仇討桜の救済譚【漆話連載中】

【五】芽を出した毒花

◇◇桜華◇◇

　その日、私を覚醒させたのは、百千鳥の歌声だった。朝だ起きろと告げる、可憐な声だ。同じ押し入れで眠る小町の耳朶にも届いているはずだが、彼女はすうすうと呑気に寝息を立てている。私は「もう朝だよ」との報せに疑問を抱き、よおく耳を澄ましてみた。雄鶏、雉鳩（きじばと）、哀鳴啾啾（あいめいしゅうしゅう）……それとやはり、歌声であった。暗い夜が明けたのだと、如実に物語っているみたいだった。だけどそれにしては、暗すぎる。

「臭っ……！」

　目覚めて研ぎ澄まされてきた私の嗅覚を、寂れた布団の臭いが刺激した。息苦しさも同時に感じた私は、本能的に新鮮な空気を求めて襖を開ける。

　——いいか、騒ぎが収まるまで、絶対に出てくるんじゃないぞ

　ふと、昨晩お父さんに言われた言葉を思い出した。窓から差し込む日光は、何の抵抗もなく敷居を越えて私に届く。

「騒ぎはもう、収まった……？」

　呟いた私は、やおら押し入れから這い出て、もう一度よおく耳を澄ます。喧噪も、怒号も、丁丁発止も……そして金切り声も聞こえない。やっぱり、鳥の歌と小町の寝息だけだった。

「小町。起きて、小町」

　怖いような寂しいような、とにかく不安な気持ちになって、私は同居人の肩を揺すった。それに便乗して、塵が歌舞伎踊りを再開する。

「んん……あ、桜華。お父さん来たの？」

　目を覚ました彼女は、埃に噎（む）せながら問うた。もうすぐ、小町の鼻も異臭を感知するころだと思う。

「ううん。でも、騒ぎは収まったみたい」

「何だったんだろうね」

「……さあ」

　脳裏には、お父さんの背中が思い返されていた。よくよく考えてみれば、あの紅は血だったかもしれない。小町が紅に気づいていたかは判らないけど、少なくとも私の心臓は、寝起きとは思えないくらい活発だった。

　境内を歩きながら蒼穹を見やると、雲一つない晴天だった。昨日見た嫌な黒は、その欠片も残さず消え去っている。日輪の位置からして、もうお昼前くらいだと思う。このまま拝殿の方に歩いて行けば、また吉平に「寝坊助桜華」って揶揄（からか）われるんだろうね。でも大丈夫、宣長が助け舟を出してくれるだろうから。それに、今日は寝坊助の道連れも居る。そんなことを考えながら、鳥居と拝殿の間を走る参道へ。よく見る……までもなく、兄弟姉妹たちがそこで寝ていた。

「みん、な？」

　外で寝てたら風邪ひくよ。不安を相殺するように唱え、砂利の上にうつ伏せになった一人のもとへ。

「吉、平……？」

　起こしてみると、彼の頸には、見るも無惨な深い裂傷が見られた。力なく、すぐ地面に向かおうとする彼の後頭部を支え、私は何度も呼びかけた。

「ねえ、起きてよ。吉平？　もうお昼前だよ？」

　彼の体を何度も揺するが、返事はない。うんともすんとも言わない。尚も、私は繰り返した。

「吉平！　いい加減に起きなよ！　寝坊助、この寝坊助！」

　冗談だと言って欲しかった。突然ぱちりと目を開けて、孤児妹に対する悪戯だよと言って欲しかった。でも残念。この地獄は、夢でも虚妄でもなかった。紛（まご）うことなき現実だよ。そう、頸の傷と真っ赤に染まった砂利が、有難迷惑に教えてくれていた。少し離れたところで、小町も私と同じようにしていた。孤児姉一人ひとりに話しかけては、都度涙を零している。

　血塗（ちまみ）れの賽銭箱を越えて、拝殿へ。戸を何かが突き破ったような痕跡があり、中の椅子はぐちゃぐちゃで酷い有様だった。昨日までは、一厘の狂いも無く並んでいたはずなのに。

「お父、さん……？」

　祭壇の前では、お父さんが眠っていた。彼が寝坊するなんて珍しい。まあ、昨日は遅くまで起きてたみたいだし、仕方ないか。

「なんで、なんで……誰が、こんな…………！」

　倒れたお父さんの前で膝立ちになる。目の前の様子は、水中に居るみたいだった。

「桜華……」

　独り言を言ったつもりだったけど、いつの間にか私の背後に居た小町に聞かれたようだ。

「まだ起きてる悪い子は、あたしらだけ……みたい」

　見なくても、声の感じで判る。小町も今、私と同じく水の中から物を見ていることだろう。

「あれ、剣が無い」

　小鹿の如く震えた声で小町が言った。祭壇を見やると、確かに御神体の天叢雲剣が無くなっていた。見渡しても、何処にも落ちていない。近くにあるちょうどいい刃物は、お父さんの刀だけ。「ごめんなさい」と謝りながら、私はその刀を手に取った。蛇の装飾が、私を睨んでいる。刃を見ると、新品同様に綺麗であることが分かった。血の一滴さえ付いていない。宝物を奪った何者かに、全然抵抗できなかったんだろうと思う。それか、事に依ったら、お兄ちゃんたちを守るために……。

