庭師は戦乙女の御手を取るか

戦乙女と庭師 ② 民の涙を無下には出来ず

　自分に食い意地の悪さに気づいたドーチェは、気恥ずかしそうにジュースとサンドイッチからパッと手を離した。

「も、申し訳ございません。ですが、なぜ私が【戦乙女】だと？」

「その恥じらいから滲み出る振る舞い、【戦乙女】さん以外あり得ません」

「そ、そうですか……？」

　ウェイターの嫌味のない笑顔が、逆にドーチェの羞恥心を刺激する。

　紅くなっているであろう顔を隠すように、彼女は俯いた。

「あの【戦乙女】たち、それも【聖槍】のアイネ様の妹君が、やけ食いをしていたら、こちらもつい見入ってしまうというものです」

「お、お見苦しい物をお見せしました……」

「いいえ、逆に親近感が湧きましたよ。 私だって男ですから、戦乙女さんとお近づきになりたいのです」

「そ、そんなものですか……？」

　親近感という言葉に、ドーチェは顔を上げる。

　館を追い出された反動なのかはわからないが、どうも一人は心細かったのだ。

「しかしそのやけ食い、なにか嫌なことでもあったのですか？　私に出来ることなら、力をお貸しいたしますよ」

「い、いえ、どうぞ、お構いなく……」

　心細いとはいえ、御前試合であんなことがあったなんて言えない。

　姉の伝統ばかりを重んじる態度には少し腹が立ったけれど、戦乙女全体の評判を下げようという考えは、流石のドーチェにもなかったからだ。

「もしかして、お姉さま方にいじめられたのですか？　それとも、なにか戦乙女の名に泥を塗ってしまったとか？」

「ど、どうでしょうか……？」

　鋭いな、このウェイター。

　そう感じたドーチェの両目が、途端に泳ぎ始める。

　その心中を知ってか知らずか、ウェイターは捲し立てるように会話を続けた。

「わかります、わかりますよ、その気持ち。 私もここのウェイターになって長いですけど、オーナーにはいじめられっぱなしですし。 お客様にも『その笑顔が気に食わない』なんて言われるのはしょっちゅうですからね」

「そ、それはお気の毒に……」

　指で涙を拭おうとするウェイターに、ドーチェはハンカチを差し出す。

　ウェイターは「ありがとうございます」と言ってそれを手に取り、目を覆った。

「嗚呼、こんな私に対しても、あなたはなんとお優しい！　流石は【戦乙女】様だ！　しかし、そんな方がいじめられているのに、何もして差し上げられない自分が情けない！」

「あ、あまり大声をお出しにならないでいただけると……」

　混雑する時間帯を避けたとはいえ、一応他の客もいる。

　ウェイターだけでなく、周囲にまで自分の醜態が晒されるのは、ドーチェも望むところではなかった。

　それに、家を追い出されたとはいえ、いじめではないわけではないわけだし。

「ああ、すみません。 私のような一介のウェイターが出過ぎた真似を」

「い、いえ。 そんなことはありません。 あなたのご厚意はとても嬉しく思います」

「勿体ないお言葉……、本当にお優しい！」

　そこまで言われてしまったドーチェの中に、二つの気持ちが生まれる。

　それは、初めて会った人にここまでさせてしまった『罪悪感』。

　そして、それに対して埋め合わせをしたいという『罪滅ぼし』の気持ちだ。

　戦乙女失格と言われた身でも、守るべき民を無下には出来ない。

　姉に理不尽に放り出されて不貞腐れていたドーチェも、そこは真面目で律儀だった。

「あの、もしよろしければ、私のお話しを聞いていただけますか？」

「よ、よろしいのですか？」

　ウェイターは両目を潤ませ、ハンカチを両手で握りしめながら確認する。

「は、はい。 それであなたを泣かせてしまったことへの償いになるのなら」

「ありがとうございます！　いやあ、今日はいい日だなぁ！」

「あの、ですから、大声はお出しにならないで……」

　苦笑するドーチェの中に、少し後悔の念が生まれた。

＊こんにちは！　カクヨムに初投稿させていただきます『小向 八雲（こなた　やくも）』と申します！　

遅筆ではありますが、細々と投稿していきますので、フォロー・PVよろしくお願いいたします！