【完結済み】冴えない男子は学校一の美少女氷姫と恋人になる

第24話 偽りの恋人と本物の幼なじみの勝負の行方

　まったく隠そうとしない満面の笑み。

　それはまるで瑞希に見せつけているよう。

　勝った、ウォータースライダーでは負けたけど、今回は完全勝利と言っても過言ではない。

　なにせカップルと言われたのだから……。

「お待たせしましたー、はい、アイスクリーム」

「何かいい事でもあったの？　ニヤニヤしてるけど」

「えっ、そ、それは……秘密だよっ」

　意味深な言葉が瑞希の機嫌を急降下させる。

　何かあったに違いない──誠也に鋭い視線を向け、無言で何があったのを聞き出そうとする。

　が……もちろん誠也に心当たりなどあるはずもなく、全力で首を横に振って否定した。

「み、瑞希、アイスクリーム早く食べないと溶けちゃうよ」

「なんだか誤魔化されてる気がするんですけど？」

「そんなこと……ないよ」

　誤魔化してるつもりはないが、瑞希の圧力で誠也の挙動が怪しく見える。

　それがかえって瑞希に疑念を抱かせることになってしまう。

「ふーん、まぁいいわ、誠也を信じるからね」

「う、うん……」

　悪いことをしたつもりはないが、誠也の心に罪悪感を刻みつける。

　それほどまでに瑞希の重圧は凄かった。

　嫉妬は愛情の裏返し──そんなことは誠也が知るはずもなく、逆に恐怖を植え付ける結果となる。

「それにしても暑い日にはソフトクリームだよね」

「瑠香、口の周りにソフトクリームがついてるじゃないの。私が拭いてあげるね」

　沙織が姉で妹である瑠香のお世話をする。

　とても同年代とは思えなく、周囲から微笑ましい視線が注がれる。

　そんなふたりの姿を見て、何やら名案を思いついたのは瑞希。

　口元に笑みを浮かべ、さっそくそれを実行に移したのだ。

「瑞希まで頬っぺにつけて、子どもみたいじゃないか」

「えっ、ついてるの!?　もぅいやだぁー、ねぇ誠也、その、拭いてくれないかしら……」

　当然、これは自分で故意にでつけたわけで。

　誰がどう見てもわざとらしい演技なのは明白。

　だがそれでも本人はバレていないと思っており、誠也が優しく拭いてくれるのを待っていた。

「しょうがないなぁ。ほら、これで綺麗になったよ」

「ありがと、誠也」

　演技だと気づいていなかったのは誠也だけ。

　騙されている自覚などまったくない。いや、それどころか瑞希のドジ属性を微笑ましいと思うほど。

　まさに計算通り──すべては瑞希が描いたシナリオ。

　少し恥ずかしさが残るも、瑠香と違った喜びを得て満足だった。

「ちょっと西園寺さん？　わざとソフトクリームつけたでしょ。誠也に拭かせるためとか、あざとすぎるよ」

　演技だと見抜いていた瑠香からのツッコミ。

　自分がされなかったからという悔しさから。

　どうして沙織の方が先に気づいてしまったのだろう。

　最初に気づいたのが誠也ならよかった。

　これは運命のイタズラなのか──いや、きっと試練に違いない。瑠香はそう思い込み、必ず乗り越えてみせると心に誓いを立てた。

「べ、別にわざとじゃないから。それに、私と誠也は恋人同士なんですから、これくらい当たり前のことですわよ」

「何が当たり前のことよ。どこの世界にアイスクリームを頬っぺたにつける人がいるのよっ！」

「ついたものは仕方がないでしょ！　前原さんにとやかく言われる筋合いはないわ」

　因縁再び……両者の意見がぶつかり合う。

　どちらとも一歩も引かず鍔迫り合いを始める。

「ホントふたりは仲いいよね」

「鈴木くんにはそう見えるんだ……」

　どこをどう見たらこれが仲良く見えるのか。沙織は小一時間ほど誠也を説教したくなる。

　ここまで来ると説教すら意味がなくなりそう。

　天然というより目が悪いのかもしれない。

　考えただけで頭痛が起こりそうになり、沙織は深く考えるのをやめてしまった。

「えっ、違うの？」

「ううん、気にしないでいいよ。鈴木くんらしいから」

「よく分からないけど、まぁいっか」