　——まあ、何でもいいや

　私はありとあらゆる思考を放擲（ほうてき）し、刀の中腹あたりをつかんだ。手が痛んだけど、そんなもの如何でもよかった。心に、ぽっかりと穴が開いた。私——桜華という人間を作っていた要素のうち、兄弟姉妹やお父さんというものは、その九割以上を占めるといっても過言じゃない。そう気づいたのは、亡くしてからだったけど。壁とか屋根とかみたいだなと、私は陳腐な例えをした。

　その九割以上が一挙に失われたことで、残ったのは血肉や骨なんかの一割未満だけ。死体と一緒。骨も血肉も、今のお父さんや吉平たちにだって有るもん。そんなの、生きてる意味ある？　魂の殆どが抜け落ちた今、殊更（ことさら）この世に執着する道理はない。それが、私の真情だった。だからその切っ先を抜け殻（わたし）に、お腹に、臓物に突き立てて、全部終わらせるつもりなの。

　心の穴に刀身を挿してやれば、すてきに埋まるんじゃないかなっていう企図。怖くない、全く。私は鷹揚（おうよう）としていた。いざ、突き刺さん。そう思って力を込めた瞬間、背後から温もりを感じた。正体はすぐに解った。小町がその腕を、身体を、そして何より心を、私に押し当てているのだ。彼女は二本の腕を、正座する私の胸やお腹の方まで巻きつけている。

「桜華……」

「なに、小町。離してよ」

「……桜華」

「邪魔しな——」

「——桜華！」

　一度目は呼びかけ、二度目は静止、三度目は叱責ととれる。就中（なかんずく）、最後のは私の耳を劈いた。

「刀を置いて。馬鹿な真似は、やめてよ」

　私は従わなかった。すると更に、小町は密着してきた。もはや熱いとさえ感じる。

「なんで、小町は生きようと思えるの？　お父さんも、お兄ちゃんも、お姉ちゃんも、全員死んじゃったんだよ⁈」

　背中に小町を感じたまま、大声で言った。私が感じている喪失感や虚無感といったものは、小町も同じく感じているはずなのに。それなのに、どうして解放されようという私の邪魔ができるんだろう。私には、小町の心が解らなかった。

「全員死んでなんか、ないよ」

　少し置いて、小町は小声で言った。私はこれも理解できなかった。禅問答であるとすら感じられた。現に、お父さんの亡骸が目の前にある。参道に出れば、吉平や宣長や、みんなの亡骸がある。絶望のあまり、彼女は夢の世界に引き篭もってしまったのかなと、そう思った。——でも、如何やら違ったらしい。

「一人、生きてる」

「え？」

「……まだ、解んないの？」

　私の身体に巻いた腕に、さらなる力が込められた。僅かに苦しい程だったけど、心のそれに比べたら無に等しかった。

「小町？　いったい、何を言って——」

「ああもう！　あんたにはまだ、あたしが居るって言ってんの！」

　はっとした。終ぞ感じたことのない強風を感じた。そのまま私を攫ってしまうんじゃないかと、そう思うほどの暴風だった。だけどそれでいて、私の心を愛撫するような、優しい風でもあった。腕の力が勝手に抜けていく。刀身と床とが邂逅する音が響く。

「小、町……小町！」

　一安心したためか、小町による拘束が解けた。背中がすっと涼しくなる。私にはそれが心の冷えに感じられ、振り返って逆に私から拘束した。小町の両腕は、今度は背中と腰に巻きついてきた。

「だから、割腹なんかしないで。あたしから、最後の家族を奪わないでよ」

　優しく……極めて優しく、小町は言った。

「ごめん……ごめん、ごめん！」

　抱きついたまま、私は繰り返し謝った。眦（まなじり）で熱く燻っていた心の水が、滝のように止め処無く落ちる。小町の言葉をよおく噛み締め、私はもう一度自分の心の中を観た。墨を零したみたいに、真っ黒だった。真っ黒な中で唯一、手探りするまでもなく見つかる物があった。暗い暗い感情なのにもかかわらず、熱く、温泉のように底から湧き出しているのが分かる。

　——其れは、憎悪

　私から、私たちから、大切な宝を奪った存在に対する、激しい憎しみだった。「死んでしまおう」という想いの代替として、沸沸と湧いているのだ。

「復讐、してやる……」

　そんな行為に意味が無い事は分かっていた。犯人を見つけ出し、何をしたところで、家族が黄泉帰ることは決して有り得ないと理解していた。

「絶対、絶対に、赦さない」

「桜華……うん、やろう。一緒に、やろう」

　それでも、私はやると決めた。刃での埋め立て（じがい）を諦めた私には、その憎悪が、穴を埋める唯一の方法に見えた。報復——家族の仇討ちこそ、憮然とした心を治療する無二の方法に思えたのだった。

　支え合いながら立ち上がった。お父さんの刀を手に取る。今度は狂気じゃない。しっかりと鞘に納め、左腰に携えた。

　私たちは部屋に戻り、必要なものだけ風呂敷に包んだ。家族の亡骸を横目に見ながら、参道を下る。生じた二つの想いは、綯い交ぜにされたまま。蒼穹は、気持ち悪いほどに、一面真っ青だった。

【壱話　毒花の芽吹き　〜完〜】