取る。久しぶりに立ち上がったせいか足元がぐらついた。

「牢を破壊したら屋敷の者に気づかれると思います。格子（こうし）を破った後は私に身を任せて」

「壊すって、一体どうやって」

「こうやるんですよ」

　文字の書かれた紙が帳の手からふわりと放たれる。揺蕩（たゆた）うように空中を舞い、鉄格子に張り付き――刹那、地を揺らすような衝撃と共に土煙が上がった。

「ごほっ、ごほっ」

　反射的に顔を覆ったが、思い切り煙を吸ってしまった。飛んできた破片が素足を掠（かす）めていく。黄土色の煙がだんだんと薄くなっていくと、そこには粉々になった格子が散っていた。

　咽（む）せる志季は、破壊するという先程の言葉を口の中で繰り返す。ただでさえ脆かった畳は爆発によりその役目を全うしていた。

　床に大穴。これでは破壊というより粉砕だ。

「ああ、ちょっと派手にやりすぎましたね」

　悪びれた様子もなく、袖についた埃を悠々と払う帳。今の破壊行為で、この男が常人でないことがはっきりした。

「今のは……」

「陰陽術です」

「あなたは陰陽師なのですか？」

「一応端くれではあります」

　帳は陰陽師なのか。そうすれば狐は帳の使役するあやかしの類か。

　と、にわかに外が騒がしくなってきた。囲いの外でも慌ただしい声が飛び交っているので、この派手な爆発音は花街中に響き渡ったようだ。

「さ、行きましょう」

　帳が格子だったものを踏み、有無を言わせぬ様子で志季を引き寄せる。

　外に出たら一体どうなるのか。志季はますます身体を強張らせる。そもそもこの人についていっていいのだろうか。全てが怪しすぎるこの人に。

　志季の迷いを読んだかのように、帳が目を細める。

「あなたがなんと言おうとここに残るという選択肢はありません」

　柔らかな声、しかしその虹彩はどこか無機質だ。作り物めいた美が志季に迫る。

「俺はあなたを連れ去る。これは決定事項です」

　ぐいと腕を取られた。身体が前に傾（かし）ぐと、そのままの勢いで身体を抱えられる。

「――恨むならその身に流れる血を恨むことですね」

　膝裏に回る細い腕。黒の着物からは嗅いだことのない甘い香の匂いがした。

「そんなに固くならずとも。怖いですか？」

「すこし。それよりも――」

「お前ガ胡散臭いから警戒してんだろナァ」

　否定できないのが申し訳ない。　

　的確な狐の呟きを帳は黙殺した。

「裏に車を用意しています。急ぎますよ」

　不思議な術を使うのに移動は自動車なのか。

　母以外に抱き上げられたのは初めてだ。この年になって他人に抱えあげられる浮遊感というのは、なんとも心もとなく。落とされまいと帳の服を握ると、あやすように背を撫でられた。

　幼子にするようなそれは不思議と心地よかった。

　帳の足は早かった。人ひとりと獣を抱えているとは思えないほど軽やかに進んでいく。この細腕のどこにそんな力があるのだろう。

　帳は牢から置屋へと繋がる廊下を駆け抜け、外へと続く最短の道筋を躊躇いなく引き当てていく。動きに迷いがないところを見るに、来るときも同じ道順で来たに違いない。

　板間を抜け、あっという間に裏庭へ出た。道中何回か置屋の人間に出会（でくわ）しそうになったが、都度帳がうまくかわしていた。

　気づけば喧騒は少し遠のいていた。

　鈍色の雪雲はすっかり夕焼けに染まり、零れ落ちるようにぽつぽつと雪粒が落ちてくる。

　人気（ひとけ）のない裏庭は抜け道としてはちょうどいいが、昨晩の降雪で白一色の地面は帳の足跡を転々と残していく。脱走したことが一目瞭然、わかりやすい目印だ。

　それに気づいた彼は一瞬思案し――たいした助走もつけず平然と屋根の上に飛び乗った。

「ひ……っ」

　腹がすうと冷えるような浮遊感。思わず声が出る。

「ああ、驚きましたか」

「だ、だいじょうぶです」

　常人の脚力ではない。志季は更に力を込めて帳の服を握った。同じく振り落とされまいと、狐が鼻を鳴らして帳の頭にしがみついていた。

　昨今は煉瓦造りの家が増えてきたとはいえ、花街は未だ木造の瓦屋根だ。雪解けの瓦から滑り落ちるのではと緊張していたが、そんなことはなかった。地面を歩くかのような安定感。帳は屋根を突っ切ると廓（くるわ）の外へと飛び降りた。

「ここからは自動車で移動します」

　廓沿いに黒塗りの自動車が停められていた。乗合バスより一回りは小さい、四角いオートモウビルだ。帳が運転席に近づくと、ハンチング帽の運転手が気怠げにレバーを引いた。

「予定通り、椿木家の屋敷まで」

「あいよ」

　帳は扉を開けて志季と狐を投げ入れると、反対側の扉から乗りこんできた。

　ふと屋敷を振り返る。と、屋敷の囲いからひとりの女が姿を現した。

「あいつ……っ、志季！　アンタ、逃げる気やな！！」

　――フサだ。車窓から覗く志季の姿を認めたのか、顔色を変える。

「急いでください」

　帳がせっつくと、車体が急発進した。

「このっ、恩知らずが……っ！！」

　僅かに開いた窓の隙間から飛んでくるフサの声が、志季の鼓膜に突き刺さる。

　砂利を踏む音にかき消されて声が遠のく中で、帳が吐き出すように呟いた。

「恩知らずとはどの口が言うんでしょうね」

　初めて聞く冷淡な物言いに驚く。

「牢に繋いでろくに食事も与えないことが恩なのでしょうか。理解できませんね」

　苛烈な表現ではあるが、気持ちを汲んでもらえた――いつぶりだろうか。人のあたたかさを思い出し、ふいに目頭が熱くなった。

　泣くなんて迷惑がかかる。ぐっと感情を押し込んで整った彼の横顔を見上げる。

　硝子（ガラス）玉のように無機質で、すこし冷たい瞳。

　この人はどんな人なんだろう――志季は久方ぶりに人に興味を持った自分に気づいて、瞠目した。

　ふと気づけば、もうフサの声は聞こえなくなっていた。志季はこころの中でそっと別れを告げる。

　――さようなら。それと、ごめんなさい。

　謝りながらも、妙な高揚感と緊張で心臓が早鐘を打っているのを感じた。