【第四部まで完結済】戦乙女（ヴァルキリー）は彼の者たちの手を取る

苦難⑧ 白狼への尋問

（ん……）

　顔にひんやりとした風を感じたドーチェの身体が、反射的に丸まる。

　その姿はまるで、巣で眠る一匹のリスのようだった。

　しかし、リスとは違い彼女にはもふもふの体毛など生えていない。

　結果その断続する冷気には耐えられずに、とうとう目が覚めてしまった。

（雨で体が冷えたのかな……？　だとしたら早く着替えないと……）

　冷えた肩と足を擦って暖め、彼女はむくりと体を起こす。

　周囲を見渡すと、自分は今のソファに寝かされていたことに気づいた。

　すると……

「……もう一度聞くぞ、狼。お前の目的は、本当に俺たちを殺すことか？」

（……ころす？）

　微睡むドーチェの目が、物騒な単語で一気に覚める。

　声のした方向を見るとタイラーが椅子に腰かけており、視線を少し下方——向かい合った椅子の足辺りに落としていた。

　その顔はいつになく険しく、ひじ掛けには頬杖をついている。

　そして、彼の視線の先から聞こえてきたのは、あのときと同じ声だった。

「だーかーらー！　そうだってさっきから言ってるじゃねえか、名無し様よぉ！ オレはな、お前と【戦乙女】の姉ちゃんを殺しに来たんだよ！」

「殺しに、来た……」

　ドーチェが思わずその言葉を小声で繰り返してしまう。

　それが聞こえてしまったのか、椅子の下から白い毛に覆われた耳がニョキッと伸び上がってきた。

　その下では金色に輝く双眸がぎょろりとドーチェの方を見ていて、口からは嬉しそうに舌が垂れている。

　その見たことのある『狼』の姿に戦慄したドーチェは、素早くタイラーが座る椅子の後ろに回った。

「よお、【戦乙女】の姉ちゃん、やっと目が覚めたんだなあ！」

「ソーン……」

「おっ、オレの名前覚えててくれたのか？　ギャハハ、なんか嬉しいぜ！」

「嬉しいですって？　あなた、さっき私達を殺しに来たって……！」

　そうドーチェが問い詰めると、ソーンは「んん！」と困ったような声を上げる。

　しかしすぐに欠伸を一つして、持ち直した。

「そうさ、オレは姉ちゃんたちを殺しに来たんだ。 嬉しいってのは……そう、殺す前にまた姉ちゃんの声を聞けて、後腐れなく殺せるって意味だよ」

「……！」

　ソーンが鋭く尖った犬歯を見せたその瞬間、彼女の脳裏に『死の恐怖』が過る。

　足元には、自分の血でできた赤い海。

　口内は鉄の匂いで満たされ、呼吸はヒィヒィと浅くなる。

　遠くなる耳に響くのは、見知った人の怒号。

（そんなの、もう嫌だ！）

　ドーチェは歯を食いしばって、恐怖を押し殺す。

　そして恐る恐る右の掌をソーンへと向けた。

　相手は、自分を殺しかけた化け物。

【呪文】でも剣術でも、自分に勝ち目は万に一つもない。

　それでも、あのときのようにむざむざ殺されるつもりは彼女にもなかった。

　自分はもう、あの時の震えるばかりの【戦乙女】崩れではないのだから！

「おお、なんだ姉ちゃん、オレを殺る気か？」

「ええ、そうです！　確かにあなたは強い……それでも私は！」

「いいねえ、その目！　少しは楽しめそうだ！」

「その余裕、いつまでも続くと思ったら……」

　大間違いです！

　彼女がそう啖呵を切ろうとしたときだった。

　彼女の眼前に大きな手が伸び、彼女の顔がそれに掴まれ抑え込まれる。

　それは、椅子に座ったタイラーのものだった。

「ん～～～！？　む～～～！」

　堪らず彼女が両手をバタバタさせるが、彼の拘束力には敵わなかった。

「そこまでだ、ドーチェ！　その口上、中々立派だが今は抑えろ！」

「ふぃ、ふぃかふぃ（し、しかし）！　ふぉひふふぁわふぁふぃふぁふぃを（こいつは私たちを）！」

「お前が倒れる少し前、俺はこう言った！　コイツには聞きたいことがあるとな！」

「ふぉんなふゅうひょうなふぉふぉ（そんな悠長なこと）、ふぃっふぇなふぉ（言ってなど）！」

　あくまで食い下がろうとするドーチェ。

　その間にも彼女は、魔力を込めた掌をソーンへと伸ばし続けた。

　邪竜の急所に向けて放った【火の玉・改（ファイアーボール・ライオット）】。

　この近距離で食らえば、ソーンであってもそれなりの打撃となると考えたからだ。

　しかし……

「落ち着け！　確かにコイツは俺たちを殺したいらしい！　だがそれなら、なぜあの戦いの後すぐに来なかった！？」

「ふぇっ……！？」

　タイラーの一言に、ドーチェの頭に少し冷静さが戻る。

　ソーンを【世界樹】の底へと落とした後、ヘルと邪竜を倒すまで約一週間。

　そこから自分が傷を癒し、正式に【戦乙女】になるまで二週間かかった。

　確かにその間、こちらを殺すチャンスはいくらでもあったはず。

　直後はまだしも、邪竜を倒した直後ならタイラーも消耗していたし、【世界樹】全体の警備が厳しくなるまで少し猶予があった。

　それなのに、なぜ彼はこちらを襲ってこなかったのか？

「俺はな、コイツには他にここに来る理由があったのだと思っている」

「他の、理由ですか？」

　タイラーからの拘束を解かれ、ドーチェが痛む頬を擦りながら尋ねた。

「ああ、でなければ説明がつかないことがいくつかあるからな。　例えば——」

　——どうして殺しに来るのに、真っ黒に焦がされる必要がある、とか。

　そうタイラーに指摘されたソーンは、呻くようにこう言った。

「あーあ、言わなきゃいけない流れだな、こりゃ……」