庭師は戦乙女の御手を取るか

留守番 ➂ 突然の来客

「タイラー！　居留守なんて使ってないで、出て来なさい！」

　女性が、納屋の入り口から声を上げるのが聞こえる。

（あなたみたいな女性に、タイラーさんは振り向きませんよ！）

　などと心の中でドーチェはマウントを取る。

　お前自身もその対象だろう、とタイラーがいたらツッコまれそうだ。

（今日から雇われた使用人ってことにして、主は今は留守ってことで……）

　覚悟を決めたドーチェは、頭の中で女性との会話を想定し始める。

　しかし、それより先に女性の方から……

「あら、あんなところに女物の下着がぶら下がってる！」

「！？！？」

　今彼女、なんて言った？

　ドーチェは、思わず耳を疑う。

「やっぱりね！　タイラーにもようやく……」

　——女が出来たんだ。

　あり得ない。ちゃんと裏口の〝見えない〟位置に干しておいたはずなのに。

　なのに、なんで見えてしまったの！？

「うふふ、いいネタ掴んじゃった。早速みんなに……」

「だめぇぇぇぇぇぇ！」

　ドーチェは暗がりから飛び出し、納屋の前に立つ女性の腰に抱きついた。

　もちろん、想定していた会話など頭の中から全て飛んでしまっている。

　今の彼女には、女性をこの家から出すまいとすることしか考えられなかった。

「あらら、まさか本当にいるとは思わなかった。 それもこんなに小さな女の子だなんて」

　驚いた女性の声を聞いたドーチェは、自分の浅慮に対する羞恥で増々動けなくなってしまうのだった。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

「お騒がせして、申し訳ございませんでした……」

　ドーチェが深々と女性に頭を下げた。

　女性は、少し困惑しながらも首を左右に振る。

　耳で揺れるイヤリングが、大人の色気を増幅していた。

「ううん、カマを掛けたアタシにも落ち度はあるわ。 ごめんなさいね、ドーチェさん」

「ああ、初日からこんな醜態を晒してしまうなんて……。 もう私、本当にダメかもしれません……」

　頭を下げたまま、ドーチェは自分の情けなさに打ち震えていた。

　戦乙女なら、もっと冷静に、毅然とした態度で出て行くべきだった。

　間違っても、干していた下着を見られたくらいで狼狽えるなんてこと、あってはならないはずなのに。

「心配しないで、ドーチェさん。 ワタシ、黙っててあげるから」

「……本当ですか？」

「本当よ。 アタシね、タイラーに女が出来たって聞いて、てっきり悪い女が擦り寄ってきたんだと思ったの。 だからそいつに一泡吹かせてやろうと思ったんだけど……」

「出てきたのがこんな小娘で、拍子抜けしましたか？」

　顔を上げたドーチェが、女性をジト目で睨みつける。

　その視線に苦笑いしながらも、女性は話を続けた。

「まあね。 でも安心した。 あなたみたいに小さな戦乙女さんが、彼に擦り寄ってどうこうするなんてあるはずないもの」

「そう、ですか？」

　ドーチェの目に、少し光が戻る。

　〝小さな〟のところに、少し引っかかりを感じるが。

「うん、そうよ。 だってドーチェさん、彼のことを好きと言うより、尊敬してる感じじゃない？」

「は、はい、一応は……」

　朝の出来事のことを思うと、〝一応〟という他なかった。

「ふんふん、一応ね。　まあ、そこは深く聞かないでおいてあげるわ」

「恐れ入ります……」

　悪戯っぽく微笑む女性に、ドーチェは再び頭を下げた。

　無骨なタイラーの周囲にはいそうにない、気立ての良い女性。

　口ぶりからして彼とは知り合いみたいだけど、どういう関係なのだろう。

　もしかして、恋人？ それとも……

　ドーチェの脳内が、また桃色に染まり始める。

「ああ、そういえば自己紹介がまだだったわね。 私は『ウルスラ』。 タイラーとは、なんというかその、腐れ縁みたいな感じよ」

「ウルスラ様……」

「様はいらないわ、ドーチェさん。 ここにはまた時々来ると思うから、そのときはよろしくね」

「は、はい！　よろしくお願いいたします！　あ、あと、私も「さん」と呼ばずに呼び捨てで結構です１」

　ドーチェの歯切れのよい返事に、ウルスラは口元に手をやりながらフフと笑った。

「元気がよくて結構！ その元気、タイラーにも分けてやって欲しいわ」

「受け取ってもらえるでしょうか？」

「うーん……無理ね、あの顔じゃ」

　ウルスラが今度はハハハと口を開けて笑う。それに釣られてドーチェも「そうですね」と言ってフフッと笑った。

　目の前に座っている人は、悪い人ではない。

　ドーチェの中で、ウルスラはそう認識されつつあった。

「さて、そろそろお暇するわ。 あなたにもまだやることがあるみたいだし」

　ウルスラが、座っていた丸太のスツールから立ち上がる。

　彼女の長い足がしなやかに伸び上がる様が、ドーチェの目には釘付けだった。

「どうしたの、ドーチェ？」

「い、いえ、ウルスラさんの足、とても綺麗だなあ、って」

「やめてよ、綺麗だなんて！　これでも他の娘に比べると全然細くないなのよ？」

「そうなのですか？」

　そうよ、と肩を竦めるウルスラを、ドーチェは興味深そうに見た。

　彼女よりも細い足を持つ人がたくさんいる仕事場があるなんて。

　一体彼女は、どんなところで働いているのだろう。

　その疑問が口から出そうになるのを、ドーチェは喉の奥に押し込めた。

　なぜなら、彼女の仕事が〝水商売〟かもしれないと思ったからだ。

　偏見かもしれなかったが、美人、それも女性が働く店というと、選択肢はおのずと限られてくる。

　この【世界樹】でも、現世【ミッドガルド】と同様、そういう店の営業は認められている。　とはいえ、そういった職業に後ろ暗いイメージがあることは拭えなかった。

　ましてや、自分のような小娘が嬉々として聞いていい話題ではない。 いくら年若い彼女でも、それくらいは弁えていた。

　それに、せっかくこうして〝タイラー〟という共通の話題を持つ人に会うことが出来たのだ。それをみすみす不意にするなんて、ドーチェには出来なかった。

「ウルスラさん」

「ん、なあに、ドーチェさん？」

「今後とも、よろしくお願いいたしますね！」

「え、ええ、こちらこそ……？」

　ウルスラは、一瞬小首を傾げたが、「ま、いっか」と思い直して門へと歩き出した。

「ああ、そうだ。 タイラーに伝えておいてくれる？ 〝可愛い助手さんが出来てよかったわね〟って！」

「ウ、ウルスラさん！　そんな、助手さんだなんて……」

　ドーチェが、照れ臭そうに髪の毛をくしゃくしゃとかき上げた。

〝可愛い〟はともかく、〝助手さん〟だなんて。

　そう見えていたのなら、お世辞でも嬉しかった。

　御前試合での失態が、吹き飛びそうになるくらいには。

「あれ、そういえば私、自己紹介しましたか？　それに【戦乙女】だってことも……」

　そう尋ねようとしたときには、ウルスラの姿はもうなかった。

　木の門だけが、風でユラユラと揺れているばかりだった。