【第四部まで完結済】戦乙女（ヴァルキリー）は彼の者たちの手を取る

苦難⑥ 鎧に着替えて

「『備える』といっても、ここまでする必要があるのですか？」

「念には念を、だ。　どうにも嫌な予感がするのでな……腹のそれ、止まるのか？」

「止まります！」

　ドーチェが頬を膨らませながら、鎖で編まれたスカートを腰に巻く。　

　背中につけられた金具が、パチンと小気味の良い音を立てた。

「ほう、中々似合うじゃないか」

「フフン。 どうですか、この雄姿！」

　そう言うとドーチェはその場で一回転してみせた。

　彼女の手で丹念に磨かれた鋼の軽鎧は、左肩から胸元、右腹までを防御。

　同じく鋼でできた小手を両腕に嵌めることで、防御力が補われていた。

　下半身は、鎖製のスカートがシャラシャラという音をさせながら膝上までを覆い、それより下には比較的簡素な皮製のレギンスとブーツを履いただけだった。

　それらを纏っているだけで、彼女の頬がほころぶ。

　それもそのはず、この防具は、彼女の体躯や彼女の【呪文】主体の戦法に合わせてオーディンが技師に造らせた『一点もの（オーダーメイド）』だった。

　（オーディン様が私だけの為に……）

　フヒヒ、と気持ちが悪い声が彼女の口から漏れる。

　一方、タイラーの口元は、その鎧を見たことで不機嫌そうに歪んでいた。

「ふむ、腹に対して守りが薄いな。足りない部分は【呪文】で守ればいいとでも思っているのか？　オーディンめ、大事な娘に中々酷なものを授けたものだ」

「い、いいんですよ、これで！　敵から間合いを取って【呪文】を放つためには、私の鎧は動きやすくないといけないのです！　……腕力も、まだ足りませんし？」

「それができれば、な。　【邪竜堕とし】の時にやったあの連続した跳躍を、それを着た上でできるか？」

「大丈夫です！　そのために日々鍛えていますから！」

　そう言ってドーチェがその場でシュッ、シュッとパンチを繰り出してみせる。

　しかし、タイラーからすれば腰の入っていないその拳はまだまだ弱く、威力は綿のようだった。

　呆れた彼の頭が小さく左右に振られた。

「まあ、ないよりはマシか。　ちなみに、武器はなにを使うのだ？」

「はい、これです！」

　ドーチェが足元の細長い木箱を大事そうに拾い上げ、封を解く。

　木箱の中に入っていたのは、簡素な鞘に納められた一振りの短剣（スティレット）だった。

「ほお、【戦乙女】の武具にしては装飾が少ないな。　——悪くない」

「ええ、やはり武具は本来簡素であるべきですよね。　でもこの剣、それだけじゃないんです」

　得意げに鼻を鳴らす彼女が、鞘から短剣を抜き放つ。 するとその瞬間、刃の表面を僅かにだが光が走った。

「ほう、それは……」

「はい！　これは『短剣』でもあり、『杖』でもあるのです！　例えば……」

　彼女の短剣を握る手に力が籠る。

　彼女はそっと目を閉じ、桃色の唇を震わせた。

「【炎よ、わが剣に宿れ（エンチャンテッド・ファイヤー）！】」

　彼女の呼びかけに応じ、短剣の表面が柄の方から光を帯び始める。

　それと同時に微細な【印】が浮かび上がり、やがて刃が紅く染まった。

　その様子は、彼女が剪定で使った『印付きの鋏』をはるかに超えていた。

「ふう……成功です。　どうぞ、よろしければ触ってみてください」

　そう言って彼女がタイラーにそっと刃を差し出す。

　タイラーは「いや、いい」と言って辞退したが、その目尻は懐かしいものを見るように緩んでいた。

「それにしても、【印】を【呪文】の道筋とする剣か。　【印】の意味をそのまま再現する武具はよく見るが……」

「そうですね、私も初めて見ました。　魔力を維持する【停滞（イース）】と、それを操るための【活性（イング）】が彫られているようで……」

「おお、彫られた【印】が読めるのか。　増々もって昔のアイツを見ているようだな。　とはいえ、魔力量は雲泥の差だ。使い過ぎれば身を滅ぼすぞ？」

「わかっています。　こうしている間も、気を張りっぱなしですから……」

　その言葉通り、彼女の額には脂汗が滲み、呼吸も荒くなっていた。

「わかった、もう十分だ。　それはお前の『切り札』、切りどころを見誤るなよ」

　そうタイラーに言われたドーチェはコクリと頷き、震える手で炎を帯びた剣を鞘に戻す。

　途端に彼女の口から大きな吐息が吐き出され、両腕もだらりと下に向けられた。

「……まだまだ精進が足りませんね。　でも、ちょっと嬉しいです」

「うん？　それはどうしてだ？」

　そう尋ねたタイラーに、彼女は息を整えながら答えた。

「あなたに、『オーディン様を見ているようだ』と言われたから、です」

「なんだ、そんなことか。　さっきも言ったが、そこは別に似なくても……」

「いいえ、似ます。　似てしまいます。　それが私ができる数少ない戦い方なので」

「そうか……神ではない【戦乙女】には険しい道だぞ、それでもいいか？」

「——はい！」

　顔中を脂汗でいっぱいにしながら、ドーチェがニカッと笑ってみせる。

　タイラーはその様子に小さくため息をつきながら、彼女の頭を撫でようと手を伸ばした。

　その時——

　玄関のドアがバタンと乱暴に開け放たれる。

　ドーチェとタイラーは顔を見合わせ、二人で玄関へ向かった。

　玄関では蝶番が半分外れたドアが、辛うじて壁にぶら下がっており、そのすぐ横に黒い毛の塊に四本の脚が生えたなにかが立っていた。

　その毛の塊からは、焼け焦げた匂いがするとともに、床の絨毯には仄かに霜が降りていた。

　そして……

「お前ら、殺して、叔母ちゃんを取り戻す——！」

　——取り戻す。　毛の塊がそう喋るのを、二人は確かに聞いていた。