Meta Myth 〜 現代の冒険者と大迷宮と新世界の神々 〜

第四話 パーティー②

「……なんだ？」

──ふう。初手は成功。次だ。

「じじ、じ、実は、お、俺な、仲間を、さが、探して、いー、てな？」

「お、おう？」

ハルはこうした勧誘の際、緊張のせいか、いつもの調子で話せなくなる。

が、反応は悪くない。もう一押しか。

「きききき、君、もし、もももし、よか、良かったら、パパパパパーティーを、くま、組まないか、ね？」

決まった。

「は？　パパパパパーティー？　……ああ、そういうことか。パーティの誘いだな？」

「そそそそそ、そうだ」

これで成立、か。

「なんか、妙に清々しい顔してんな……。あんたウィザードか？　ウィザードでその感じ、ちょっと不安だわ。すまんが他を当たってくれ」

「な……」

まさか……。成立を確信したのだが、なんということだ。

ハルは過去にもパーティーを結成しようとして、こういうことがあった。いいところまでは行くのだが、いつも結果は惨敗。

「……ん？　なあ、あんたのその杖、まさかフィロソファーズ・ロングスタッフじゃねぇよな」

「こここ、これかね？　そそ、そのまさか、だが？」

フィロソファーズ・ロングスタッフ。エレメントウッドという魔力を秘めた希少な木材から作られた、レア度がレジェンドに位置づけられる長杖である。最大製作限度数は１００と、比較的希少な部類に入る。

「なに！？」

いきなり興奮した様子で牛男が立ち上がる。

「ま、まさかとは思ったが、こんなところでレジェンドのウェポンNFTが拝めるとはな……。じゃ、じゃあレベルは？　あんたのレベルはいくつだ？」

「よよよよ、４５、だが？」

「よ、４０オーバー！？」

男が仰け反って口をあんぐり開けている。どうやら彼にとっては高レベルだったらしい。

「俺をパーティーに入れてくれ！　何でもする！」

「……は？」

──こ、これは逆勧誘？　まさかのどんでん返しだ。ついに俺もぼっち、いや、ソロは卒業か。

「ももも、もちろん、だ。よよ、よろしく、たの、たのむ」

「いやっほー！」

牛男は力強くガッツポーズを繰り出した。

「あ、あのぅ」

振り向くと、プリーストとアサシンらしい、駆け出し感のある女冒険者が二人立っている。

「私たちも、連れていってもらえませんかぁ〜？」

連れていくという言葉に違和感を覚えるも、今日二度目の逆勧誘に目の奥が熱くなってくる。

「ももも、もちろん、だ、とも」

「「よろしくお願いしま〜す！」」

まさかこれほど簡単にパーティーを組むことができるとは思わなかった。もう少し苦労することを想定していたのだ。

職業のバランスも申し分ない。このパーティーならば攻略も不可能ではあるまい。

妹には心配されたが、この結果を伝えれば兄の威厳も保たれるというものだ。

「で、では、こ、ここ、これから、いく、イイイ、イリス、大迷宮の、説明を……」

「……え？　今、イリスって言ったか？」

「あ、ああ、そうだが？」

なぜか全員、血の気が引いたように真っ青な顔になる。

「す、すいませ〜ん！　私たちそこ、パスで〜！」

女冒険者二人は足早にその場から去っていく。

「ど、どうし、たんだ？」

「まさか行き先がイリスとはな。悪いが、俺も抜けさせてもらうぜ」

牛男の顔から表情が消える。

「な、なぜだ？」

「あんた知らないのか？　あそこは今、ハンターギルドジャパンの支配下にあるようなもんだ。攻略しようなんて考える奴はいねぇぞ。もしそんなことをして睨まれちゃあ、冒険者を続けられなくなるかも知れねぇ。どうしてもって言うならギルドに入るこったな。まっ、俺は御免だがね」

そう言うと、牛男もまたその場を去った。

ハンターギルドジャパン、通称HGJは、日本にあるギルドの中でも一位、二位を争う巨大な組織だ。

ギルドというのは、よくファンタジー世界にありがちな冒険者ギルドとは別物である。現実世界に存在する組織であり、NFTや高性能ゲーム機器のレンタル、冒険者への教育事業などで急成長している企業だ。

そんな冒険者をサポートするための組織が迷宮を支配しているとは少々不思議である。

だが仮にそうだとしても、ハルにとっては挑戦を諦める理由にならない。やりたいことを自由にやれないのであれば、冒険者など続ける意味がない。

また、ハルにはギルドに入るという選択肢はない。なぜならそうして攻略できたとしても、大した分け前は期待できないからだ。

ギルドの一員として働くとなると、当前のことだが得られた富はメンバー全員で分け合うことになる。メンバーの数は十や二十どころではないから、得られる金では借金を払い切れない。ゆえに今回の目的にそぐわないのだ。

少数精鋭で挑み、富を独占する。これが最善かつ唯一の道だ。

再び仲間を探すために、ハルは片っ端から声をかけた。だが、どの冒険者もハルの装備やレベルには関心を示すが、イリスの名前が出ると慌てて去っていってしまう。

「くそっ」

思わず拳をカウンターに振り下ろす。ドンッという音が鳴るが、破壊不可オブジェクトのため木板はびくともしない。

まさかパーティーを組むのがここまで難しいとは。想定外と言う他ない。どうやら、どの冒険者もHGJに睨まれるのを避けたいらしい。あまりギルドと関わりを持ってこなかったハルには、その感覚が理解できない。

