　呆然とする僕に、優美さんが微笑む。

「武瑠さんも『守る』って言ってくれたけど、守られるほど弱くないわよ。彼の事情を知った上で惚れたのだから、告白する時には、覚悟を決めていたわ」

「彼女ちゃんも同じだと思うわ」と言われれば舞衣さんの言葉を思い出す。確かに、同じことを言っていた。

「……まぁ、男としては守らせて欲しいよな」

ふと、霧玄さんが煙草に火をつけながら言う。

「守るための力はある。それなのに使いこなせない。これほどもどかしいものはない」

まったく、その通りだ。非力という自覚はあるが、一般人よりは鍛えられている。もし、僕が普通の人間であれば、彼女を守ることは容易いはずだ。それでも、この世界（神を相手にする世界）で生きるには力がたりない。技術がたりない。

「守られること自体は嬉しいわよ。いつも感謝しているわ。でも、私はあなたを少しでもいいから支えたいの。幸も不幸も分かち合いたい。それにどんな苦しみも、二人なら、きっと耐えられるわ」

ただ、優美さんの言うことも理解できた。僕が従者の五人に思うことと似ていたからだ。僕は『分かち合いたい』とは思わないが、少しでも良いから支えたい、力になりたいと思う。弱いことは承知の上で、そう思う。その感情に近いものがあるのだろう。

「まぁ、焦ることはない。こんなに一緒にいるのに、俺は未だにこいつのことをわかってやれないことがある。付き合って数日だろう。そう簡単にわかり合えてたまるか」

少し意地悪に言う霧玄さん。しかし、その言葉には思いやりを感じた。

「そうね。焦らず、少しずつでいいのよ」

優美さんもそう言い残し、食器を洗いに行く。

　霧玄さんと二人きりになり、沈黙が訪れる。

「……難しいよな」

沈黙を破った言葉はそれだった。

「お前は俺にみたいになるなよ」

憂いを帯びた顔と声。どう答えるのが正解か、わからない。返答に困っていると、霧玄さんは僕の頭をそっと撫で、少し微笑んだ。

「プライドは大切なもの全てを奪う。守るべきものを間違えるなよ」

「守るべきもの、ですか……？」

「頼むから『神』とか言うなよ。それは仕事。お前の守るべきものは『命』と『幸せ』だ」

「命と、幸せ……」

復唱したことがおかしかったのか、クスクスと笑う霧玄さん。豪快な笑い方が印象的だった彼が、優美さんと長くいるからか、いつのまにか静かに笑えるようになっていた。単純に大人になったからかもしれないが、そんな些細な変化に喜んでいる自分がいる。と、同時に寂しがる自分もいた。

「何かあったら言えよ。お前は俺たちの息子。俺にとって、『守りたいもの』なんだ」

「いつでもここに帰って来ていいのよ。待っているから」

あえて『べき』という言葉を使わなかったか、あるいは偶然なのか。真意はわからない。だが二人の言葉に、安心と幸福を感じた。

　この人の前だと、僕は随分と子どもになってしまう。霧玄さんは、不思議な人だ。

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