囚人から始まる異世界逃亡記

第11話 種族階級

「シャルディネは……下級種族？」

　貴族達が特別な階級ってことは容易く想像できるが、三大貴族以外に貴族と名のつく種族はいないはずだよな。しかも貴族の爵位は、種族ではなく家柄に与えられていると聞いた。それなのに、種族ごとで階級が存在するのか？

「そうです。蜘蛛族（スパイディー）は非力な種族ですし、特別な知力や魔力も秘めていない。私達が種族階級を上げようと思っても、やはり上級種族の方々にはとても敵いません」

　シャルディネの草をむしる手が止まっている。虚ろげな瞳で地面を見下ろすその姿は、とても哀しげに見えた。

「だから、シャルディネは偽装評価って罪を犯したんだな。でもその行動がかなりの大罪ってことは分かっていたんだろ？　まだ種族階級がどんな仕組みなのか理解できていないけど、そこまでする必要はあったのか？」

　軽率な言葉だったのだろう。シャルディネは顔を勢いよく上げると、自身の怒りを剥き出しにして俺を睨みつけてきた。彼女の怒りに、俺は焦って目を泳がせる。これまでシャルディネのひ弱な姿しか見たことがなかった。そんな彼女が明らかな怒りを表に出している。

　なぜこんな言い方をしてしまったのか。彼女は種族階級を何とかしようとして、大罪を犯したのだ。そこまでする必要。それがあったから、今ここにいる。思わず出てしまった軽口に、俺はすぐさま後悔した。

　俺の動揺を見たシャルディネは、ハッと我に返って再び視線を落とす。そのまま沈黙が場を支配すると、途轍もなく気まずい時間が背筋を硬直させる。

　どう考えても俺が原因で場の空気を乱してしまった。それなのにシャルディネは「ごめんなさい」と小さく呟いて、自ら話を元に戻してくれた。

「オルディは……覚えていないから仕方ないですよね。種族階級は、世界への影響力によって決められるのです」

　シャルディネが教えてくれた種族階級。

　言うまでもなく、三大貴族である竜族（ドラゴニック）、鯨族（ホエーリア）、人族（ヒューマン）は上級階級に分類されるようだ。

【統率力】の竜。

【自然力】の鯨。

【科学力】の人。

　得意分野はそれぞれだが、各々の力は世界を動かすほどの力を秘めている。それ以外にも、妖精族（エルフィ）や鬼族（オーガ）なども上級階級になるらしい。

　上級階級に位置づけされる種族は、貴族までの権限こそなけれど、１つの種族として王や姫といった役割を作り、国単位の領土が与えられる。そのため中級階級の種族は常に成り上がることを考え、自らの力を王族に示そうと必死なのだ。

　そしてその行動力が何を引き起こすのか。これは現実世界でも同じことが言える。欲にまみれた種族がぶつかり合うと、お互いの正義を建前とした戦争が起きる。そんな時に誰が１番の被害者となるか。想像するのは容易であった。

「下級種族は戦争に徴兵され、捨て駒のように扱われる。私の母と父も、戦争に駆り出されて……帰ってきませんでした」

　思わず息を飲んでしまう。今でこそ平和であるが、日本人だって過去に戦争を乗り越えてきたのだ。現代人である俺達は、その戦争を生き抜いてきた人々から産まれた。

　当たり前のように産まれ、日々に生きる意味を求めながら平凡な時を過ごす。そんな当たり前のように積み重ねられた時間軸の上に、命は立っている。

　俺はいままで、戦って死ぬなんてことには無縁ともいえる人生をおくってきた。だが、竜族（ドラゴニック）との死闘を乗り越えて初めて分かった。

　過去の戦人が作り上げた歴史の上に、俺達は存在している。そう……俺達の命の足元には、数え切れないほどの悲劇が積み重なっているのだ。

　そして、いま俺の目の前にいるシャルディネは、そんな悲劇の当事者である。

「上級とか、下級とか。それらは王族が勝手気ままに告げる無価値な名声。本来それに褒美や権力は存在しません。ですが、生きる者を区別するのに、これ以上ないほど最適な称号です」

　知と欲を持てば持つほど、生き物とは同時に醜くなるものだ。価値のない名声に意味をこじつけ、自分達が強くなったという錯覚を他者に植えつける。

　上級だとか、下級だとか、そんなのは一部の者の行動によって評価されたものだろう。たまたま自身の種族が上級だった、下級だったというだけで、強制的に存在価値を決めつけられるなんて間違っていないか。

「私達のような下級種族が成り上がるのなんて、不可能に等しい。産まれてから死ぬまで、奴隷のように生きていくしかないのです。人族（ヒューマン）のような奇跡は、２度も起きません。だから、王族に反逆してでも、私は蜘蛛族（スパイディー）の種族階級を上げたかった」