かなり前に、彼はHGJが出していたアイテム納品依頼を受けたことがある。普通にマーケットプレイスで販売するよりも買取価格が高かったのが理由だ。

もし、そういった依頼を受けられなくなるとしたらどうか。ギルドの依頼に依存していないハルには、痛くも痒くもない。

ならレンタルしている強力なウェポンNFTがあって、それを返せと言われたらどうだろう。これもやはり、それほど大きな問題とは思えない。

メタマイスは無料で始めることができ、NFTではないが初期装備も与えられる。一から始めたとしても、初心者向けの迷宮ならば攻略可能だし、運が良ければそれなりに強力な装備だって入手できる。もちろん、ハルもそうして成長してきた。

それ以外にも何か理由があるのかもしれないが、残念ながらそこまでHGJに詳しくはない。

何にせよ、思いのほかギルドに依存している冒険者が多いらしい。

お手上げだ。このままでは、迷宮挑戦のスタート地点にも立てない。

…………本当にそうか？

大迷宮はパーティーでなければ攻略不可とされている。だが今回の目的は迷宮の完全攻略ではない。高く売れる財宝を手に入れられれば良いのだ。

つまり部分的な攻略であれば不可能ではないかもしれない。これまで幾度となくパーティー推奨とされる迷宮をソロで踏破してきた。なら今回だって、挑戦ぐらいしてみても良いのではないか。

やってみる価値はある。と言うより、今はそれしか手がない。

やるか。

そう考え、ハルは顔を上げて店を出た。

大迷宮までの道のりは、町から歩いて数十分の距離。初めて行く場所なので、オープンワールドのゲームで必ずと言って良いほど存在する瞬間移動機能、ファストトラベルは使えない。

迷宮攻略において一般的に必要とされる回復アイテムを買い揃え、ハルは迷宮に向かう。

大迷宮イリスの第一階層エマーティノス。どれほど危険な場所なのか。強力なモンスターが出現するのか、それとも恐ろしい罠が待ち受けているのか。

「な、なあ、アンタ……」

緊張はあるが、不安はない。むしろ、未知への挑戦は楽しみでさえある。これこそが冒険者の醍醐味というものだ。

「おい！　オレの声が聞こえていないのか！？」

突然後方から聞こえる声に振り返る。

「おっとすまない。考え事をしていてな。何か用か？」

紫色の髪に切れ長の目をした少年、といっても、ハルより少し年下といったところだろうか。人種はヒューマンで、軽鎧と剣の装備を見る限りウォーリアだろうか。

「え、えーっと……」

視線がぶつかると少年の目が泳ぎ始める。

「オ、オレが誰か分かるか？」

初めて見る顔だが、どこかで会っただろうか。

「悪い、覚えていないんだが」

「そ、そうか。いや、いいんだ……」

少年はがっかりした様子で目線を下げる。

ハルは申し訳ない気持ちになるが、知らないものを知っているとは言えない。

だがすぐに立ち直ったらしい。少年は両手を組むと、眉を寄せて鋭い目線をこちらに向けた。

「ア、アンタさっき、サビドゥリアで仲間を探していたよな？」

「それがどうかしたのか？　……ま、ままま、まさか、おお俺と、パパパパパーティーを組んで、くれるのか？」

「バババ、バカ言うなよ！　そんなこと絶対、いや、ぜ、絶対じゃないが、あり得ない！」

顔を真っ赤にし、両手をぶんぶん振って拒否する少年。ハルはそこまで嫌がる必要があるのかと聞きたい衝動に駆られる。

「そうか。じゃあ一体何の用だ。俺を笑いにでも来たのか？」

「ち、違う！　アンタ、元々ソロ専だったよな？　実はオレもそうなんだ」

少年は照れくさそうに言うと、真剣な表情でこちらを見て言葉を続ける。

「アンタほど誇り高くて凄腕の冒険者なら、大迷宮だろうとこれまで通りソロでクリアできるさ！　あの酒場にいた連中は、アンタの強さ目当てに仲間になろうとする汚いヤツらだ。そんなのをいくら仲間にしても──」

「待ってくれ。君はどうやら俺を知っているらしいが、何か勘違いしているようだ。俺は別に大した人間じゃない。それにソロは好きだがこだわりがあるわけでもないし、パーティーの方が強いに決まっている。最後に、彼らを悪く言うのはやめてくれ。少しの間だったが、俺の仲間になってくれた人たちだ」

迷宮の攻略は危険であり、無理してまで貫き通すほどソロというやり方にこだわりはない。誰も仲間に出来なかったのは、大手ギルドの影響もあるだろうが、ハルが彼らに攻略の魅力やメリットを伝え、説得しきれなかったのも原因だろう。

「ソロにこだわりがない……だと？　…………見損なったぞ！　なら、オレが証明してやる。ソロが最強だって、アンタに証明してやる！」

少年は声を荒げてハルに指を突きつけると、そのまま瞬時に姿を消した。ファストトラベルでワープしたらしい。

「なんだったんだ、あいつ？」

一体何をしに来たのか分からない。勝手にがっかりして、照れて、最後は激怒して消えていった。

ああいう手合いにはできる限り関わらない方がいい。１９になったばかりで人生経験が長いとは言えないが、そのぐらいのことは分かる。

それよりも、こんなことをしている場合ではない。

ハルは気を取り直すと、大迷宮イリスへの道を再び歩き始めた。