【第四部まで完結済】戦乙女（ヴァルキリー）は彼の者たちの手を取る

苦難⑦ 黒い『毛玉』の正体

「四本足、毛むくじゃら、霜、それに『叔母ちゃん』……」

　玄関の床に散らばった毛や煤を掃除しながら、ドーチェはブツブツと呟く。

　突如この家に飛び込んできたあの大きな『毛玉』。

　その一部の特徴を除けば、彼女はあれ……否『彼』に出会ったことがあった。

　忘れたくても忘れられない、【世界樹】の下層で自分を殺しかけたあの『狼』だ。

　恐ろしくも美しいあの立ち姿を思い出す度、貫かれた腹がじくじくと痛む。

　その度にドーチェは傷痕がある下腹部を何度も擦り、安堵の溜息をつくのだった。

（大丈夫、傷はしっかり塞がってる……）

　老人の姿をしていたとはいえ、憧れの存在（オーディン）が治療してくれた傷。 塞がっているのは当然といえば当然だった。

　しかしそうやってあの狼のことを思い出していると、ドーチェに一つの疑問が生まれる。

（あの『毛玉』は、本当に『彼』なの？）

　彼——【狼の王】の息子、確か『ソーン』と名乗っていたか。

　彼について語るとき、一番印象に残っているのはその『白い毛並み』だ。

　初めて出会ったドーチェが思わず『綺麗』と言ってしまったくらいにその毛並みは美しく、下層に咲く夜光草の光によく映えていた。

　彼の下品な言動と、殺されかけたという事実さえなければ、別の意味で旅のいい思い出になっていただろう。

　一方で、この床の惨状を作り出した『毛玉』を一言で表わすなら『真っ黒』だ。

　もしかすると、何らかの理由で黒く焼けてしまったのかもしれない。

　事実あれが現れた直後には、彼女も硫黄のような匂いを感じていた。

　けれども、そんなことができるモノが存在するのだろうか？

　殺されかける前に見た彼が操る氷の【呪文】や【印】は、余りにも強大だった。

　呪いのせいで『戦えない』とはいえ、『神』であるタイラーの頬に一筋の傷をつけたのだから。

　だから、タイラーと同じ『神々』ならまだしも、【戦乙女】や【エインヘリヤル】、下層に出現する【変異種（ウィキッド）】程度では歯が立たないはずだ。

　そんな彼を退けて、逆に返り討ちにする存在。

　それが神々ならその大きな気配ですぐにわかるはずだが、今回それはなかった。

（だとすれば、一体誰が……？）

　そもそも彼は【邪竜堕とし】の後、どこに潜んでいたのだろう？

　それに彼が現れたということは、その叔母である『ヘル』がまた【世界樹】へと侵攻しようとしているのかもしれない。

　その尖兵として放たれた彼は、誰かに戦いを挑んで敗れたのではないか？

　けれども、まだその後ろには……

　次々と湧いてくる悪い予感が、ドーチェの胸をざわつかせた。

（ともかく、今はタイラーさんに任せるしかないよね……）

　ドーチェが汚れた両手を叩き合わせ、表面の煤を払う。

　ふうと息を吐いた彼女の目が向いたのは、玄関から伸びる廊下の奥、浴室だった。

　あの中では今、タイラーがあの真っ黒い毛玉と格闘している。

　タイラーとドーチェに恨み節を吐いた後、『毛玉』は力尽きて大きな音と共に床へと横たわった。

　タイラーは本当に意識を失っていることをその身体に触れて確認すると、ドーチェの三倍はあるその巨体をヒョイと抱きかかえてこう言った。

『こいつには色々と聞きたいことがある。だがまずは、この煤を落とさなくては』

　そう言って彼はドーチェに床掃除を命じ、毛玉を抱えたまま浴室へと向かっていったのであった。

　それから、おおよそ二時間が経った。

　一人入ればいっぱいになるその狭い浴室からは、時々咳に混じって

『ええい、毛量が多すぎる！』

『湯に氷が張っただと！？』

『気を失っているくせに、なぜにやけているのだコイツは！』

　といったタイラーの悪態が聞こえてきた。

　最初はドーチェも手伝おうとしたが、彼に

『こいつが意識を取り戻したとき、あの狭さでは守ってやれん』

　と言われ、仕方なく命じられた床掃除をしていた。

　しかし、彼の悪態を聞くにつれてドーチェは、

（タイラーさん、楽しそう……）

　と彼を羨んだ。

　そうこうするうちに、床掃除も終わり、毛と煤も全て袋詰めしてしまった。

　そうなると……

（様子だけでも、聞いてみようかな？）

　うん、そうしよう。　別にタイラーの邪魔をするわけじゃない。

　そう思ったドーチェは、そろりそろりと浴室に近づく。

　そして、「こちらは終わりました」と伝えるために口を開いた、その時……

「ドーチェ！　大きなタオルをできるだけ玄関に敷き詰めてくれ！」

　いきなり浴室からタイラーの声が聞こえ、ドーチェは竦み上がる。

「えっ、タ、タオルですか！？」

「そうだ！　この家にあるだけ全部、お前の持ってきたものも貸してくれ！」

「わ、わかりました！　えーっと……」

　ドーチェはその場でキョロキョロし始める。

　この家にはそれなりに長く住まわせてもらったが、把握しているのは納屋の中だけで、母屋にはどこに何があるかはまだよく知らなかった。

　それを知ってか知らずか、タイラーから別の指示が飛んでくる。　

「いや、やっぱりタオルは少なくていい！　納屋にある藁のムシロ、まずはそれを大至急持って来い！」

「は、はい！」

　タイラーに命じられるがまま、ドーチェは納屋へと走った。

　棚の上にムシロを見つけると、それを抱えてすぐに母屋に戻って来る。

　するとそこには、すっかり白くなった毛玉——もとい『ソーン』を抱き抱えたタイラーが膝を曲げて立っていた。

「よし、ここへそれを一気に広げろ！　そうしたらコイツをそこに落とす！」

「落とす！？」

「ああ……思った以上に重くてな。　さっきから義手が悲鳴を上げている！」

「えぇぇ！？　だ、大丈夫なのですか！？」

「大丈夫じゃない！　だから一気に広げろと、言っているんだ！」

「ひゃ、ひゃい！　わかりましたぁ！」

　歯を食いしばっている彼の形相に恐怖を感じたドーチェは、慌ててむしろの結びを解き、端を持ったまま思い切り投げ上げる。

　その重さと勢いで身体が持っていかれそうになったが、何とか踏ん張った。

「落とすぞォォォ！」

　掛け声とともに、限界を迎えたタイラーがソーンを投げ落とした。

　それに対してドーチェも「はぁぁぁい！」と答え、ソーンの巨体がムシロを超えていかないよう、両手を広げる。

　しかし……

「ぶぎゅ！？」

　濡れていたせいかソーンの身体がむしろの上を滑り、ドーチェの下半身を直撃。

　そのままソーンに潰された彼女は、あおむけに倒れて天井を仰いだ。

「ドーチェ！？」

　タイラーが自分を心配する声がする。

　けれども、その声に耳を傾ける余裕も彼女にはなかった。

　意識を手放す直前、彼女が聞いたのは腹を伝って聞こえたソーンの寝言だった。

「ヘル叔母ちゃん、なんで俺じゃないんだ……」