【二】桜の少女は菓子屋にて
◇◇桜華◇◇
からんからん。
玄関の開扉に合わせて、小さな鐘が音を鳴らす。
「いらっしゃ～い」
今しがた菓子屋に入店したお客さんへ、私はそう声をかけた。笠を被った二人組の殿方で、足が棒になったの何だのと話している。たぶん、旅の御一行かな。
悪夢の日から、すでに二年が経過している。逃げるように神社を飛び出した私と小町は、
「お嬢ちゃん、これくださいな」
「はいはい」
お嬢ちゃんだって。
十七はまあ……お嬢ちゃんか。
殿方が勘定場に置いたのは、五本入りの餡団子、一箱だった。二人で五本だから、お互い食い意地を張って、熾烈な取り合い合戦が始まることだろう。少なくとも、私と小町ならそうなる。
森の中に住処を見つけたといっても、お金がなきゃやっていけない。八岐神社の時はお父さんが何かしらの仕事をやっていて、なんとかなっていた。今は、私がこうしてお菓子屋のお手伝いをしている。昼前から夕方まで拘束されるのは結構しんどいけど、そうしなきゃご飯が食べられないから、しょうがないよね。
「ありがとうございました～」
からんからん。
お客さんを見送ると、店の中は静かになった。今、売り場には私しかいない。やっと一息つける。
この二年は、生活を安定させるのに必死だった。最初のころは、かなりひもじい思いをしたよ。けど、最近になって余裕が出始めていた。お洒落のために安い
「うわ。餡団子、今ので最後だったんだ」
こうなったら、裏の台所に行って確認しないといけない。まだ作るのか、はたまた今日はもう「品切れ」とするのか。たまに、品切れの札が出てるのに「無いの？」と不機嫌そうに言ってくる人がいる。
「餡団子の追加あります？」
「ああ、桜華ちゃん。今日はもう、品切れにしちゃってくれるかい？」
返事をくれたのは、店主の奥方。失礼な表現をするなら、白髪混じりのおばちゃんだね。彼女は毎日、台所でせっせとお菓子を作っている。店主夫婦が昔、近所の子にお菓子を配っていたのがこの店の始まりらしい。今ではなかなか繁盛していて、日毎に、それなりに良い
「はあい」
売り場に戻り、餡団子の棚に本日品切れの札を出した。神様お願いです。文字の読めない大人が来店しませんように。そこへ、とある少女が現れた。十四歳の女の子である。
「桜華ちゃん、戻ったよ。交代しよ」
私と同じくお菓子屋の手伝いをしている、先輩の
「うん。餡団子は品切れみたいだから、それだけよろしくね」
「御意！」
「はあ、なんか疲れたな」
姉さんかぶりを解いて畳に仰向けになり、右腕を額に乗せた。ただし、目を瞑ってしまわないように努める。下手をすると、このまま翌日までお休み～なんて事になりかねないからだ。天井の木目を見ていると、あの日の事が
やっと、私たちの復讐譚が始まるんだ。
だけど、懸念がふたつあった。
「殺し、か……」
ひとつは、矛盾。私が憎悪を抱いているのは、家族が死んだこと自体に対してではない。何者かが家族を殺したことに対して、である。殺しという行為に対して怒っているのだ。じゃあ、私たちがやろうとしている事は何だろう。考えるまでもなく、仇討ちだ。仇討ちとは、家族を殺した犯人を殺すことに他ならない。
え？
それじゃあ犯人の行いと一緒だって？
そうだよ。
だからこそ、私は混乱しているの。
家族を殺したという行為を憎んでいるのに、私もまた殺しをしようとしている。そんな矛盾を孕んでいるのだ。
「そもそも、私にできるのかな……」
もうひとつは、
「もう、仕事に戻ろうかな」
考えるのが怖くなって、やおら上体を起こす。売り場に出て体を動かしていた方が、計算できないほど楽だと思った。
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