慰霊の神楽

第64話 神守一門の再生②

　＿＿十年前

　よく晴れた冬のこと。その日は、乾いた風が穏やかに吹いていた。

　僕は武道くんと留守番を任されていて、学校からの課題に取り組んでいた。

　ふと、武道くんからこんなことを聞かれた。

「優司くんってさ、試練は受けたの？」

突然の質問に驚いたが、素直に答える。

「受けましたよ。神守の試練を」

「どんな感じのやつ？」

「地獄巡りみたいなものです。この世のあらゆる絶望を見て、受け入れるんです。僕は、最後まで耐えられなかったんですけど」

「へぇ。やっぱ甘くないよなぁ」

武道くんは鉛筆をくるくる回しながら呟く。

「オレは、できるかな」

それが何を指すのかはよくわかっていた。彼は玄武になるための試練を受けようとしている。霧玄さんから、後継者になるように言われたのだろう。

「父さんより強くなれば、優司くんといられる時間が長くなるんだろ？」

「仕事で、ですけど、そうですね」

「玄武の試練ってどんなやつなんだろう」

内容はわかっていても、答えられない。僕は、暫（しば）し沈黙した。

「あ、そうだ！」

武道くんはどこかへ走っていき、古い木箱を手にして戻ってきた。

「練習しようよ！　これ使ってさ！」

「これは？」

「父さんの訓練道具！　なんか模擬戦ができるらしいよ」

俄（にわ）かに信じがたいものだったが、好奇心と、「強くなりたい」という想いが僕らを動かす。

　僕らは木箱をそっと開けると、箱の中から、勢い良く飛び出してきたものに言葉を失った。

　＿＿あぁ、無知とは恐ろしい。

　思い出した。僕の父も似たようなことをしていた。

　式神とは別に、悪霊や邪神を箱に閉じ込めることがある。手のつけようがないものを、封印することが。

　この木箱はまさにそれだ。悪霊を封印した箱。開けてはいけない。もし、開けたら……。

　黒い霧を纏（まと）いながら、悪霊が飛び出す。僕らは逃げることに必死だった。咄嗟に霧玄さんを呼ぶことすらできなかった。そもそも頭になかった。

　しばらく逃げ回り、ようやく冷静になれた時。僕はやっと従者を呼び出すことができると思い出した。

「玄武！」

咄嗟に彼を呼ぶ。しかし、彼が現れた時には、既に武道くんが怪我をしていた。一瞬の出来事だった。

　霧玄さんは声を出さずに驚愕していた。その間に、僕も薙ぎ払われて遠くまで飛ばされた。

「主……ッ！」

子どもの体は脆い。壁に打ち付けられ、意識が朦朧とする。ズキズキと痛む頭と背中。口の中には不快な鉄の味。腹に触れれば頭が増して、動こうとすれば足がぶらりと揺れる。

「ごめ……なさ……と、ぉさん…………」

武道くんは泣きながら床を這っていた。それを父親はどう見ていたか。当時の僕には、到底、理解できなかったが

「彼を、助けてください……！」

彼の仕事が『主を守ること』であることだけはわかっていたから。僕は霧玄さんに自分の息子を助けるように指示した。出せる限り声を振り絞って。

　これは僕の責任だ。僕がしっかりと仕事内容を把握していれば防ぐことができた事故。僕の怠慢が引き起こした事故だ。罰を受けるのは僕一人で良い。

　しかし彼は迷っていた。その間に、武道くんは言う。

「ぉれを……す、てて……ッ！」

彼もまた霧玄家の者だった。主を第一に。その教えが染み付いていた。

　霧玄さんはハッとして動き出した。

「ごめんな、武道。ごめんな……！」

苦しそうな顔をして、僕の方に向かってくる。

「嫌だ……やめてください……ッ！　玄武！　彼が、武道くんが……！！」

必死の訴えも虚しく、目の前で武道くんが文字通り破裂する。

　血の雨が降り注ぎ、僕はその時のショックで意識を手放した。

　どうして。

　毎回、僕だけが助かってしまう。僕のせいで僕の周りが不幸になって、当の僕は生き残ってしまう。

　本当は霧玄さんだって武道くんを助けたいと思ったに違いない。本当の息子を犠牲にして、他人の息子を守るなんて、どれだけ苦しいことだろう。

　僕のせいで霧玄さんを苦しめて、僕のせいで武道くんは死んだ。

　神様、これが僕への罰だと言うのですか。

　あんまりです。

　地獄より、地獄みたいな人生なんて……。