「とりあえず、あのふたりをどうにかしないと。そうだ、ふとりともさ、決着をつけるなら水泳対決にしたらどう？」

　この場を収拾しようと、沙織が決着方法を提案する。

　せっかくプールに来てるのだから、プールらしい対決がいいとの考えだ。

「いいわよ、どちらが誠也に相応しいか勝負といきましょう」

「望むところだよ。返り討ちにしてあげるんだから」

　対決前から闘志を燃やすふたり。

　誠也にいいところを見せるために勝つ──それだけが共通する想い。

　泳げるようになったばかりの瑞希と、中学は水泳部だった瑠香では勝負が見えているはず。だが勝負というのはやってみないと分からないもの。

　アイスクリームで涼んだ体が熱くなり、一行は勝負会場である２５Ｍプールと歩いていった。

「１回勝負よ、往復して先にゴールした方が勝ちだからね」

「見てなさい、吠え面かかせてあげますから」

「スタートの合図は鈴木くんでお願いね？」

　断る理由などあるわけなく、誠也は快くスターターの役目を引き受ける。

　だが……心の中で妙な胸騒ぎがし、不安に飲み込まれそうになる。

　瑞希が泳げるようになったのはつい先ほど。

　本当に大丈夫なのだろうか。

　偽りではなく心から心配してしまう。

「それじゃ僕が合図するね。よーい──スタート」

　誠也のコールでふたりは同時にプールへと飛び込んだ。

　瑠香は華麗な泳ぎで瑞希を突き放そうとするも、火事場の馬鹿力が発揮されたのか、瑞希が必死で食らいついてくる。

　両者とも一歩も譲らず、予想外の激戦が繰り広げられた。

　最初にターンを決めたのはやはり瑠香。

　元水泳部の意地があり、美しいターンで周りを魅了する。

　遅れること数秒、瑞希もなんとか折り返して最後の２５Ｍに全力を注ぐ。

　奇跡なのか──いや、これは瑞希が元々持っているポテンシャルの高さで、徐々にではあるが瑠香との差を詰めていく。

　まさにデッドヒート──お互いが全身全霊をかけた勝負に、誠也だけではなく沙織までも息を飲み見守っている。

　ゴールまであと少し、両者が並んでいると、突然瑞希の姿が消えてしまった。

　何が起こったのか一瞬分からなかった。

　時間にして刹那、最悪のケースが誠也の頭に浮かぶと、すぐさまプールへと飛び込んだ。

　そこにはもがき苦しむ瑞希の姿が。

　溺れたのだろうか、誠也は優しく抱え上げると、プールサイドまで連れていった。

「──ゴホッゴホッ」

「瑞希、大丈夫？」

「う、うん……。足をつっちゃったみたいで……」

　まだ足が痛いのか、瑞希の顔が時おり歪む。

　これではしばらく歩けそうにない。

　その場で誠也に介抱されながら、回復するのを待つことにした。

　溺れたときはダメかと思った。

　頭の中では誠也の顔が浮かび上がった。

　もしかしたら誠也が助けてくれる──そう願っていたら、現実となって窮地から救い出してくれた。それはまるで白馬に乗った王子様のように……。

「そっか、少し安心したよ」

「ねぇ誠也、助けてくれてありがと……」

　しおらしい態度で素直にお礼する瑞希。

　そこには氷姫の面影はまったくない。

　瞳を潤わせ紅潮した顔で誠也をずっと見ていた。

「大事にいたらなくてよかったよ。それにしても、西園寺さんって泳ぎも速かったんだね」

　心配しているのは誠也だけではない。

　瑠香はもちろん沙織も気が気でなかった。

「あれは無我夢中でしたから……。それに、泳げるようになったのはつい先ほどでしたの」

　覚えたてであの泳ぎとは、瑠香の驚きは尋常ではなかった。

　もはや才能としか思えず、天は二物も三物も与えるものだと感心してしまう。

　自分にないものを沢山持っているのが瑞希。

　羨ましい──憧れを抱くほど魅力的だが、誠也のことは別問題。

　たとえ天上人であろうとも、瑠香は負けるわけにはいかなかった。

「でも、勝負は勝負。今回は──引き分けにしておくよ」

　瑠香なりの優しさなのか。

　自分の勝ちだと言い張りたいが、瑞希の事故で勝ったなど嬉しくもない。

　それに……誠也に膝枕してもらっている瑞希が羨ましく思え、とても自分の勝ちだとは思えなかった。