　「青龍と玄武が、久しぶりに模擬戦だって」

嬉しそうに話す悠麒さん。

「真の目的は、こちらだったようですね」

僕が言うと、これもまた嬉しそうに

「気づいたんだ。成長したねぇ」

ニヤニヤと笑って言った。

「今の青龍は強い。僕も力だけで戦ったら互角になると思う。だけど、実戦なら僕が勝つよ。彼には力しかないからね」

「秀治くんを育てることによって、初心を思い出してもらうんですね。少なくとも、防御型の戦い方からは逃れられません。防御型の戦いができるようになれば、死亡率が下がります」

「そう。大戦では自分の身は自分で守る必要がある。攻撃型の青龍が欠けた時、僕らは一気に不利になるからね。消耗戦は苦手だ。なるべく避けたい」

「古白さんと大鳳さんも試練を受けるそうですから、ちょうど良いタイミングだったかもしれませんね」

「違いない」

あの悠麒さんが、無条件で秀治くんへの鍛錬を許可するはずがない。彼の申し出を断り、強制的に帰宅させなかった地点で確信した。これは互いに高め合えると。

「しかし、意外でしたね。以前のあなたなら、断っていたでしょう。リスクが大きい、と」

「以前なら、ね。でも、全員が神化すれば話は別だ。人間が神に敵うはずないだろう？　彼の育成の件、利益の方が大きい」

「そういうものですか？」

「あぁ。全試練経験者の僕が言うんだ。間違いない」

そんなやりとりをしていると、メールが入る。開いてみれば

「おや」

優美さんから、霧玄さんと波青さんの模擬戦の様子と、その後の談笑の様子の写真が送られてきた。

「へぇ、随分と良い顔をするじゃないか」

楽しそうに、しかし、どこか悔しそうに、悠麒さんは言う。

「良いねぇ。神守一門の模擬戦は面白い。僕も入りたかったなぁ」

「今ならできそうですが、御二方の神化の儀が終わってからですね」

「そうだね」

僕は帽子を取ると、そのまま玄関へと向かう。

「というわけで、今から買い物です。久しぶりに彼らに会うのですから、手土産くらいは持って行きましょう」

　二人でのんびりと和菓子屋を目指す。きっと、彼らは張り切って大鳳さんたちを鍛えてくれるに違いない。とびきり美味しい和菓子を買って持って行こう。

　彼らに会うのが楽しみだ。二人のことを気に入ってもらえると良いのだが……。

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