慰霊の神楽

第18話 噂のトンネル①

　「舞衣さんは戻っていてください。次の敵は先程よりも強敵です。慰霊は難しいでしょう」

そう彼女を旅館に送り届けたものの、正直な話、僕も危ない気がする。

「玄武の札、足りそう？」

「そちらは問題ないのですが……」

トンネルの入り口に立てば、威嚇だろう、過去一番と言えるほどの霊力が僕らを襲う。

「……これ、二人で対処できますかね？」

不安を抱く僕とは対照的に、大鳳さんは

「やるしかない」

矢を握り締め、トンネルへ入っていった。

　おそらく、『肝試し』に来た人たちの痕跡であろう、半分くらいの地点にはスプレーで絵や文字が描かれていた。更に進んでいくと、傷や血の跡が残っている。つまり、この近くが現場となる。

　注意深く進んでいくと、ある地点に来た時、敵の気配が消えた。

（なんだ、この嫌な感じ……）

僕は歩みを止めるが、大鳳さんは進んでいく。すると次の瞬間、もの凄いスピードで敵が襲いかかって来た。速い。突撃されただけで数本は骨が持っていかれそうだ。

「朱雀ッ！！」

咄嗟に彼女を突き飛ばす。何とか衝突を免れたが、敵の勢いが弱まることはない。状況に理解が追いつかない彼女を守りつつ、式神を放つ。

「時間を稼いでください」

所詮はただの紙。霊力が込められている、とはいえ長くは持たない。僕にできることは、全然で戦う彼女のサポートのみ。

「無事ですか」

大鳳さんに安否を確認する。彼女は頷いていたが、足から血を流している。

「……すみません」

奥歯をギリッと噛み締める。不甲斐ない自分が憎い。彼女を傷つけてどうするんだ。

「大丈夫。生きているなら、それで良い」

大鳳さんは何とか自力で立ち上がると、力強く弓を引く。

「主の作ってくれたチャンスは無駄にしない。死ぬまで戦う。それが私の役目」

矢が敵を貫く。しかし、これで終わるほど現実は甘くない。

　貫いたはずの敵の腹は、瞬く間に再生する。僕らに安心を与えることなく、敵は大鳳さんを襲った。

「腕を落とせ！」

緊急事態により、やや口悪く式神に命令する。式神は指示通りに敵の腕を落とした。が、敵が弱る気配はない。

（信仰が強いのか。形を見る限り、女性の霊。できれば苦しめたくないが……）

大鳳さんは接近戦に弱い。素早く距離を詰めてくる敵とは相性が悪い。

（大鳳さんを守りながら敵の動きを止めるのは難しい。さて、どこまでいけるか）

もう二体ほど、式神を呼ぼうとポケットに手を入れたその時だった。

　『信じていたのに』

　＿＿ドクンッ

　敵の強い想いが僕の脳内に響く。心臓の音がうるさい。霊とリンクしてしまったらしい。

　まずい。持っていかれる。

　「朱雀……ッ！」

大鳳さんの足枷にはなりたくない。その一心で式神を飛ばす。力が入らず、一体しか送れない。だが、彼女なら何とかしてくれるだろう。そう信じたい。

　意識が次第に薄れていく。僕は、最後の力を振り絞って、自分の周りに結界を張ると、重くなる瞼に抗（あらが）う間もなく瞳を閉じた。