庭師は戦乙女の御手を取るか

留守番 ⑤ 予期せぬ遭遇

「ドーチェ、さっきからどうしたの？」

「いえ、別に……」

　ドーチェがタイラーの家に来てから、早一週間。

　道具や庭師の仕事について、おおむね彼女の頭には入りつつあったし、留守番中の応対にも慣れてきた。

　タイラーも「まだまだだな」とか「それくらい普通だ」などと小言を言いつつも、ここ最近は彼女がする報告には、頬を緩ませていた。

　そして今夜、ついにタイラーによる【中間試験】が行われる。

　この一週間でどれだけのことを学んだかテストし、その結果に対して彼がフィードバックをするらしい。

　たとえ結果が悪くても現地には連れて行く、とタイラーは言っていた。

　しかし、例えそうだとしても、どうせならお互いにわだかまりなく仕事がしたい。

　 だからドーチェは、ここまでめげずに学び続けてきたのだ。

　そんな期待と不安が入り混じる心持ちのまま、彼女はタイラーの家から少し上層にある市場へ買い出しに行かされていたのだが……

「別に、って顔じゃないわよね、その作り笑い。 アンタもそう思うでしょ、ギーザ？」

「ウルスラの言う通りです。ドーチェさん、なにか心配事でもあるのですか？」

　その道中で要注意人物、それもその両方にバッタリ出くわしてしまえば、こんな作り笑いにもなるのも当然だろう。

「お二方、今日はお会いできてとても嬉しいです。 ですが私、この後用事がありますので、これにて失礼いたします。 お代はこちらでお支払いしますので」

　ドーチェが作り笑いのまま、会計を済ませてしまおうと立ち上がった。

　タイラーから給金は出ていないが、館を追い出されたときに渡された路銀がまだ残っている。

　しばらく自分の買い物を我慢すれば多分大丈夫、のはずだ。

　しかし……

「えー嫌よ、まだ話し始めてから十分も経ってないわ。 そうでしょ、ギーザ？」

「ええ、その通りです」

「えぇ……」

　わざとらしく頬を膨らませるウルスラに、ポケットの懐中時計を見ながらウェイターことギーザが続く。

　そのテンポの良さは、さながら双子の姉弟のようだ。

　しかし、彼らの身体的特徴は全くもって異なっている。

　ウルスラは銀の長髪に碧色の目、ギーザは赤茶色の短髪に金色の目だった。

「それにこうして再会できたのですから、もう少しだけお話しをしていきませんか？ この店のピザ、とても美味しいと評判なんです。 だよね、ウルスラ？」

「そうそう。 ……あとね、デザートもすっごく甘くてオススメよ？」

「ぐっ……」

　美味しいピザ、甘いデザートと聞いて、ドーチェの心がぐらりと揺れる。

　しかし今は、この場から早く離れたい気持ちの方がほんの少しだが勝っていた。

　うっかり口を滑らせてしまいそうで、会話を楽しめそうにないからだ。

「じ、実は私、この後夕食の仕込みがあるのです。よい鶏肉が手に入ったので、さっさと捌かないと鮮度が……」

「えー、ここで食事していくくらい大丈夫よぉ」

「で、ですが、タイラーさんにまた美味しいと褒めていただきたいですし……」

　少し頬を赤らめるドーチェに、ウルスラが「ぐっ……」と言葉を詰まらせる。

　タイラーと彼女の関係を案じているだけに、ウルスラもはっきり「ダメ」と強くは言えないのだ。

「むぅ……。 腐れ縁としてはそういう惚気話は嬉しい限りなんだけどねえ……」

「ありがとうございます。 それでは……」

　そう言ってそそくさと立ち去ろうとするドーチェの手を、誰かの手が掴んだ。

「ギ、ギーザさん？」

　温厚そうに見えた彼が、痛いとまではいかないまでも、振りほどけない力で自分を掴んでいる。 想定外の事態に、ドーチェは恐怖を覚えた。

「ドーチェさん、ご存じかと思いますが、私もタイラーとはウルスラ共々昔から近しい間柄です。 ですからその弟子であるあなたにも、出来れば不快な思いをさせたくはありません」

「で、でしたら、早く手を離して……」

「ですが、それにも限度があります」

　ドーチェが「限度？」と聞き返すよりも前に、ギーザが彼女の腕を引っ張り無理矢理に椅子に座り直させた。

　その金色の双眸に射貫かれてしまったドーチェの身体は強張り、動けなくなる。

「あなたが今のようにウルスラを困らせるのなら、私はあなたを傷つけてしまうでしょう。 それは、たとえ相手がタイラーであっても変わりません」

「で、では、私はどうすればよいのですか？」

　恐怖のあまり、ドーチェは反射的に首を“イヤイヤ”と左右に振る。

　それを見たギーザは、彼女にいつものように柔和に微笑みかけた。

「そんなの簡単ですよ。ウルスラを困らせなければいいんです。 それだけで、私のこの怒りはすっぱり収まりますから」

　柔和な表情のまま、ギーザは続ける。

　しかしそれは、ドーチェにとって恐怖を払しょくするものとはならなかった。

「で、ですが、私は……」

「ドーチェさん、先程からなにを怖がっているのです？ 私たちはただ、あなたとお話しがしたいだけなのですが？」

「そ、それは……」

　豹変したギーザを前に、ドーチェは肩を震わせ涙目になる。

　彼がウルスラをそこまで大切に思っていたなんて知らなかったし、それに対しては申し訳なかったと彼女自身も思っている。

　だが彼らと話していると、警戒する以前に怖かったのだ……。