勇者召喚で司祭枠として召喚されましたが、聖女はいらないと捨てられたので自由気ままに人助けしようと思います。

第28話：淀んだ泉

『君は、異世界からやって来たのだろう？』

「はひ！？」

　聖騎士さんの案内で、下へ、下へと続く坑道を進んでいた時、突然の言葉にふぁびょった。

『あぁ、驚かせて申し訳ない。僕はね、勇者様を間近で見たことがあるんだ。たぶん、君の前にこの世界に来た勇者様だ』

「え？　じゃ、百年前の？」

　さっきまでゾンビだのレイスだのがわんさか出て来てたのに、今は何も出てこない。

　聖騎士さんの昔話を聞きながら、順調に坑道を進んで行った。

『あれは、ボクがまだ幼い子供の頃だった。邪神の封印がもっとも弱まった時期で、モンスターの大群が町を襲ったんだ』

「それを救ったのが、異世界からの勇者様？」

　そう尋ねると、聖騎士さんは嬉しそうに笑みを浮かべた。

　体が透け、向こう側の壁が薄っすら見えている聖騎士さん。

『その時なんだ。僕は彼らのように、人を助ける人間になりたい――そう思ったのはね』

「勇者に憧れて聖騎士……凄い」

『ははは、ありがとう。恵まれていたんだよ。父は町の衛兵だったから、剣術は幼いころから学んでいたし、母は司祭だったからね』

　おぉ、プチサラブレットだったわけだ。

　でもきっと、凄く努力したんだろうな。だから神にも愛されて、ネクロマンサーの支配から守られたんだろうし。

『僕が聖騎士になった頃には、邪神は再び封印された頃だけどね。けれど世界がそれで平和になる訳じゃない。邪神の影響が色濃く残っていた頃、この鉱山にオーガたちが住み着いてね』

　オーガはオークやゴブリンを手下として使い、何百匹もの群れを作った。

『モンスターを一掃するときに救援に駆け付けてくれた聖女様が――あぁ、勇者召喚でこの世界に来た司祭様だがね。全部が終わった後、ここの地上で聖女様が鎮魂の祈りを唱えてくれたんだ。その時にはもう、僕は死んでしまっていたけれど』

　その鎮魂の祈りで聖騎士さんも、一度は成仏しかけたらしい。

　でも逝けなかった。

　だって――

『この先に、残してきてしまったから。妻を、仲間を……。その想いが、僕をここを留めてしまった』

「そう、なんですか」

　いいな……。こんなに想ってくれる仲間がいるって。

　アリアたち、もう故郷に帰ったかなぁ。

『同じなんだ』

「え？」

『死んだからこそ、見えるようになったものがある。それはね、魂の輝きなんだ』

「魂、の……」

『そう。聖女様、そして他の勇者様一行もね、この世界のどの人とも違う輝きをしていたんだ。そして君も。だからもしかしてと、そう思ったんだけれどね』

　この世界で生まれた訳じゃないから、もしかしてそういうところで関係があるのかな。

「はい……割とつい最近、召喚されました」

『そう、か……申し訳ない。この世界のために、君の人生を奪ってしまって』

「え！？　聖騎士さんのせいじゃないし、むしろ召喚して貰ったから今こうして生きてるんです。だから割と、感謝してるんですよ」

『そう、なのかい？』

　聖騎士さんは知らないのか。

　彼を安心させるために、勇者に選ばれる人の条件ってのを教えてあげた。

『そうか……そうか。あの方たちはやはり、勇者になるべくしてなった人たちなんだね。とても優しくて、正義感の強い方たちだった』

「そうなんですね。先輩勇者も、いい人たちだったんだ」

　なんとなく嬉しい。同じ世界から来た人のことを、褒めて貰えて……嬉しい。

『さぁ、そろそろだよ』

　坂道を下りきると、そこは開けた空洞。

「暗い……」

『石に聖なる光を灯して投げるといい』

「投げる……確かに！」

『妻がそうしていてね』

　何も長い物にこだわらなくていいんだ。

　まぁ持ち歩くことを考えたら、石は不向きかもしれないけど。

　コロンと転がってる石を拾って、聖なる光を灯す。それを適当な方向に向かって全力投球すれば、その周囲が照らされた。

　同じように三つほど、別々の方角に向かって投げる。

「池？」

　明るくなったことで見えてきたのは、小さな池。

　こぽこぽと音がして、底から水が湧き出していることが分かる。

　でも……。

「この水、淀んでるみたい。ウンディーネの元気がないもん」

『ウンディーネ？　精霊を見ることが出来るのかい？』

「あ、うん。私、司祭の他に賢者の職業も持ってて」

『おぉ、それは凄い！　この世界に初めて召喚された勇者様も、二つの職業を持っていたそうです。勇者と、それから司祭を』

　私以外にも複数の職業を貰って転移してきた人がいたのか。

　池の中からふぃーっと浮かんでは、また池の中に消えるウンディーネたち。

「どうしてそんなに元気がないの？」

――水……汚れて……。

　汚れ……浄化で戻るかな？

「"浄化の光よ、瘴気を祓い、すべての苦しみから解放せよ"」

　ぷわぁっと池の水が光る。

　それと同時に黒い靄が湧き出て、四散した。

――汚れが消えた。

――気持ちいい。

「よかった。ねぇ、近くに蜥蜴のボスがいると思うんだけど。知らない？」

――あっち。

――気を付けて。

――汚れたもの、たくさん。

　たくさんかぁ。

　ここまでモンスターは一匹も出てなかったけど、待ち構えてるってことかぁ。

　そうと分かっているからと言って、進まない訳にはいかない。

「行こう、聖騎士さん」

『お供しよう』

～～～～

「くっそ……」

　ヴァルツはぬめりとした漆黒に包まれていた。

　それは膨れ上がったリザードの肉体から漏れ出た、瘴気を含んだ体液だった。

　ヴァルツはその体液に包まれ、地面に転がっている。　　

（瘴気に蝕われる前に、ここから抜け出さねぇと）

　だが力が出ない。

　先日、仮の契約を交わしたことで精霊力を著しく消耗していることで、抵抗力が普段よりも更に弱まっていた。

「ぐ……うぅ……オォォン」

　ヴァルツは体をこわばらせた後、狼の姿へと変貌した。

　人の姿の時よりも、この姿の方が精霊力を引き出せる。

『ウオオオオォォォォォォォォン』

　体液を自分もろとも凍らせ、そして砕く。

『はぁ……はぁ……はや、く……あいつの下へ』

　辛うじて立ち上がったヴァルツだが、その時には既に周囲を囲まれていた。

　恨めしそうに天井を睨む。

　そこには黒光りする、ぬめりと肥大した皮膚を持つ巨大な蜥蜴が張り付いていた。

『ったく……醜く進化しやがって』

　仲間を喰い、さらに仲間の死体を喰い、その先に進化したリザードの姿は、まるでドラゴンゾンビ。

　その体液は怨霊を受肉させ、自身の手ごまとして操る力を得ている。

　ヴァルツを囲むのは、かつてこの地に巣食ったオーガやオークといったモンスターたち。

『死にぞこないめ』

　悪態をつきながら、ヴァルツは身構える。

　一刻も早くここを抜け出し、美雪の下へ向かうために。

　急がなければ、既にヴァルツの体を瘴気が蝕み始めていた。