　ちょっと待てよ。人族（ヒューマン）の奇跡？　さらっと会話に紛れたが、人族（ヒューマン）は何かを成し遂げたのか？

　シャルディネが言うには、人族（ヒューマン）は上級種族に分類されているのだよな。その種族階級ってのが意味を成すなら、少し違和感がある。

「シャルディネの思いは理解したよ。その上でシャルディネを不快にさせる質問をしていいか？」

「不快に……ですか？　私は……大丈夫です」

　俺が疑問になっている部分を聞けば、下級種族であるシャルディネは不快に感じるかもしれない。だが種族階級ってのがそれほど大切なものなら、どうしても矛盾している部分があるのだ。

「人族（ヒューマン）は上級種族に分類されているのだよな？　俺はベルバーグに来てからここまで、上級種族なりの対応をされた印象はない。むしろ逆だ。他の囚人からは、人族（ヒューマン）であることを馬鹿にされている。そんなに種族階級ってのが大切に感じられないんだ」

　俺の疑問を聞いたシャルディネは、その原因を理解していたようだ。特に悩む様子を見せることなく、その理由を俺に教えてくれた。

「それは強い嫉妬からですね。人族（ヒューマン）は約３０年ほど前まで下級種族でした。それなのに今や人族（ヒューマン）は上級種族となり、マベル家様が三大貴族となるほどの実績を作り上げました。常に上を目指している中級種族には、無意味なプライドを持つ者が沢山います。だから、人族（ヒューマン）を未だに蔑む者も多くいますね」

「……なるほど。種族階級が上がってから、さほど年数が経っていないのか。ましてや下級から上級まで駆け上がったなら、妬む奴らが多いのも納得だ。さっき人族（ヒューマン）の奇跡と言っていたが、何がそこまで人族（ヒューマン）の価値を高めたんだ？」

　人族（ヒューマン）が上級に成り上がった経緯。それをシャルディネから聞いた瞬間、なんとも言えない感覚が俺の心を震わせた。

　欠けている知識のピースが少しずつ埋まっていく。それは、漠然と散らばったパズルの角が決まったような。１つの物語を知るきっかけに足を踏み入れたような。そんな躍動感であった。

「約３０年前、レクタス公爵様が、この世界に何世代も先の知力と思えるような科学を広めました。それは文明を大きく進化させた。世界を変えていくのに十分過ぎる変革。世界はその科学を奇跡と称賛し、王族もその功績を認めて、マベル家を新たな三大貴族へと任命したのです」

　謎が多い人物ではあったが、やはり彼はただ者ではない。俺の中で疑惑だったものが、確信に変わった。

　──レクタス公爵。彼は俺の異世界転生の全てを知っている。俺自身の謎を解くには、彼に接触することが最も近道なようだ。

「それによって元々三大貴族であった象族（エレフェン）は、貴族号を剥奪され、同時に中級種族まで階級を下げました。知力が武力に勝った瞬間ですね」

　なるほど。人族（ヒューマン）が嫌われる理由が良く分かる。派閥争いほど、醜いものはないからな。

「ということは、人族（ヒューマン）は象族（エレフェン）から強い憎悪を向けられているってことかな？」

「仰る通りです。武力の象族（エレフェン）を慕う中級種族も多かった。さっき人族（ヒューマン）が蔑まれる理由を嫉妬といいましたが、正確には逆恨みも含まれていますね」

　やれやれ。どうも人族（ヒューマン）とはこの世界で嫌われ役のようだ。竜族（ドラゴニック）との因果が落ち着いたから安心していたが、油断は禁物だな。常に狙われている。それくらいの心構えが必要である。

「ありがとうシャルディネ。記憶がない俺にとって、こういった話はとても大切だ。君が同じ房を希望してくれて良かったよ」

「そ、そ、そ、そんな！　わ、私は、一般的な常識を話しただけです。それに……オルディとルーリエは私の恩人で、２人とも上級種族です。２人のお役に立てるなら、私はなんだってします」

　頬を赤く染めながら、シャルディネは恥ずかしそうに髪の毛先をねじっていた。その姿は愛くるしいものだが、発言には少し引っかかるものがある。

　下級種族として生きてきたからなのか、いくら恩人だからって「私はなんだってします」なんて言葉を軽々しく言うものではない。

「シャルディネ、俺達は同じ房の仲間だ。そこに上下関係なんてない。恩とか階級とか、そんなこと考えなくていい。他の皆がどう思うかは分からないが、少なくとも俺は種族階級なんてものに興味は湧かないな」

『種族階級なんて興味ない』

　そんな俺の言葉は、この世界で異質なのだろう。シャルディネは目を煌めかせながら、口を大きく開いて固まっている。

　決して格好をつけたつもりはなかったのだが、彼女の熱い視線を感じると、あまりの恥ずかしさに思わず空に向かって視線を逃がした。