高校の後輩でクールで完璧な専属メイドが、ふたりきりの時だけウザがらみしてくる件

第28話 リオの記憶１

　わたしはよく夢を見る。

　それはリイチさまとの記憶――いや、勝手に作り上げた一方的な幻想のよう記録だ。

　　　◇

　小さい頃から言われていことがいくつかある。

　一つは、「お前は鬼炎家に仕える身だ」ということ。

　一つは、「お前は鬼炎家のために生きるのだ」ということ。

　一つは、「お前は鬼炎家のためにその身を捧げるのだ」ということ。

　ようするに水無家の長女であるリオは、鬼炎家の誰かの妻となるために生まれたというわけだ。

　自分で選べぬ道で、自分の時間をささげて高みへと至る――なんとわかりやすく、なんと単純な人生だろうか。

　やりたいことだとか、言いたいことだとかを我慢して、わたしはただ一人の人間に仕えるために生きて行くというわけだ。

　疑問に思うわけもなく――心から、それで良いと思っていた。

　でも、それが違うということをわたしは知った。

　　　◇

　それは５歳になる年のことだった。

　空は晴れ、雲はなく、まるで空の上の庭園にいるようだった。

　よく覚えているのは、それがわたしの誕生日だったからだ。　

　山奥に建てられた水無家の別荘で、わたしの５歳の生誕祭が行われることになったのだ。

　数が多いのではなく、選ばれた人間がわたしのために集まってくれた。

　いつもは「誰かのため」に学んでいるわたしだったが、その日は「わたしが主役」だった。

　とても素晴らしい１日であることは間違いがなく、それはその後の出会いによって、確約された。

　誕生日会が、大人のための宴会と呼べるような状態になったときのことだ。　

「リオ。こちらへ」と母親の声がかかった。

「はい」

　わたしは何を疑うでもなく母の背についていった。

　宴会場の人間はすでにお酒に夢中で、主役が退席することには無頓着だった。

「どこへ行くのですか、お母様」

「母からの誕生日プレゼントをお見せしますよ」

「わあ。なんですか？」

「あなたが前から望んでいたことです」

「のぞんでいたこと……」

「ついてくるのです」

　母の顔がどこか険しかったことを、今のわたしなら気付いただろう。

　けれども五歳のわたしには、稽古のときの厳しさと、人生におけるそれとの違いの見分けがつかなった。

「……外に行くのですか？」

「ころばぬようにね」

　母の後をついていく。

　厨房のわきから裏口へ出るときには、一体どこへ連れていかれるものだと思ったものだが、その答えはすぐにわかった。

「お母様。この先には、使用人の見張り小屋があります」

「ええ、そうですね」

　母は振り返らなかった。

　見張り小屋とは、切り立った崖の近くにある小屋で、小高い場所にあるため、別荘にくるまでのくねくねとした道を見ることができる。

　仮になにか怪しいものがきても、ここからの連絡があれば安心だという。

「今日は幸福な日ですから、敵はやってきません」とわたしは言ってみた。

　現に、朝食のとき、父にそう言われたのだ。『今日は幸せな１日になるぞ』と。

「そうね。それは半分合っているけれど、半分は違うわね」

「でも、お父様は……」

「もちろん、お父様はそれを言うために色々と頑張っておられます。けれども、あなたが幸福だからといって敵がこないわけではありません」

「……はい」

　よくわからないまま、それでも頷いてみせた。

　わからないときはそうしておけば、あとで調べることができるからだ。

　わたしはそうやっていつも乗り越えてきた。

「さあ、つきましたよ」

　母が振り返った。